公元450年，拓跋焘刚砍完崔浩，南朝宋就兴兵北伐，乱拳砸向中原。
边关告急，拓跋焘的第一反应就是：后悔，不该杀崔浩。倒不是拓跋焘境界高，会自省。而是到用的时候，才发现自己冲动了。
南朝宋之所以挑这时候北伐，是因为以前吃过崔浩的亏。崔浩自比张良，战略谋划确实厉害，曾经以一招“退避三舍”，打的南朝宋狼狈不堪。所以，崔浩不死，南朝宋不北伐。
其实，南朝宋的目标也不大，就想要回中原，可人穷志短，要了几十年，就是要不回来。中原是刘裕留下的遗产，不要回来，太丢面子。
想当年，刘裕“气吞万里如虎”之势拿下后秦，结果一转身，长安没了。一闭眼，中原没了。搞得刘裕有点死不瞑目，但还得瞑目。因为有了刘义真和刘义符这两个败家子，就算刘裕活过来都没招。这哥俩一个贪财，一个贪玩，就没把江山当回事。
碰上个不讲究的拓跋嗣，趁人家举丧的功夫，就把中原搂了去。为这事整个南朝宋都成了热锅上的蚂蚁，唯独新皇帝刘义符没当回事，照玩不误。几个辅政大臣实在看不下去，私底下先商量，再去请示太后。儿子不争气，太后也没办法，含着泪点头，同意废掉皇帝。
公元424年6月，趁刘义符乘船郊游，檀道济和徐羡之带兵上船，强行把刘义符抬上岸，收了印玺，然后废为营阳王。没几天就砍了他，同时，偷偷派人去砍了刘义真。不砍不行，按顺序，得轮到刘义真接班。
可要让这家伙上台，长安那一幕还得在建康上演。先不说江山能不能保住，至少谁家有个漂亮媳妇肯定是保不住，所以刘义真必须死。处理掉这俩活宝，就派人去接刘义隆进京。因为按顺序，轮到刘义隆接班了。
刘义隆生于公元407年，遭遇跟西汉的汉文帝刘桓比较相似，就连死后给的谥号都是“文帝”。
当年，刘义隆的母亲嫁给刘裕，纯属应急凑数，不小心就有了刘义隆，但母子俩都不受待见。刘义隆3岁的时候，母亲不小心惹恼了刘裕，被逼死了，留下个不受待见的刘义隆。3岁小孩，创伤得多大，从此，刘义隆骨子里就留下了惊恐和多疑。
三叔刘道规宅心仁厚，看孩子可怜，就抱养了刘义隆。虽然刘道规没儿子，但刘道怜的儿子刘义庆过继给了刘道规，所以刘义隆没法过继，纯属抱养。
刘义庆比刘义隆大5岁，天资聪明，智慧过人。在刘道规和刘义庆的影响下，刘义隆变的知书达礼，宽仁厚重，而且特别爱学习，读了不少经史。
等到刘义隆7岁的时候，刘道规死了，刘义隆只好回到刘裕家。可刘裕常年征战，既没时间辅导，也不带他去战场磨练，所以刘义隆一直没机会接触军事。这给刘义隆留下了一个缺憾，就是不太会用兵。
虽然打仗不行，但治理的本事跟刘道规学了不少，而且有主见会决断。为了外派，刘裕还专门考核过刘义隆。
刘裕登基后，想给他安排工作，可又不放心，得考核一下，于是把他派到监狱去断案。刘义隆简审快结，三下五除二，就去交差。评分结果：满分。刘裕很满意，给了个荆州刺史。
这时刘义隆才14岁，别看年纪小，可能耐不小。上任后，按刘道规的治理办法，照猫画虎，萧规曹随。几年下来，荆州治理的有模有样，无可挑剔。
正当刘义隆这边干得起劲，朝廷突然就来个调令，要他回去当皇帝。两个活宝被砍这事刘义隆也知道，可当皇帝这事没敢想。就算想也得先弄清到底是馅饼还是陷阱，谁知道回去了会不会挨刀。这帮人连皇帝都敢砍，还有什么不敢干，一群疯子。
