襄阳人张嘉，夜捕鱼，忽见水中一道灵光直耀眼目，遂撒网捕之，得一玉玺，方圆四寸，宝光灿灿，上有龙纽，下篆八字。其文曰“受命于天，既寿永昌。”张嘉径至成都进献。孔明见是传国之宝大喜，收下玉玺，重赏张嘉。
时，曹丕篡汉称帝，汉中王闻报痛心疾首。孔明与太傅许靖、光禄大夫谯周议曰：“天下不可一日无君，当尊汉中王为帝。”谯周曰：“近有祥风庆云之瑞，且成都西北有黄气数十丈，冲霄而起，帝星又现于毕、胃、昂之分，煌煌如月。此等吉兆，正应汉中王当即帝位。”许靖曰：“日前，襄阳渔人来献玉玺，此乃天命汉中王，继承汉统也。”于是，孔明引众官上表，请汉中王即皇帝位。
玄德览表大惊：“卿等欲陷孤于不忠耶？”孔明奏曰：“曹丕称帝，篡窃汉祚，我王乃汉室苗裔，理应续承大统，以延汉祀。”刘备拂袖而入后宫。二日后朝会。许靖出班奏曰：“普天之下无不欲我王称帝，以讨篡逆，若我王推拒大义，必失四海之望。”汉中王曰：“孤虽志扶汉室，然今偏据一隅，未有德泽惠布天下，岂可妄自称帝？”
孔明乃设一计，托病不出。汉中王亲至卧榻前探问。孔明曰“臣忧心如焚，恐命不久矣。”汉中王曰：“军师所忧何事？”孔明叹曰：“臣自出茅庐，主公言听计从，今幸有两川之地，亦不负臣当初之言。曹丕篡汉，帝祚被窃，文武咸欲尊主公为帝，剿灭曹魏，复兴汉室，垂名青史。然，主公执意不肯，众官无望，不久必散，一旦吴、魏来攻，两川难保，臣安得不忧乎？”汉中王曰：“我非推拒，只恐天下非议耳。”孔明曰：“今曹丕篡夺汉祚，主公以皇叔之尊，汉中王之分，晋续大统，名正言顺，非议何在？岂不闻‘天与弗取，反受其咎。’”汉中王曰：“待军师病愈，即行大典可也。”孔明一跃而起，击掌发号。文武一拥而入，伏地叩曰：“请我王择吉日，以行大礼。”汉中王曰：“陷孤于不义者，众卿也。”孔明即令博士许慈、谏议郎孟光并掌大礼。于是，筑坛于成都西北，武担山之南。
武担山，虽名为山，实乃一盖地数十亩，高十余丈之土陵也。当地传说，昔，武都郡大山之中，有一山精，贪恋人间繁华，乃化做一绝美女子。蜀王纳其为妃。未几，不服水土欲归，蜀王以百般奢华留之，不久病亡。蜀王发卒，跋涉两千余里，翻越重山，自武都郡担土葬之，积土成陵，故称武担山。其在成都西北乾位，于是择其南筑坛。
建安二十六年，夏四月，丙午日，众官置銮驾，迎请汉中王登坛，拜祭天地。谯周于坛，宣读告皇天后土祭文。祭礼一毕，孔明率众官奉上玉玺，汉中王接过玺绶登坐大宝，文武山呼，拜舞朝礼。刘备称帝，史称“蜀汉”，改建安二十六年为章武元年，立吴氏为皇后，长子刘禅为太子。封次子刘永为鲁王，三子刘理为梁王，诸葛亮为丞相，许靖为司徒，大小官员一一升赏，大赦天下，两川军民，无不雀跃。
先主临朝曰：“朕自桃园与关、张结义，誓同生死，今云长被东吴所害，若不报此仇，乃负义也，朕欲起大兵，踏平东吴，以雪弟恨。”虎威将军赵云，出班谏曰：“我主不可。国贼乃曹丕，非孙权也，曹丕篡汉，人神共愤，陛下宜乘时前出关中，屯兵渭水，关东义士必箪食壶浆以迎王师。魏灭，吴必宾服。今若舍魏伐吴，恐违天逆时，有背民望，拜请陛下明察之。”先主曰：“为国除贼忠也，为弟雪恨义也，朕先雪弟恨，再除国贼，犹未晚矣。”赵云曰：“起兵伐吴，大军一交，恐旷日持久，若两败俱伤，则曹贼所乐见也。况，讨汉贼为公，雪弟恨为私，望我主先公后私，以天下为重。”先主曰：“爱卿之言甚是，然不能即刻与云长报仇，朕心痛难忍。朕，心意已决，卿勿再谏。”先主遂下诏，起兵伐吴。一面发使五谿，借蛮兵五万，相助征东；一面差黄门往阆中，迁张飞为车骑将军、领司隶校尉，封爵西乡侯。
