在皇帝那辆宽敞而华贵的马车里，静谧得有些诡异，唯有嬿婉的身影静静坐在一侧。
此时的皇帝，瘫躺在锦榻之上，往昔那威严的面庞如今毫无生气，只剩眼珠还能艰难地转动几下。
嘴角不受控制地歪向一边，偶尔从喉咙里挤出几个含混不清的音节，打破这令人心慌的寂静。
马车摇晃前行，车身的颠簸让他止不住地流出口水，那涎水顺着嘴角蜿蜒而下，洇湿了枕巾。
嬿婉见状，赶忙拿起手帕，轻柔又仔细地擦拭着，嘴里还念念有词，像是在安抚孩童般低语。
“皇上莫怕，臣妾定当倾尽所能，寻来天下名医治好您……”
说罢，她眼中却闪过一丝旁人难以察觉的决绝与阴冷。“
定不会让任何人治好你。
她心里这般想着，面上却不露分毫，依旧维持着那温婉柔顺的笑容，抬手缓缓伸向皇帝的双眼，动作轻柔得近乎虔诚。
刹那间，一股馥郁却又带着淡淡幽凉的香气幽幽袭来，皇帝的眼眸缓缓合上，面庞彻底松弛下来，陷入了无知无觉的沉睡。
嬿婉看着昏睡过去的皇帝，笑意从唇边悄然隐去，眸中只剩一片深不见底的暗沉。
一路风餐露宿、车马颠簸，大队人马总算在疲惫与匆忙中赶回了圆明园。
自那场大火肆虐过后，殿宇残毁，皇帝便多日暂居于勤政殿，诸多事宜也只能在那稍显局促之地周转操办。
皇太后年事已高，体力精力早已大不如前，此次例行的秋狝大典，她思量再三，终究未随扈出行，而是安心留在了圆明园中静居调养。
此刻，太后于内殿稳稳端坐，目光触及皇帝那憔悴萎靡、狼狈不堪的模样，脸上却不见丝毫慌乱。
她只是缓缓伸出手，轻轻拉了拉盖在皇帝身上的锦被，掖好被角。
“儿……皇……额……”
皇帝一醒来，便见到了眼前的太后。
他有些激动的嚷着，可破碎的音节根本连不成完整的句子。
太后安抚似的拍了拍他的手，又将他的手放回锦被之下。
“皇帝啊，你安心养着身子，放心吧，那些事哀家会帮你办妥……”
说罢，便不疾不徐起身，由嬿婉搀扶着移步走向偏殿的会客之处。
事到如今，有些话也该说清楚了。
宫人纷纷退出，殿里只剩嬿婉与太后二人。
太后主动出口打破静默，带了几分喟叹。
“瞧瞧皇帝如今这副模样，怕是什么事儿都难以周全了。这朝堂上下，诸事纷杂，可不能一日无主、无人掌舵啊。”
说罢，她目光一转，直直看向一侧垂首而立的皇贵妃，眼神幽深难测，缓声道。
“皇贵妃，哀家听闻这段时日，诸事打理得井井有条，倒真是有几分能耐，莫不是身怀通天彻地之能啊。”
话语轻轻落下，却似重锤敲在众人的心尖，四下里愈发安静得连根针掉落都能听见。
岁月催人老，太后鬓发苍白，皱纹横生，挺直的脊背也微微佝偻，全然没了往昔风华正茂时的雍容仪态。
唯剩这历经风雨后的沉稳气度，在眉眼间凝出一抹威严。
“太后娘娘恕罪。”
嬿婉微微屈膝行礼，手中丝帕轻捻，语调不紧不慢，看似在诚恳悔过，实则绵里藏针。
“都怪臣妾侍奉不周，未能周全照料皇上。皇上前些时日自觉身子爽利了些，心情一高兴，便多饮了几杯，没承想草原上风势那般猛烈，不慎着了凉，这才一病至此……”
说着，她轻轻抬起眼眸，虽是说着讨饶的话，脸上却不见半分怯懦退缩之意。
反倒下巴微抬，竟自顾自地径直坐下，端起茶盏轻抿一口，一副闲散模样。
事已至此，她也不想再装了。
太后见此情形，也不恼，只深深看她一眼，微微叹气。
“你呀你，哀家当真是小瞧了你。这么多年，在这深宫里摸爬滚打，竟养出了你这份心性。罢了，事已至此，说到底，也确实是皇帝自己大意疏忽。”
