“我知道。”
关于这个结局，我再清楚不过了。这是历史的进程，是我所无法阻挠的。
“我知道总有一天会出现今天这个局面，只是，我希望你能置身事外。”
我已是山穷水尽，只好一股脑地翻出那些儒家修行的中庸之道来，“况且《中庸》有云：‘故君子和而不流，强哉矫！中立而不倚，强哉矫！国有道，不变塞焉，强哉矫！’你并非一定要出这个头不可的，不是吗？”
他眉心一皱：“筝筝，你想的太过简单了。”
“也许是我想得过于简单。”我并不是没有细细思量过，只是现在的情况，让我没有那么多犹豫不决的时间。褚英……他为我做过那么多，在别院的时光，每一日都那样清晰，那段日子的陪伴不是假的。当日他救我进城，起码一次，我也该为他做点什么……
我怯懦地上前牵起他的手，摩挲着他右手食指上缰绳勒出的茧子，“可我真的不想看你们手足相残，不想看你变成这样，变得心狠手辣……”
他神情稍有滞留，却还是冷声道：“你求我又能改变什么嘛？便是我不出手，难保五哥七哥他们不会。结局都是一样。这次，恐怕没人能救得了他。”
“我只求你这一次，”我眼眶一热，“……只此一次。”
他反握住我的手，按在胸前，我与他四目相对，他眼底的黯然一览无余。
“你从未这样求过我……”
“褚英……他是我此生不可多得的挚友。于他，我有亏欠也有感激……哪怕他此番是在劫难逃，我也希望，那个出手之人不是你。”
他霍地松开我手，嗤笑一声：“谁出的手又有何差别？”
我望着他决然转身的背影，心中隐隐作痛。
“我说过，这一次，我不会帮你。”
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我无法说服皇太极放弃，也无法制止褚英。在他们的这场角逐中，昏头转向的人竟是我。
两边处处破壁，吃力不讨好。于是我静静地坐下来想，难道是我错了吗？我只是想找到一个两全其美的办法，能不让我失去任何一个人，皇太极也好，褚英也好……
安逸地在建州生活了六年，我从未意识到，突如其来的变故，会将我所有的生活都打乱。我也没有意识到，明万历四十一年这一年，命运，会给我重重一击，改变我之前所有安逸的生活轨迹……
明万历四十一年，正月。
这场蓄势已久的风暴终于是席卷而来了。建州从乌拉撤兵不到两个月，布占泰旋复背盟，幽□□哈赤之女穆库什和额实泰，将以其女萨哈廉子绰启鼐及所部大酋子十七人质于叶赫，娶□□哈赤所聘贝勒布寨女。
这一次，□□哈赤对于布占泰已然恨之入骨。这样一而再再而三地背弃盟约，彻底激怒了建州，再加之他向建州的宿敌叶赫部讨饶，并迎娶东哥这一举，更是让□□哈赤忍无可忍。
□□哈赤也没有食言，一如他在朝堂上对众人许诺的一样，决定再次率兵攻打乌拉。
褚英仍是被安排留守城中，却未被授予职权，显然□□哈赤对他的逆心已经知晓一二。与上次不同的是，整个建州，除褚英留守外，其余将领、贝勒全数出动，□□哈赤之意，直指灭亡乌拉。
我踌躇再三，还是决意去见一见褚英。
他以身体抱恙为由，已有半月之久为上早朝，我倒不是真的担心他身体不适，只怕这二征乌拉，他又会有什么动作。
是的，这是他最后的机会，最后的出路了。这一次□□哈赤再次令他留守城中，无疑是再明显不过的试验了。可褚英的性格，纵使知道这是火炕，还是会奋不顾身地跳下去……
比起赫图阿拉城中其他的地方，大贝勒府我还算是比较熟悉的。其实在一个地方生活久了，很难对这个地方没有感情，没有亲切感。如今，六年过去了，和我初到赫图阿拉时的蒙头乱闯、伶仃寂寞相比，现在，赫图阿拉更像是我的家，我的归宿。
我没有料到会在这样的时候遇上郭络罗氏，她一如我初见她时的清丽朴素，只是身子瘦了不少，脂粉却也掩不了眼中的疲倦。
“范姑娘，好久不见。”
我的确是很久未见过她了，之前劝诫褚英时我谎称见过她，不过是想以妻儿之类的话来牵制住他，谁知他竟丝毫不为之动容。
有的人，天生是薄情之人，爱上这样的人，注定是凄苦的。
我一拘身道：“请嫡福晋的安。”
她脸色有几分苍白，却还是强撑着笑容道：“去看看爷吧。”
我一怔，有些意外地瞅着她。
“你去，兴许能劝劝他。”
这话中，我听出了苦涩、无力、悲哀……更多的，是为人妻的爱！故人见面，没有更多的寒暄，只有这样的一句发自内心的恳求，我心里只觉涩涩的。
上前扶着她的手，眼眶中不自觉地蓄起泪来，哽咽道：“我去，我去……”
天色已近垂暮，穿过原本熟悉无比的大贝勒府，一条条的长廊，一间间的院落……我不知道自己心中是一种怎样的感情。忐忑吗？感伤吗？或许都不是，又或许都是。只觉脚下的步子都开始不听话了起来，每一步走走得那样吃力。