当年的汉文帝刘恒也是这心思，一路上都提心吊胆，小心翼翼。路边穿出个兔子，都得绕周围搜好几遍，免得突然冒出个无名刀客，丢了命都没法理赔。等到离长安五十里，就赶紧停下，派舅舅去打前站，看看这难度。
现在，刘义隆也遇到这事，单选题，必须得去。几个心腹一商量，就照汉文帝的标准安排。这回走水路，坐船，不怕兔子，就怕鱼。鱼在哪冒头，哪片水域就得挨几刀。刘义隆卧榻周边，更是全天护卫，数尺之内不准外人靠近，除了几个心腹。等到离建康三十里，停船，打前站。最终有惊无险，功德圆满。
公元424年，刘义隆登基，但心里很不踏实，赶紧先给几个辅政大臣升官，都是疯子，千万别惹他们犯病。可几个辅政大臣不这么看，都认为自己是蚂蚱，就怕刘义隆秋后算账。
辅政大臣有四位，除了檀道济，其他蚂蚱都拴一条绳上。檀道济是武将，平时都戍边，不在京城，虽然参与了政变，但没参与谋划，况且也没跟其他几位抱团，所以不担心秋后之说。
其他三位就没这么踏实，手上都沾了血，功过都是新皇上说了算，眼前是升官了，可秋后呢？于是几个人私下商量，把荆州弄到手，万一到了秋后，好歹能挣扎几下。
大蚂蚱是徐羡之，首辅。能耐一般，但资格很老，刘裕起事前俩人就是战友，后来一直跟刘裕混。当年刘穆之死后，徐羡之顶班替刘裕充当朝中心腹，后来刘裕把老战友都折腾光了，托孤的时候就选他当领队。
徐羡之趁刘义隆刚离职，赶紧把荆州刺史的位子给了谢晦。刘义隆刚上台，小胳膊比蚂蚱腿还细，只好同意。
谢晦是谢安家族的后人，既没有谢安的驾驭能力，也没有谢玄的指挥能力，但谋划能力很厉害，是个难得的参谋。当年刘裕打后秦，十个计谋有九个都是谢晦贡献的，这能耐没人比得上。可就是没独立干过活，跟马谡一样，挑不了大梁。让他当荆州刺史，徐羡之可真是会选搭档。
其实徐羡之除了眼光不行，还有一个原因就是没可用之人。虽说还有个傅亮，可这家伙就两样本事：会拍马屁，会写字。当年傅亮连夜跑回京城，劝晋恭帝司马德文禅位给刘裕，后来又亲自写禅位诏书让司马德文签字。就凭这点，也是开国之功，所以被选进辅政班子。这能耐，徐羡之也不太敢用。
派谢晦去荆州，看着像是三只蚂蚱买的保险，其实是徐羡之走的一招臭棋。因为谢晦之前掌管着京城护卫队，去了荆州，京城的职位就得让出来。徐羡之还想安排自己人接管，但这回，刘义隆死都不同意，把镇守襄阳的到彦之调回京城，接管了御林军。
到彦之是刘义隆的心腹，虽然能耐一般，但为人憨厚，非常忠心，刘裕用着不趁手，就甩给了刘义隆。
到彦之跟刘裕是老乡，早年家里很穷，靠挑大粪谋生。等到刘裕讨伐海盗孙恩时，到彦之粪担子一扔，开始跟刘裕混。按说刘裕身边没人，很想培养这个老乡，可到彦之智商不够，跟不上刘裕的节奏。打仗迟到了，刘裕咋问都不解释，军功实在没办法塞给他，刘裕干脆把他留在荆州，协助刘道规。
刘道规不像刘裕那么富裕，身边没几个武将，就重用到彦之。到彦之是个老实人，打仗也没心眼，就凭胆正，几年下来，竟练成了将军，一直在荆州领兵。等到刘义隆掌管荆州，就跟了刘义隆，死心塌地，成了心腹。