“待此次秋狝大典诸事落定，哀家便召集朝中诸位肱骨大臣，取下乾清宫正大光明匾后的传位诏书当众宣读，让太子暂代皇帝理政监国，也好稳住朝局。对外嘛，只称皇帝龙体抱恙，需闭关调养一阵子，以免人心惶惶。”
话说到此，太后微微一顿，目光直直锁住嬿婉，眼底隐有一丝欣赏之色，缓声道。
“这般安排，可合你的心意？”
眼前这女子，在宫中隐忍数十载，终于要爬上天底下女人中最尊贵的位子。这样的谋略，在这后宫中，只怕无人能及。
“太后娘娘亲自出面主持大局，那自然是千般稳妥、再合适不过了。”
嬿婉欠身行礼，面上笑意盈盈，言辞间满是恭顺
“臣妾与永琰能有今日这般安稳顺遂的日子，全仰仗太后娘娘的庇佑洪恩呐。娘娘宽心，永琰那孩子自幼纯孝，心地善良又懂事知礼，待他日后承继大统，定不会忘了两位公主的照拂之恩，必是会善待公主和她们的子嗣后代，保他们荣华一生，绝无半分差池……”
这一番话说得滴水不漏，却绵里藏针，既是恭维讨好，却又隐隐含着一丝不容小觑的威胁之意。
太后何等精明，又怎会听不出她的弦外之音，当下心中一凛。
两位公主是太后这一生仅剩的牵挂，如今公主皆已诞下子嗣，往后的日子，自是要寻个能与公主亲厚、顾念亲情的皇子承继皇位，保她们余生无忧。
嬿婉这些年为了将永琰送上那至尊之位，暗地里手段频出。可唯独在那些腌臜手段上，从未对永琰有过半分沾染，刻意让他远离权谋争斗的阴暗。
为的就是能在皇帝与太后面前，落得个纯良无害的好印象，顺利入得了上位者的眼。
孩子年纪尚小，心思单纯藏不住事，稍有不慎便可能满盘皆输，既如此，倒不如让他懵懂不知，干干净净地长大。
确实，永琰是几个皇子中，最好的选择。
“永琰既已被立为太子，往后行事便要谨遵祖宗规矩，严守嫡庶之分。”
太后目光深深，看向嬿婉，缓声道
“永琰既能成太子，那就得尊嫡庶，令皇贵妃，哀家倒是要称一句恭喜了，大清可从未有过汉人女子为后的先例。”
屋内烛光摇曳，昏黄的光影在二人面庞上跳跃闪烁，勾勒出或明或暗的轮廓，却奇异般地交融出一种诡异的和谐氛围。
“承蒙太后娘娘悉心教导，臣妾方能在这宫中步步为营。”
嬿婉微微扬起下巴，嘴角勾起一抹似有若无的笑意，话语间透着一股压抑不住的野心。
“不瞒娘娘说，臣妾这些年殚精竭虑、苦心筹谋，所求的又怎会仅仅只是一个区区皇贵妃之位呢……”
说到这，太后似是想起了些什么，面色瞬间沉了下来。
她眉峰紧蹙，声调冷然：“皇帝突发此等变故，殿前伺候的那帮人难辞其咎。他们身担侍奉圣驾之责，却如此懈怠疏忽，留着也是无用，依哀家看，就该乱棍打死，也好让阖宫上下都瞧瞧，伺候主子不尽心的下场究竟是何等凄惨。”
言罢，太后微微抬眸，直直逼视着嬿婉，眼神锐利如刀。
嬿婉心头猛地一震，却旋即镇定下来，盈盈屈膝行礼，柔声道。
“臣妾斗胆，却以为此事万万不可莽撞行事。眼下皇上龙体欠安，正是急需积攒福运、祛病消灾之时。娘娘一向虔诚向佛，心怀慈悲、宽厚待人，在这宫中素有美名……”
“若此刻因惩处下人而枉造杀孽，怕是于皇上的安康福泽有所妨碍啊。不如暂且饶过他们，待皇上身子大愈，再行论处也不迟。”
嬿婉一边说着，手下意识地攥紧了手中的帕子，指节因用力而微微泛白。
垂眸的瞬间，一抹浓烈的杀意如暗夜幽火般在眼底一闪而过，快得让人几乎捕捉不到。
太后意有所指，指的，自然是进忠。
