公元31年，卡利古拉（caligula）兄弟内罗（Nero）在流放中去世。
卡利古拉被提比略（tiberius）接管，住进了位于卡普里岛（capri）的维拉·乔维斯（Villa Jovis）。
他与提比略的亲卫队长内维乌斯·苏托里乌斯·马科（Naevius Sutorius macro）成为朋友。
马科曾在塞扬努斯（Sejanus）这个野心勃勃且操控能力强的前任官员被铲除时发挥了重要作用，且是皇帝与罗马元老院之间的信使。
犹太外交家斐罗（philo）在后来成为卡利古拉朝廷的见证人，他写道，马科保护并支持卡利古拉，缓解了提比略可能对年轻的监护人有野心的任何疑虑。
马科将卡利古拉呈现给提比略时，形容他为“友好、顺从”，并对提比略的孙子提比略·杰梅卢斯（tiberius Gemellus）忠诚，后者比他年轻七岁。
此时的卡利古拉被描述为一位一流的演讲家，博学、富有文化和智慧，是一位天生的演员，意识到自己身处的危险，掩藏对提比略不公对待自己和家人的愤怒，以一种阿谀奉承的姿态，甚至被人称赞“从未有过比他更好的奴隶，也没有更糟糕的主人”。
塔西佗（tacitus）认为卡利古拉未曾抗议家族的毁灭，表明他的“可怕性格被虚伪的谦逊所掩盖”。
温特林（winterling）指出，直言不讳的抗议“无疑会使他丧命”。
公元33年，卡利古拉的母亲和弟弟德鲁苏斯（drusus）在流放中去世。
同年，提比略安排了卡利古拉与提比略的重要盟友、元老院成员马库斯·朱纽斯·西兰努斯（marcus Junius Silanus）的女儿朱尼娅·克劳迪拉（Junia claudilla）结婚。
卡利古拉被授予荣誉执政官职，这是通向更高政治职位的荣誉性职位，他将持有这一初级的元老院职务，直到他被突如其来的提名为皇帝。
朱尼娅在第二年因难产去世，连同她的婴儿。
公元35年，提比略任命卡利古拉与提比略的孙子杰梅卢斯共同成为继承人，后者比卡利古拉年轻七岁，尚未成年。
当时，提比略看起来身体健康，可能会活到杰梅卢斯成年。
在斐罗的记载中，提比略确实喜欢杰梅卢斯，但怀疑他个人的治理能力，并且担心若卡利古拉掌权，他的安全将受到威胁。
苏埃托尼乌斯（Suetonius）称，提比略虽年过七十，仍然机警，能够看透卡利古拉表面上的自持，看到其背后“古怪且不可靠”的性格，这种性格不适合治理国家；他还称卡利古拉在残忍、折磨和各种性恶习上取乐。
提比略据说纵容卡利古拉对戏剧、舞蹈和歌唱的兴趣，希望这能缓和他本性中的野蛮一面；“他曾不时说，允许盖乌斯（Gaius）活下去，将是他和所有人的毁灭，他是在为罗马人民培养一条毒蛇，为世界培养一个法厄同（phaethon）”。
温特林指出，这一判断依赖于后来的不太准确的关于卡利古拉统治的记载；苏埃托尼乌斯将提比略的这种人性洞察能力归功于他，但实际上提比略既不懂人性，且这种洞察力也十分薄弱。
在卡普里岛（capri），卡利古拉学会了伪装。
温特林认为，他可能正是因为这一点以及所有古代资料一致提到的马科的帮助，才得以保命。
许多人认为或声称相信，如果提比略再活一段时间，他本可能会将卡利古拉排除在继承人之外，但他未能做到就去世了。
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提比略（tiberius）于公元37年3月16日去世，恰逢Liberalia节的前一天，享年78岁。
苏埃托尼乌斯（Suetonius）、塔西佗（tacitus）和卡西乌斯·狄奥（cassius dio）记载了各种各样的谣言，声称卡利古拉（caligula），可能在马库斯（macro）的帮助下，直接导致了提比略的死亡。
斐洛（philo）和约瑟夫（Josephus）——后者是罗马犹太历史学家，曾在维斯帕先（Vespasian）统治时期服务——则认为提比略的死因是自然的。
就在同一天，卡利古拉被驻米塞努姆的近卫军成员拥立为皇帝。
作为“凯撒家族”（domus caesaris）的唯一继承人和家长，他的地位得到了元老院的确认，元老院在提比略去世后的两天内称他为“帝王”。
卡利古拉于3月28日或29日进入罗马，并得到了“三阶层”（元老院、骑士阶层和普通公民）的共识，元老院授予他“决定所有事务的权力”。