张飞在阆中，初闻关公遇害，旦夕号哭。诸将以酒劝解，酒醉怒气更加，帐上帐下，但有小过即鞭挞之，更有鞭死者。每日望东，切齿瞠目。忽皇命至，飞拜受官爵，酒待来使。飞曰：“我兄被害，仇深似海，庙堂之臣，何不早议兴兵？”使者曰：“陛下决意起兵，然朝臣多劝先灭魏后伐吴。”飞怒曰：“此是何言？我三人桃园结义，誓同生死，今云长遇害，岂可置之不理？我当面见天子，请为先锋，擒住孙权，祭告云长！”酒毕，即与使命往成都而来。
是日，先主正在教场点兵。忽张飞撞入演武厅，拜伏先主足下大哭曰：“陛下今日为君，忘了桃园之誓乎？”先主挥泪曰：“朕已下诏起兵，三弟提本部自阆中南下，会兵江州，共伐东吴。”张飞闻言，起身欲回。玄德嘱曰：“闻三弟酒后鞭挞部下，此取祸之道也，今后务必宽容，不可纵性。”飞应诺，拜辞而去。
次日，从事郎秦宓入宫奏曰：“陛下舍万乘之躯，而徇小义，古人所不取也，乞陛下三思之。”先主曰：“云长与朕，如同一体，兄弟之义，岂可废之。”秦宓伏地叩曰：“陛下不听臣言，违数而行，恐遭不利。”玄德怒曰：“朕将起兵，汝安敢出此不吉之言？”叱左右押入狱中。
孔明闻之，即入宫上表。其表略曰：“臣亮窃以为，吴贼逞奸计，致使陨将星于斗牛，折天柱于荆楚，此恨此痛，诚不可忘。然，迁汉鼎者，曹氏也，移刘祚者，非孙权，况，倘若灭魏，吴自宾服。愿陛下纳秦宓之言，别作良图，如此，社稷幸甚！兆民幸甚！”先主览毕，掷表于地曰：“朕意已决，无需再谏。”遂命：诸葛亮保太子守西川，马超、马岱助魏延守汉中，赵云总督粮草，黄权、程畿为参谋，马良、陈震掌文书，黄忠为前军，冯习、张南为副将，傅彤、张翼为中军护卫，赵融、廖淳为合后。大聚川将数百员，起兵七十万，于章武元年七月丙寅日，出师伐吴。孔明率众官送至十里亭，怏怏而回。孔明顾众叹曰：“孝直若在，必能止主上东征。”
张飞回到阆中，下令三日内办妥白旗白甲，三军挂孝伐吴。次日，帐下两员末将，范强、张达入帐告曰：“白旗尚可，白甲一时无措，须宽限时日。”飞大怒曰：“我急欲报仇，恨不能来日即到吴境！你敢违我将令？”叱武士绑于桩上，各鞭四十。且手指喝曰：“三日俱要完备，若违期限，杀你二人示众！”二人带伤回到本营。范强叹曰：“三日之期，安能办妥？张飞性暴，必杀你我矣。”张达恨曰：“如此坐等他杀，不如你我杀他！”范强曰：“张飞勇冠三军，如何能近他身？”张达曰：“若我二人命不该绝，则他醉卧帐中；若你我命该如此，则他今晚不醉。”
张飞正坐大帐，忽觉神思烦乱，乃问众何故。答曰：“此乃思念关公过度，伤神所致也。”飞令人取酒，与部将共饮，不觉大醉。范强、张达探知消息，初更时分，各藏短刃，诈言禀告军机，进入帐中。原来张飞睡卧，目不合眼，二贼直至后帐床前，见飞须竖目张，吓得胯酥腿软，汗流浃背。耳闻鼻息如雷，方稳心神，轻步进前，忽拔短刀，刺入飞胸，张飞当即而亡。时年，五十五岁。