好不容易是走到了他的屋子前，却发现自己懦弱到不敢推门进去。
我没用……在城中我只是一个无名小卒，无权无势。我什么都做不了什么都帮不了，只能袖手旁观……我虽口口声声称褚英为朋友，但到头来，却是个最不称职的朋友……
屋里响起一阵瓦罐摔碎的响声，我一惊，未再犹豫，推开了门扉。
一阵浓郁的酒气迎面扑来，屋子里头很暗。我咬着唇迈了进去。
一地狼藉，最醒目的，唯有几只空酒坛子歪七倒八地堆在炕边。铺天盖地的酒气将我呛得一阵恶心反胃，我强忍着喉咙里翻涌的酸水，寻找着褚英的身影。
“出去！”
一声怒喝在我身后响起，我倏地转身一瞧，只见褚英正衣衫不整地歪在炕上，憔悴不堪。
“谁让你来的？滚――”
他下颔冒出了胡渣，发辫也散了开来，一手还挂着一只酒罐。
“不用你催！”我几步走过去，将他手上的酒罐一夺，怒声道：“见到你现在这副模样，我巴不得快点滚！”
他红着双眼，一动不动地盯着我，先前狰狞的表情被我这么一喝倒是褪去了不少。
“这样的我，又该让你失望了……”
我不理会他，吩咐外头的丫鬟准备了些热水，看他这个样子，大约是烂醉了好几日，再不洗漱，该不成样儿了。
打好了水，洗了一把汗巾，走过去给他抹脸。他有些抵抗地推开我，我心里窝火，把汗巾一扔，双手叉腰道：“我对你早就失望透顶了，不稀罕再失望这一次！”
“你走吧……”他哀叹道。
“好！我走！让你自生自灭！我走了你就别想我再回来――”
我大声冲他吼道，声嘶力竭，最后眼泪竟不争气地簌簌而下。
“筝筝……”
他声音沙哑得不像话，一声声地唤着我的名字。
“你们当我是铜墙铁壁吗？我受不了了！你们爱怎样怎样，我再也不管了！”
“你……你别哭啊……”
他坐起身来，慢慢地拍着我背。
我挥手推开他，伸出袖子用力地一抹眼泪，拿起桌上的酒罐就往嘴里灌。
辛辣的酒水顺着喉咙流入胃肠，刺激着我身体里的每一个细胞。
“你――”他又惊又怒，将酒罐给抢了过去，“哗啦”一声，将酒罐用力地摔在了地上。
“咳咳……咳……”
我被呛得不轻，鼻腔里都灌满里酒，胃里一阵翻涌。
“你这是做什么？”
我脑子充血，只死命地干呕着，就差将五脏六腑都给咳了出来，却什么也吐不出来，险些昏厥过去。
“学你！”
即使难受至极，我也不忘顶嘴回击他。
他幽幽地叹息，一边帮我拍背顺气，一边哑着声音道：“你听好我说的话。接下来，不要留在城中，像上次一样从军出征也好，去沈阳也好，总之，不要留在城中。还有……”
“不要为我和皇太极翻脸，他是这城中唯一能保护你的人，”他的目光里带着诀别时的悲戚，“你不用管我的死活，不要去做傻事，听懂了吗？”
“为什么……”
“你留在城中，只会纷扰我的心思，”他扳过我的身子来，身上帮我捋着额前凌乱的发丝，“筝筝，以后你都会明白的。现在只需要听我的话，我不会害你……”
我拼命摇头，鼻子一酸，眼泪又快涌出来。
“我怕我回来……再见不到你……”
“他毕竟是他的儿子，他还不至于会杀我……况且，不试一试，怎么知道一定会输呢。”
这种情况之下，竟是他在不停地安慰我。“我记得你原来和我说过，你不是这个世界的人，你说你一个人在这里，孤苦无依……那时候，我就决定，我要尽我所能保护你，至少，要让赫图阿拉成为你的家。我跟你允诺过的，要给你一个家。”
我再也忍不住，泪如雨下，手颤颤地抓着他的衣襟。
这些话，原来他都记得，原来他都还记得……六年了，他从未改变过。
“你说要跟我有一个交换条件，那时我没有答应……我那时说，每个人心里都有所执着的东西，若真是无所牵挂，岂不是太过虚空了……毕竟这是我坚持了半生的事情，要我就此撒手是不可能的……”
我缩在他怀里呜咽着，脑中一片空白，只听他声音低沉地跟我回忆着，每一个细节都回忆得如此清晰。
“你不知道。后来的每一天里，我都有过动摇……现在想想，若是那时我答应你，也许……”
“褚英……”
他没有再说下去，而是对着我厚颜强笑道：“你还是给我洗把脸吧，我这个样子，的确是邋遢。”
“好。”我咬着嘴唇答。吸了吸鼻子，低头先将自己旗装理平整，不让自己显得过于狼狈，至少……不要将这份狼狈留在他心里。
又打了一盆热水来，将汗巾拧湿，一下一下地帮他擦着脸。擦完一遍，又拧了一把，只希望时间能慢一些，再慢一些……
在我要洗第三遍的时候，他倏地握住了我的手腕。
先只是痴痴地看着我，顿了许久，才缓缓道：“那些我没能做到的事情，或许皇太极真的可以做到……”
“所以，听我的话，出城吧。”
我知道，一切都难再挽回了。今日的这一番话，是他最后给我的诀别之言。
“……好。”
我眼泪再一次决堤。褚英，如果这就是你给我的告别……好！如你――所愿！