这使得原本泰山崩于前而面不改色的人，鲜少的露出了几分异样。
“怎么？这会子倒装起菩萨心肠来了，你是当真于心不忍呢，还是……舍不得？”
太后目光玩味，将嬿婉的慌乱尽收眼底，嘴角微微上扬，带出几分明显的笑意，话语间满是揶揄。
平日里那在后宫中天不怕地不怕、手段狠辣的皇贵妃，竟也有这般瞻前顾后、投鼠忌器的时候，还真是稀罕事儿。
太后面上不动声色，眼中却闪过一丝不易察觉的兴味。
她与那太监的首尾，她早就洞察得一清二楚。
起初，太后只当她是学着如懿的路数，耍些手段笼络御前伺候的人，好方便在皇帝身边做些见不得人的手脚。
直到有眼线来报，说那太监频繁出入永寿宫，与她暧昧不清时，她这才恍然大悟，原来竟是这么档子事儿。
好一对胆大包天的野鸳鸯呐！
啧，有意思。
这事儿若是搁在旁人身上，她断断容不得，早就一道懿旨发下去，斩草除根以绝后患了。
可巧了，偏生这人是个太监，料想也翻不出什么大乱子，更不用担心混淆皇室血脉、危及大清根基。
看在这点上，她才大发慈悲，暂且留了那太监一条小命。
再者说，留着这人，还有另一番考量。
皇帝这些年越发不称她的心，对这个养子，太后心里头多少是有些怨怼的。
哼，他既不让自己省心，那自己也不妨留个祸害在他身边，给他添添堵。
琢磨着，太后看向嬿婉的眼神里，就更多了几分戏谑与深意。
“臣妾愚昧，实在听不懂娘娘所言何意。”
嬿婉深吸一口气，强自按捺住心头的慌乱与愠怒，脸上重新堆起谦卑恭顺的笑容，不慌不忙地与太后打起了太极，试图将这话题轻轻揭过。
太后却不吃这一套，嘴角浮起一抹似笑非笑的冷意，声调微微扬起。
“哼，别在哀家这儿揣着明白装糊涂。看来那太监这些年把你伺候得很舒坦啊，勾得你到如今关乎皇帝生死这般大事，竟还念着他的好，护着他不舍得撒手……”
“可哀家却偏要逆了你的意，这太监，今儿个是非杀不可。且不说过往他在你和皇帝之间周旋奔忙，暗地里做了多少上不得台面的腌臜事儿，单就眼下伺候主子不尽心，致使皇上陷入这般危境，这一条罪责便足够他死上十回有余。”
“他为你鞍前马后，那些个见不得光的手段、龌蹉勾当，你自个儿门儿清。你且好好思量，万一哪天这些事儿被抖搂出来，莫说是那后位，就连你这条小命，怕是也难以保全。这世间之人呐，有些注定只能陪你共患难，却难以携手同享富贵。令皇贵妃，哀家一直觉得，你是个聪明人……”
太后的脸色渐渐阴沉下来。
她此番言语，是以过来人的身份，提点嬿婉。
那至高无上的皇后宝座如今已然近在咫尺，可一路攀爬至此沾染的那些“旧尘”，到底是与那尊贵之位不相匹配的。
既已决心要登上巅峰，过往的那些前尘旧事，自是该断得干干净净，一丝不留。
不该有的物和人都得割舍。
若不然，稍有差池，便是万劫不复。
嬿婉置若罔闻，全然不顾周身弥漫的威压，下巴微微扬起，眼神中透着一股近乎偏执的坚定。
她直直迎上太后那洞悉一切的锐利目光，须臾不移，随后双唇轻启，一字一顿般道。
“承蒙太后娘娘此番苦心提醒，臣妾自是感恩戴德，心中亦如明镜般清楚明晰。只是，他……”
说到此处，嬿婉微微一顿，目光不自觉地柔和下来，几乎笃定到虔诚的说道。
“他是本宫身边的人，多年来忠心耿耿，生死相随。在这宫中，本宫若不点头应允，任他是谁，哪怕天王老子来了，也休想动他分毫。”
言罢，嬿婉露出了几分狠意。
将那些年藏着的真面目，不管不顾的，在太后面前显露出来。