二贼割下张飞首级，连夜投奔东吴。次日，军中炸惊，派兵追之不及。张飞部下都督吴班，发表一道，奏知先主。张飞长子张苞举哀治丧，葬父于阆中城南。葬毕，吴班引阆中兵马南下，张苞令弟张绍守阆中，自引一彪劲骑来见先主。
是夜，先主忽觉心惊肉跳，坐卧不安，乃步出帐外。忽见东北一星，其大如斗，光耀坠地，先主大惊，连夜差人去问孔明。孔明回疏奏曰：“损一上将，三日内必有惊报。”先主因此按兵不动。忽报：“张车骑部将吴班报表至。”先主顿足悲曰：“噫！三弟亡矣！”及览表，果见凶信，先主大叫一声，昏倒于地。众官慌忙救醒。
次日，张苞白袍银铠忽入大帐，哭拜先主足前涕泪告曰：“范强、张达杀了臣父，将首级投奔东吴！”先主哀痛，饮食不进。众臣劝曰：“陛下欲为两弟报仇，须保重龙体。”玄德方勉强进膳。忽关兴自成都连夜赶至，关兴白袍银铠撞入大帐，哭拜叩曰：“小侄誓随伯父伐吴！为父报仇！”先主又思关公，更是悲痛不已。
众官劝退二小将，乃奏曰：“陛下年过六旬，不宜过于悲伤。”先主泪下如雨：“两弟俱亡，朕不欲独生矣！”众官商议。马良曰：“主上终日悲痛，恐伤龙体。”陈震曰：“我闻青城山上有一隐贤，姓李名意其，传言其乃文帝时人也，今已三百余岁。此人冬夏单衣，自作土穴居之，能知过去未来，吉凶祸福。不如奏知天子，诏其前来，以问伐吴之事。若言是吉，得此喜可止主上之悲；若言不吉，亦可醒陛下心神，遏止悲情。”众乃入奏先主。玄德即命陈震奉诏书，前往迎请。
陈震连夜至青城山下，寻径上山。望仙山云蒸霞蔚，过小桥水清石幽，鸟鸣悦耳，竹兰沁心。忽见一小童，目如朗星，面如满月，迎面至曰：“来人莫非陈孝起乎？”陈震惊曰：“正是陈某。敢问仙童，如何得知？”仙童曰：“我师昨日有言，明早，有皇帝诏命至，使者陈孝起也。”陈震喜曰：“仙童之师真乃神仙也。”随仙童，步幽径，分花拂叶，前至茅庵。拜见李意其礼毕，陈震宣诏。李意其推托年迈。陈震伏地再拜曰：“乞仙翁垂慈，移鹤驾一往，不然，俗子无法复命。”陈震再三拜请，李意其方动身起行。
是日，李意其至中军大寨，先主率众出迎。见其人白发飘垂，面如童颜，身似古柏，筋节突兀。先主知是异人，优礼相待。李意其曰：“老朽荒山野叟，恐辱陛下宣诏，不知陛下有何垂命？”先主曰：“朕，亲统大军，讨伐东吴，欲雪弟恨，然不知结果如何，望仙翁不吝垂告。”李意其曰：“陛下所问，实乃天数，非老朽所能知也。”先主再三求问。李意其乃请纸笔，画兵马器械图十余张，又一一扯碎。最后一纸，上书一个“白”字，画一官人仰卧于地，众人哭之。画毕，李意其稽首辞去。先主不悦，谓众臣曰：“此乃狂叟，不足信也。”遂拔营起行。
大军行至江州，张苞入奏曰：“吴班兵马已到，小臣请为前部先锋！”先主欲壮其志，方要赐印，关兴奋然出曰：“当将先锋与我！”张苞曰：“我已先请，何故相争？”关兴曰：“你有何能？当此先锋！”张苞曰：“我箭无虚发。”关兴曰：“我百步穿杨。”先主喜曰：“朕，正欲一观贤侄武艺。”遂于百步外竖一大旗，旗上画一红心，风吹旗摆，飘忽不定。张苞弓开满月，连发三箭，皆透红心，众军喝彩。关兴抬头，见长空雁队，遂拈箭在手曰：“射中红心，何足为奇？