东路主帅萧斌在礄磝城里督战，也是个不太会打仗的。眼睁睁督了几个月，除了观战就是喊“加油”，等到喊累了，才想起该派点援兵去支持一下。于是找来沈庆之，拨了五千人马去支援。
沈庆之反对北伐，也没混上个主帅，跟着萧斌打下手。沈庆之六十多岁了，擅长用兵，可碰上菜鸟领导，也只能自认倒霉。原本五千人马太少，去了也是炮灰，沈庆之不愿去，但萧斌坚持，没办法，只能硬着头皮出发。可刚出城门，就被王玄谟撞了回来。不用支援了，改防守。
王玄谟一口气从滑台逃回了礄磝，萧斌傻眼了：要逃也别往这逃，拓跋焘眨眼功夫就得跟来。气得萧斌就要剁了王玄谟，沈庆之赶紧拦住：“临阵斩将是大忌，况且杀了他也没用。现在得赶紧转移，礄磝是小城，肯定守不住。”
这话点醒了萧斌，赶紧组织撤离，回头对王玄谟：“你留下守城，将功折罪。” 倒霉的王玄谟，好不容易逃出虎口，领导一句话，又得在这等老虎。
沈庆之倒是跟着萧斌逃了，可半道上又被圣旨拦下了，命沈庆之去解救王玄谟。别看王玄谟打仗不行，可那是刘义隆的爱将，因为人家支持北伐。沈庆之没敢耽搁，转身又去了礄磝。抬腿没走几步，又被撞了回来。
一群逃跑的小兵，告诉沈庆之不用去了，王玄谟早就溜了。萧斌前脚刚出城，王玄谟后脚就没影了，根本就没守，礄磝已经沦陷了，拓跋焘正往这边追，估计说话就到。
沈庆之是步兵，也没王玄谟那速度，来不及撤太远，只好就近钻进了旁边的彭城。前脚刚进城，拓跋焘就到了城下。
按说，拓跋焘的战略是：先抢地，后攻城。可这彭城不一样，住着两位皇亲，一个是皇弟刘义恭，一个是皇子刘骏，这地方又是刘裕的老家，份量挺重。于是，拓跋焘决定停下来聊一会。
拓跋焘：“听说南人注重礼节，我大老远跑来，城就不进了，你总该出来打声招呼吧。”
刘义恭：“说的在理，可我职位低，做不了主，已经派人去请示皇上了，劳烦您耐心等一会。”
拓跋焘：“听说南方的甘蔗好吃，能不能送点甘蔗和黄酒，让我们品尝一下。”
刘义恭送甘蔗和黄酒，拓跋焘送北方特产回礼。
随后，拓跋焘啃着甘蔗提要求：“能不能安排乐队出来助助兴。”
刘义恭：“出来打仗，没带乐队。”
拓跋焘：“那就算了，我去江边溜达一圈，就不打扰了。”
刘义恭：“再等会呗，或许皇上同意我出城见你也说不定。”
拓跋焘：“还是算了，我直接去见你们皇上。”
拓跋焘绕过彭城，直接冲到了江边，北魏几路大军也同时赶到了江边。
虽然北魏饮马长江，但此时的刘义隆并不算输。东路败了，但彭城还在，而且是在拓跋焘的身后。中路的臧质为了避其锋芒，躲进了盱眙，也在拓跋焘身后。西路的柳元景刚攻下潼关，西可取长安，东威胁洛阳，气势正盛。只是刘义隆胆小，急忙把柳元景撤回襄阳，好守护荆州。
拓跋焘望着眼前的长江，比黄河宽多了。不好渡，也不敢渡，既不熟悉水性，身后还有隐患，而且好多人不服水土，都病倒了。所以，渡江作战基本不现实。可也不能这么回去，挫威风的事不能干，怎么也得吓唬他一下。
于是，拓跋焘虚张声势，一边安排大量造船，一边又跟刘义隆聊上了。
拓跋焘：“中原是我爸留下的遗产，你为什么要抢？”