在一天之内，凭借一项法律，年仅25岁的卡利古拉——在罗马政治生活中几乎是个陌生人，且没有任何军事服务——获得了与奥古斯都（Augustus）一生中积累的权力、权威和象征相同的地位。
直到第一次与元老院的正式会面，卡利古拉才开始使用他们授予他的头衔。
他的适度谦恭可能在某种程度上安抚了那些较为精明的人，表明他可能会接受他们的指导。
但也有一些人可能对这种非常规的政治操作心生不满。
现在，卡利古拉有权制定、废除或忽视他所选择的任何法律。
奥古斯都曾显示过，提比略未能意识到，作为“首席中的首席”（primus inter pares）和“法外之王”（princeps legibus solutus）这两个角色需要的是个人的责任感、自制力，尤其是策略；好像元老院仍然拥有他们自愿放弃的权力。
正如巴雷特（barrett）所说，“卡利古拉将仅由他自己的审慎意识来约束，而这一点在他统治过程中显然匮乏。”
卡利古拉恭敬地请求元老院批准将神圣的荣誉授予他的前任，但遭到拒绝，这与元老院和民众对已故皇帝的看法一致。
卡利古拉没有强迫继续推进这个问题；他已经做出了必要的儿子之敬。
提比略的遗嘱列出了两个继承人，卡利古拉和杰梅卢斯（Gemellus），但后者还未成年，无法担任任何职务。
遗嘱被废除，理由是提比略在拟定遗嘱时可能已经精神失常，无法做出明智的决定。
尽管提比略的遗嘱已被合法废除，卡利古拉仍然尊重其中许多条款，并在某些方面进行了改善。
提比略为每位近卫军士兵提供了慷慨的奖励金——500塞斯特修斯（sesterces）。
卡利古拉将这一数额加倍，并把支付这笔款项当作个人的慷慨之举；他还向城市军队和意大利以外的军队支付了奖金。
罗马的每位市民获得了150塞斯特修斯，家庭户主则得到了两倍的数额。
还宣布了在帕拉蒂山等地的建设项目，这些支出将是最大的。
得益于马库斯的准备，卡利古拉的即位是一场“精心策划的盛大事件”。
军团已经誓言效忠卡利古拉为他们的帝王。
现在，卡利古拉为吝啬的提比略举办了盛大的国葬，并发表了感人的悼词，在葬礼路线和罗马市区都受到了狂热的欢迎。
卡利古拉作为皇帝的第一项行动就是提供大规模的公共竞技表演。
斐洛将卡利古拉在这些早期日子里形容为“普遍钦佩”。
苏埃托尼乌斯写道，卡利古拉因是受人喜爱的日耳曼尼库斯（Germanicus）的儿子而深得许多人的喜爱。
为期三个月的公众欢庆为新政权的开始奠定了基础。
斐洛将卡利古拉统治的前七个月称为“黄金时代”，是幸福和繁荣的象征。
约瑟夫称，在卡利古拉统治的前两年，他“高尚的……公正的”统治为整个帝国赢得了好感。
卡利古拉于7月1日上任为执政官，距他继位仅两个月。
他接受了所有向他提供的头衔和荣誉，唯一拒绝的是“祖国之父”（pater patriae），这个头衔是奥古斯都所获得的。
卡利古拉因年轻而拒绝了这一称号，直到公元37年9月21日才同意接受。
他通过在硬币上印制父亲日耳曼尼库斯的肖像，来纪念父亲，并采纳了他的名字，把9月命名为“日耳曼尼库斯月”。
他为自己的姐妹和祖母安东尼娅·米诺尔（Antonia minor）授予了非常特殊的特权，这些特权通常是奉献给维斯塔女祭司的，且仅限于仪式性权力，而非行政权力。
她们的名字被纳入了标准公式中，作为元老院召集辩论和议程时对皇帝和国家的祝福，年终祈求皇帝和国家安康时也会提到她们。
卡利古拉指定他最宠爱的妹妹德鲁西拉（drusilla）为他的帝国继承人。
誓言以卡利古拉及其全家之名宣誓。
他的一枚塞斯特修斯不仅标明了每位姐妹的名字，还将她们与某一特定的帝国美德联系在一起，如“安全”、“和谐”或“幸运”。
卡利古拉还命令所有节庆队伍中必须有他已故母亲阿格里皮娜（Agrippina）的画像。
卡利古拉任命他的叔叔克劳狄乌斯（claudius）为自己的执政官同僚，负责在全城设立卡利古拉两位已故兄弟的雕像，并偶尔代替卡利古拉出席竞技、宴会和仪式。
克劳狄乌斯自己的家族认为他有些跛行和结巴，“有些令人尴尬”；他管理雕像任务不当，第一次担任执政官职务后不久便结束了。
尽管如此，这一任命还是将他从简单的骑士晋升为元老，并使他有资格担任执政官。
巴雷特（barrett）和雅尔德利（Yardley）称卡利古拉的这一举措为“惊人的开明之举”，并非苏埃托尼乌斯所认为的卡利古拉为讨得民心所作的表现。