刘义隆正在开会，讨论给北魏送公主的事，收到密报，假牙差点没乐掉：还送什么公主，送点兵过去，再轰他一炮。
自打拓跋焘撤出长江边，刘义隆就发誓：只要拓跋焘在，坚决不北伐。上次发誓，那是怕崔浩，可崔浩不讲究，让他等了二十年。这回，拓跋焘咋这么给面子，说没就没了。
公元452年，趁北魏动荡，刘义隆发动了第三次北伐，虽然前两次败的挺惨，但也累了不少经验。这次轻车熟路，几天就撑起了场子，打法跟过去一样，兵分三路，席卷中原。
东路主帅萧思话，目标礄磝；
中路主帅鲁爽，目标洛阳；
西路主帅臧质，目标潼关；
总指挥刘义隆，负责后援和后勤。刘义恭上次畏敌怯战，还在反省，没参与。沈庆之都65岁了，又是个反战派，也没让参与。
刘兴祖从青州发来请战书和建议：绕过中原，直接打河北，我离的近，我先上，那地方有吃有喝，不用带粮草。
刘义隆干脆回绝：咱是礼仪之邦，欺负人的事不能干，把中原收回来就够了。
刘义隆确实不贪心，但也不太会指挥。上次管得太细，搞得前方没法机动，反思之后，这次放权，前线自由发挥。于是，各路大军又出现了奇怪的现象。
冲锋号一吹，东路先发起进攻，从三个方向围攻礄磝。没了拓跋焘，北魏兵也不敢出城，专打防守。可萧思话不会攻城，也没啥技巧，就照着城墙硬怼。为了用上攻城车，还专门修了三条大公路。
路是修好了，可北魏兵挖了几条地道，趁天黑溜出城，把攻城器具全烧了，路算是白修了。没办法，继续拿人肉撞，撞了十八天，撤兵了。
西路统帅臧质，给拓跋焘送尿那位，这次干脆就没动。派前锋柳元景出去侦查了几天，等到东路撤兵，侦查也就结束了。
中路统帅鲁爽是个实在人，实打实的卖力。凭着骁勇，一口气冲到了虎牢关。左右瞅瞅，其他两路鬼影都没看见，就看到周边城堡里，北魏兵呲着牙奸笑。这才意识到，自己成了孤军，于是赶紧撤。退兵路上被打埋伏，差点命都没了，这不靠谱的猪队友。
鲁爽之所以卖命，是因为刚投城刘宋，急需战功。鲁爽祖籍在南方，但从小就生活在北魏，一直替北魏效力。早先，鲁爽的父亲鲁轨跟着司马休之混，赶上刘裕讨伐司马休之，鲁轨去拦截，一枪锁喉了刘裕的女婿。这仇结的有点深，鲁轨只好跟着司马休之逃到北魏。
后来鲁爽出生，跟老爸学了一手好本事。也不爱看书，就图个力大功夫深，被称作万人敌。这绰号被拓跋焘知道了，就把鲁爽招到身边。
自古伴君如伴虎，但鲁爽没当回事。酒照喝，事照惹。仗着是拓跋焘身边的红人，也没人敢惹，都只能跑去拓跋焘那儿告状。投诉多了，拓跋焘也受不了，就说了一句：“再惹事就砍了他。”
拓跋焘没把这句话当回事，可这不靠谱的暴脾气，吓鲁爽一身冷汗。从此提心吊胆，老想着要逃跑。
等到刘义隆二次北伐，机会终于来了。趁着拓跋焘跟刘义隆聊天的空档，鲁爽赶紧撒谎：“我家跟刘家是世仇，担心祖坟被刘义隆扒了，想请假回去把祖坟和家族迁到北边。” 鲁轨替北魏镇守边疆几十年，整个家族都住在中原的长社，离刘宋不远。鲁刘两家的仇拓跋焘也知道，所以拓跋焘没犹豫，就同意了。
鲁爽回到长社，把跟班的北魏兵都调开，然后带着家族就溜了。刘义隆听说鲁爽要归降，高兴的不行。
这次北伐，让鲁爽指挥中路，既信任他，又想帮他挣点军功，可惜碰上猪队友，害鲁爽白忙活一场。
第三次北伐草草收场，粮草损耗了无数，还没占一点便宜。关键是惹恼了一个人，直接把“元嘉之治”的锅都给掀了，这个人就是太子刘劭。
刘劭是正统的接班人，皇后生的，又是长子。母子俩都深受刘义隆宠爱，可母子俩都有缺陷，母亲太爱吃醋，儿子太任性。
刘义隆是皇上，经常会找嫔妃侍寝。嫔妃多，不太好选，就效仿司马炎的“羊车望幸”。碰上个有心机的潘妃，会用门口撒盐水这招，顺利入选。又会撒娇，让刘义隆直接沦陷。
据后宫传言，潘妃才最受宠，有求必应，要啥给啥。这话传到皇后耳朵，就跟打碎了醋坛子似的。皇后就想试探一下，办法是找潘妃借钱。