刘义隆：“是我爸的遗产，你爸抢去了，我得要回来。”
拓跋焘：“你玩绕口令，我说不过你，咱们讲和吧。”
刘义隆：“讲和可以，你有什么想法。”
拓跋焘：“如果你能把公主嫁给我孙子，搞个联姻，我保证不会再来骚扰你。”
刘义隆：“要求还算合理，但皇家结亲，不是家事，我得跟群臣商量一下，你先回去，有结果了就去通知你。”
拓跋焘既有面子，又有台阶，满意的撤兵。回去没敢走彭城，害怕被打埋伏。绕开彭城，就得路过盱眙，拓跋焘高兴劲还没过，又在盱眙聊上了。
盱眙的守将是中路主帅臧质，这人不太会聊天，基本上能把天聊死，还得含着眼泪死。
拓跋焘：“两家都快结亲了，路过你这儿，总得送坛酒招待一下吧！”
臧质：“没问题，送坛热酒，你等着。”
酒送到了，坛子都是热的，确实没撒谎。可打开盖子，一股尿骚味，拓跋焘看一眼尝酒官：“你来尝。”
尝酒官喝一口，没敢咽，直接就吐了：“这哪是酒，根本就是尿。”
拓跋焘大怒，下令攻城。攻了半天，尸体扔了不少，城却拿不下。话说冲动是魔鬼，这回魔鬼夺走了不少北魏兵，拓跋焘才缓过神来。
做完赔本买卖，拓跋焘总算清醒了，为了挽回面子，就写了封信给臧质：“死的这些都是丁零人、氐人、羌人，这些胡人都不好驯服，我也不好下手，感谢你帮我杀了他们。”
这内容，臧质越看越喜欢，干脆雅俗共赏，照着印了一大堆，给城外的魏军一起欣赏。
这都是私信，就这么公开了，真是没素质。拓跋焘吃了一串亏，喝了一肚子气，实在惹不起臧质，赶紧撤兵。就这样，完美的南征烂尾了。
回到平城，气还剩半肚子，没等缓一缓，又被人给灌满了。这回灌的气毒性挺大，大概内容是说拓跋焘出差这段时间，太子听信谗言，谋划着想要造反。这回，拓跋焘又犯了冲动病，当时就信了，立即清洗东宫，太子身边被砍了好几个。太子拓跋晃魂都吓飞了，一直没找回来。晃晃悠悠熬了几天，人就没了。
给拓跋焘灌气的人叫宗爱，是个太监。早年混迹江湖，很会察言观色，而且阴险狡诈，手段毒辣。后来犯了事被抓，不愿坐牢，就选择了净身入宫。
宗爱有江湖经验，是宫里唯一的江湖太监，爬高的速度别人没法比。有一次，拓跋焘去打猎，带了一批太监伴驾，宗爱也在其中。凭着察言观色的手段，宗爱把拓跋焘伺候的舒舒服服。表现太好，升成贴身太监，专门照料拓跋焘的日常生活。
升级成贵族太监后，宗爱就露出了本性，成了太监中的霸主。这些拓跋焘都看不见，但太子拓跋晃能看见，而且看不顺眼，所以宗爱跟东宫的矛盾很深。
等到拓跋焘南征回来，宗爱怕太子揭发自己，就先下手。趁拓跋焘高兴，搬弄了一堆是非。都是艺术话，搁谁都得信，拓跋焘性子被挑起来，干脆把太子的心腹都砍光了，太子也被吓死了。
太子死后，拓跋焘的冲动劲也过了，时不时就会念起太子的好，慢慢开始反思这事。宗爱提心吊胆，就怕拓跋焘反思，万一反思成功了，自己就得掉脑袋。于是决定再次先下手，纠结几个心腹太监，悄悄把拓跋焘给剁了。
拓跋焘意外身亡，这是超级大事，不但不能轰动，还得绝对保密。可自古保密都是针对普通人，根本防不住间谍，人家专吃这碗饭。于是，一封加急绝密电报飞过黄河，飞过长江，飞到了刘义隆手里。