刘裕小名刘寄奴，是刘邦弟弟刘义的二十二世孙。往前追也算是皇亲国戚，到刘裕这里，不但家徒四壁，穷的叮当响，而且命运多舛，不堪回首。
刘裕的老爸是个功曹，跟萧何早年的职务一样，老妈是太守的女儿，家庭原本不算太差。可惜母亲难产，生下刘裕当天就病死了。可怜刘裕，刚出生就断奶，老爸实在没辙，就想把刘裕扔掉。幸亏好心的族母愿意喂养，才活下来。
后来刘裕老爸又续了一房，还生了两个儿子。可小儿子出生不久，老爸又死了。七八岁的刘裕只好跟着后妈和两个弟弟相依为命，弟弟太小，刘裕成了后妈唯一的帮手。后妈是县令的女儿，却不辞劳苦，日耕夜织，视刘裕如己出，对刘裕的成长影响很大。刘裕身上两个明显的优点，“不拘小节和孝顺”，大概就是这时候形成的。
为了生存，刘裕干过好几份兼职：种地、砍柴、打鱼，卖草鞋。等到刘裕成年，身高一米八几，风骨奇伟，血气方刚。家虽然穷点，但长相有优势，人品又好，所以没费多大劲，老娘就帮刘裕成了家。
可幸福来的太快，人就容易飘，偏偏刘裕又飘错了方向，染上了赌博。几年下来，不但败光了家产，也败光了口碑，欠了很多债，又没人愿意帮他，债主很恼火，干脆绑架了刘裕。
眼看刘裕的人生就要打酱油了，关键时候，刘裕的贵人出现。这个贵人叫王谧，王导的孙子，家传的看相本事，认准了刘裕，不但帮他还清了赌债，还给他指了条明路：去从军。
从此，刘裕开启了人生的第二阶段。先是投身北府军名将孙无终门下，担任司马。赶上和平年代，刘裕没仗打，也没军功，倒是长了不少见识。关键是孙无终会识人，很欣赏他。
等到孙恩起义，孙无终不想埋没刘裕，就推荐给刘牢之。职务是参军，第一趟活是搞侦查。刘裕带了几十个人出发，路上却碰到了几千个义军。
刘裕急于立功，浑身是胆，把侦查变成了冲锋。刘裕一口大刀率先冲阵，一阵乱砍，手下死伤过半，但仍不落下风，直到援兵赶来，才结束战斗。
第二战，刘裕守章城，手下就几百人。孙恩来攻城，刘裕也不死守，都是出城冲阵，每次都带头冲。砍了几轮，刘裕假装弃城，等到义军在城里扎堆，刘裕趁其不备，摸黑杀个回马枪，义军互相踩踏，全线溃逃，此战大胜。
等到孙恩突袭丹徒，刘裕这几百人又去支援，这次，直接要了孙恩的命。义军由妹夫卢循接管，卢循是卢植的后人，书香传家，不像孙恩那么好杀，倒像宋江盼着招安，所以接手后也没掀太大浪。
义军那边刚熄火，司马元显这边却又加大油门。这次，战车要去撞桓玄，在司马元显眼里，桓玄才是劲敌。可惜喇叭声太大，惊到了桓玄，这两年司马元显累的够呛，桓玄却闲的腰疼，听到喇叭声，桓玄条件反射，开着战车先冲了过来，中途还不忘派人去策反刘牢之。
刘牢之正在京口磨蹭，说客就到了。刘裕赶紧去劝：“前边反叛过一次，不能再反了。” 刘牢之心思不这样：“司马元显是个小心眼，如果灭了桓玄，我就成了眼中钉。”
刘牢之决定赌一把，赌的是桓玄能容下他。刘裕不劝了，赌徒不被绑上绳子关黑屋，劝也没用，这个疯子。于是刘牢之决定反叛，按兵不动。
没了北府兵，司马元显手上那点巡逻队，碰上孙恩都腿软，更何况桓玄。所以，没抵抗，桓玄战车直接开进了建康。随后，桓玄替代司马道子成了宰相，接着是门面活，安排司马父子外放，出城后再砍人，好显得自己大度。
进建康后，除了傻子皇帝，桓玄最大，无人驾驭的桓玄快速恢复了公子哥的本性。人不坏，可性格很坏，两个弱点：虚荣自大，小心眼。再加上公子哥不太会玩政治，很快就把自己玩废了。
当初，司马父子不会玩，拼命神助攻。现在，桓玄也不会玩，拼命给自己刨坑，都是大坑，够埋自己。
先是招安卢循，给了个永嘉太守。可自己没能力驾驭，也不来个政治培训，跟割地求和差不多。卢循天生海盗，只会抢劫，不会治理。等拿到太守名分，成了有执照的流氓，更是放开了抢，辖区没多久就废了，百姓边逃命边骂桓玄。
桓玄没办法，派刘裕去镇压，卢循一路南逃，在广州安家。桓玄正忙着篡位，没时间搭理他，这事才算消停，可这轮操作，桓玄的群众基础整没了。
接着桓玄干了件卸磨杀驴的事，卸了刘牢之的兵权，调离京口，去做会稽太守。虽然没杀驴，但驴慌了。刘牢之一声叹息：“起手就夺我兵权，看来不久就该砍头了。” 找心腹商量，参军刘袭说：“你先反王恭，再反司马元显，事不过三，这次不能再反了。” 其他人都跟着散会。
没人支持造反，刘牢之只好逃跑，让儿子去京口转移家眷，在约定地点碰头。刘牢之先到，没看见儿子，以为被京口兵拦截了，于是心灰意冷，上吊自杀。
桓玄本来就忌惮北府兵，刘牢之这么一冲动，北府兵人心慌慌，好几个靠军功熬出头的将领闹着要造反。桓玄更惊慌，还没看见动静，听到音就去镇压，砍了好几个。北府兵成了一盘散沙，都指着刘裕，可刘裕韬光养晦，不出头。
随后桓玄又耍小聪明，用虚招立威。两次闹着要北伐，都被摁住了。皇上是个傻子，大小事桓玄说了算，谁摁的，傻子都看的出来。当初，桓玄把好萝卜坑都分给自家人，没把其他士族安抚好，再玩这一招，更让人反感了。
这些士族可都是财团，实力被司马父子折腾没了，但钱有的是。想给这些人当老大，得玩真本事，靠虚招糊弄，根本行不通，偏偏桓玄就缺真本事。
从起兵到上位，也就杨佺期是实力对手。可桓玄占尽天时地利人和，杨佺期又被领导殷仲堪挖坑，根本算不上实力交锋。这样的能耐，唬常人还行，碰上真功夫的刘裕，根本没用。
几个坑刨下来，桓玄把自个刨透明了，谁都能看明白，就自个蒙在鼓里。特别是刘裕，走过南，创过北，上过山，下过水，什么世面没见过。桓玄老婆几次让桓玄杀了刘裕，桓玄都没动手，这性格随他老爸桓温，顾虑太多。刘裕也狡猾，知道桓玄要篡位，一直服服帖帖，等天时。