看我射雁！”弓响雁落，一片欢呼，先主大喜。张苞勃然大怒，绰起丈八蛇矛上马叫曰：“敢厮杀否？”关兴上马舞刀：“哪个怕你！”二小将性起，就要厮杀。忽听先主喝曰：“二子休得无礼！”张苞、关兴慌忙下马，弃了兵器伏地请罪。先主教曰：“朕自涿郡，与卿父结为兄弟，亲如骨肉。你二人本是伯仲之分，岂可自相争战，失兄弟之义？父丧未远，何敢如此？”二小将战战兢兢，叩地请罪。先主命二人拜为兄弟。张苞长关兴一岁，二小将就先主面前，折箭起誓，永为骨肉。先主大喜，乃命吴班为先锋，张苞、关兴为左右护军，水陆并进，船骑双行，浩浩荡荡，杀奔东吴。
孙权自公安迁居鄂县，置武昌郡。忽范强、张达提张飞首级来献。孙权收下二人，乃与众官议曰：“今刘备即了帝位，御驾亲征，兵势甚大，如之奈何？”众官失色，面面相觑。诸葛瑾出曰：“某食禄久矣，无以为报，今愿舍生去见刘备，以利害说之，使两国相和，共讨曹丕。”孙权大喜，即遣诸葛瑾为使，来说先主。
章武元年秋八月，先主帝驾至夔门，此处江山雄奇。世语曰：“险莫过剑阁，雄莫过夔门。”先主驾驻白帝城，此城位于夔门北岸。时，前部人马已出巫口。忽奏：“吴使诸葛瑾至。”先主召入。诸葛瑾拜伏于地曰：“臣弟久事陛下，故臣不避刀斧，特来奏明荆州之事。前者，关公坐镇荆州，吴侯数次求亲，关公不允。后关公用兵樊城，曹操多次至书吴侯，使袭荆州，吴侯坚辞不肯。不料，吕蒙素与关公不睦，擅自兴兵，铸成大错。今吕蒙已死，冤仇当了，孙夫人一向思归，吴侯命臣为使，愿送归夫人，绑还降将，并将荆州依旧交还，孙、刘永好，共讨曹丕。”先主怒曰：“即使还了荆州，云长能复生乎？”诸葛瑾再拜曰：“陛下暂息雷霆，臣有轻重大小之论，乞陛下垂闻。陛下本大汉皇叔，今汉帝被曹丕篡废，不思剿除国贼，却为结拜之义，而动倾国之兵，乃舍大义而取小义也。中原历来为天下根基，东西两都俱是方夏帝枢，陛下舍而不取，却争荆州，实乃弃重而就轻也。天下皆以为，陛下续承汉统，必复兴高祖之业。然陛下置魏于不顾，却兴兵伐吴，诚非天下所望也。乞陛下听臣之言，和吴伐魏，否则，必为天下士人所笑耳。”先主怒曰：“云长之仇，不共戴天，朕若休兵，有负桃园之义。回告孙权，洗颈待刃，朕，誓要踏平江东！”诸葛瑾摇头而出，仰天叹曰：“如此，则亲者痛，仇者快矣！”
张昭入见吴侯曰：“子瑜见蜀兵势大，故借说和之由背吴投蜀，此去必不返矣。”孙权笑曰：“我与子瑜，有至死不渝之盟，我不负子瑜，子瑜亦不负我。向日，孔明至柴桑，本侯使子瑜留之。子瑜曰：‘愚弟已事玄德，忠心不二，愚弟之不留，如瑾之不去。’其言荡荡，足贯神明，今，岂会背吴投蜀乎？”忽报：“诸葛瑾回。”孙权曰：“我言如何？”张昭面红耳赤退出。
诸葛瑾入见孙权，具实以告。孙权大惊曰：“如此江南危矣。”忽阶下一人进言曰：“某有一计，可解此危。”众视之，乃中大夫赵咨也。赵咨南阳人，字德度。孙权曰：“德度有何良策？”赵咨曰：“主公可上表洛阳称臣，某愿往见曹丕，使其兵袭汉中，如此西蜀自顾不暇，江南之危自解矣。”孙权曰：“爱卿此去，勿失了江东气概。”赵咨曰：“若失我主尊严分毫，即投江而死，有何颜再见江南人物乎？”孙权大喜，遂修表称臣，令赵咨为使，连夜赶赴洛阳。