皇后娘家穷，时不时就找刘义隆要点钱补贴娘家，这事大家都知道。可刘义隆倡导节俭，每次都给不多，从没超过三五万。于是皇后找潘妃，开口就是三十万，潘妃也没怀疑，第二天就给了皇后。这下，传言确认了，皇后醋性大发，发誓再不理皇上。
刘义隆来看她，来几次，躺床上装睡，死都不理人家。刘义隆来的次数少了，皇后心里又难受。典型的忧郁症，也没人能治，得自己扛，没扛住，纠结死了。
这仇刘劭记给了潘妃，潘妃一头冷汗。因为刘劭手里有军队，做事又不靠谱。当初，刘义隆过度宠爱刘劭，给他组建了个太子卫队，经过刘劭扩建，卫队达到了上万人，足足一个军队，这实力，恨谁谁倒霉。
潘妃的儿子刘濬，小名叫虎头，但一点不虎，是个机灵鬼。知道刘劭不待见自己，就去拍马屁，一套连环拍，竟然把刘劭拍成了死党。
俩死党在宫里也不干啥好事，而且时不时还跟刘义隆作对，刘义隆又气又心疼，最多骂几句。等到刘义隆第二次北伐，刘劭就跳出来反对，可没起作用。不多久，又来个第三次北伐，这回，刘劭不反对了，把这活交给了老天。
老天的代言人是个女巫，被刘劭偷偷弄进宫里，再刻个小木头人，标准的刘义隆，然后埋在宫里。让女巫作法，诅咒刘义隆，俗称“巫蛊事件”。很快，这事就露了馅，刘义隆大发雷霆。
可刘义隆这性子，跟司马炎一样，犹豫不决，就跑去找潘妃诉苦，口口声声说要杀了这俩兔崽子。潘妃疼儿子，怕刘义隆真动手，就偷偷告诉儿子刘濬，刘濬赶紧找死党刘劭商量。商量结果，决定刺杀皇上。
公元453年二月，太子刘劭趁着天黑，发动了宫廷政变。刘义隆正和大臣聊天，身边没几个卫士，太子卫队突然闯入，可怜刘义隆，都没弄清咋回事，就成了糊涂鬼。
砍完了刘义隆，再血洗皇宫，知情人全成了刀下鬼，潘妃也没逃过。等到天亮，赶紧召刘义恭和尚书令何尚之入宫，迫使他们支持政变。
接着是登基称帝，改元换号，在刘劭的挟持下，当天就完成了所有流程，连改元这种第二年才能做的事，也在当天完成了。刘劭成了历史上第一个弑父篡位的皇帝。
“元嘉之治”就这样划上了句号，南北朝开局，也戏剧性的收场了。但这段历史的精彩，却留给了后世。精彩程度超过了“三国争雄”和“楚汉争霸”，唯独缺少一个执笔的作家，把它演绎出来。
拓跋焘比刘义隆小一岁，早一年登基，早一年死亡，跟刘义隆在位时间一样长。这俩人一个是武皇帝，一个是文皇帝，一个靠创，一个靠治，都划拉出了一个难得的盛世。
拓跋焘勇猛霸气，但容易冲动。灭佛、杀崔浩、吓死太子都是冲动之下干的。冲动是魔鬼，每次冲动完之后，魔鬼都会找他。灭佛之后，盖吴找他麻烦，杀崔浩之后，刘义隆找他麻烦，吓死太子之后，宗爱找他麻烦。
刘义隆能决会断，但气量不够。杀辅政大臣，三次北伐，废太子都暴露出了他的性格弱点。徐羡之智商不够，没把皮球踢给刘义隆，直接把刘义符砍了。但人家也不是为了自己，而是为了国家，况且也没把头疼问题甩给刘义隆，就算有罪，也罪不至死。
再说三次北伐，就死盯中原这块地，这块地又是个死结。在刘义隆眼里，这块地是老爸的遗产，但在拓跋焘眼里，这块地也是老爸的遗产。要说拓跋嗣不讲究，从自己手里抢去的，那刘裕呢？不也是从后秦手里抢来的。所以，这官司就算打到联合国，那都是糊涂官司。可就为了这个糊涂账，刘义隆辛辛苦苦三十年，一夜回到解放前。
废太子这事就更扯，自己犹豫也就算了，还跑去找潘妃，完蛋不！自己挨刀不说，还拉了一群皇族陪葬，这前车之鉴，只能留给后人去体会。
历史巧合的把刘义隆和拓跋焘安排在同个时代，俩人斗了三十年，都没分出个高下。拓跋焘是武皇帝，偏偏喜欢动口，刘义隆是文皇帝，偏偏喜欢动手。两个高手，纯属寂寞。
比不出高下，就握手言和，两个能屈能伸的枭雄，正打算用和亲的方式一笑泯恩仇，可老天爷不爱拍喜剧片，关键时候，挂出了“剧终”！