奉军都尉王则，至徐州宣诏，封吕布为平东将军，赐金印紫绶，又出操书与布。书中云：“国库无好金，操取家中金以铸印；国库无好绶，操以自带紫绶与将军。寸心难表，望将军与刘备同心协力，共讨袁术，建立奇勋，书不尽言，将军明照。”布观书大喜，酒待王则。饮至正兴，忽报袁术使者至。布命唤入。使者曰：“袁公即将称帝，欲立东宫，催娶太子妃早至淮南。”吕布满面通红，羞怒骂曰：“袁公路欲自称帝，即是反贼，还敢遣使来此！”遂斩来使，差陈登赍谢表，押解韩胤往许都，且回书曹操，求授徐州牧。
陈登至许都见操，呈上吕布谢表。表略曰：“臣，吕布，自李傕作乱，浪迹关东，幸公忠义，奉驾许都。布本当相随，但恐嫌疑，是以待罪徐州。今幸蒙天宠，曲颁恩命，愧感交集，倘有征伐，愿效犬马，万死不辞！谨表以闻。”陈登具言，吕布绝婚袁术之事，操大喜，即命斩韩胤于市曹。陈登又曰：“吕布虎狼也，勇而无谋，见利忘义，轻于去就，宜早图之。”曹操曰：“吕布狼子野心，诚难养也，公当与我共图之。”陈登曰：“丞相动兵，某为内应。”操喜，加陈珪俸禄，月谷一百八十斛，封陈登为广陵太守。登辞回，曹操执其手曰：“东方之事，尽托于公。”陈登曰：“丞相宽心，登铭记不忘。”
回到徐州，陈登入见吕布。布忙问曰：“此行如何？”陈登曰：“父赠禄，某为太守。”吕布大怒曰：“你父教我结好曹操，拒婚袁术，今我求无果，你父子俱得显贵，我被你父子卖也！”遂拔剑要杀陈登。登仰天大笑曰：“将军何其不明耶？”布惑曰：“我有何不明？”陈登曰：“登见曹公言：‘养将军，如同养虎，当饱其肉，不饱则食人。’曹公笑曰：‘非也，我待温侯，如养鹰耳，狐兔未逮，不敢先饱，饥则为用，饱则飞扬而去。’我问谁为狐兔。曹公曰：‘淮南袁术，江东孙策，冀州袁绍，荆州刘表，益州刘璋，汉中张鲁，皆狐兔也。’”吕布扔剑大笑曰：“曹公知我也。”笑声未落，忽人来报：“袁术七路大军，来取徐州。”吕布大惊失色。
袁术在淮南，兵多粮广，又有传国玉玺，欲自称皇帝，乃大会群下曰：“昔高祖刘邦，不过一泗水亭长，而有天下，今汉历四百年，气数已尽，海内鼎沸。我袁家四世三公，天下所望，我欲应天顺人，正位九五，如何？”主簿阎象谏曰：“昔，周先王后稷，累功积德，至于文王，三分天下有其二，犹事殷商。主公家世虽贵，未有周之盛；汉室虽微，未如纣之暴。若兀自称帝，恐天下共起讨伐。”袁术怒色曰：“袁姓出于陈，陈乃大舜后人，舜以土德昌，以土承火，正合运数。况，早有谶云：‘代汉者，当涂高也。’我字公路，正应此谶，且又有传国玉玺，若不为君，有违天意。我意已决，再有谏者，立斩！”遂建号“仲氏”，立台省，封百官，乘龙凤辇，祀南北郊。
册冯方女为后，立子为东宫。方欲册立太子妃，忽闻吕布绝婚，将韩胤解赴许都，被操所斩。袁公路冲冠大怒，即命张勋为大将军，统兵二十万，兵分七路，杀奔徐州：第一路张勋，自大路直捣州城，第二路韩暹为其左翼，第三路杨奉为其右翼。第四路桥蕤为左军，第五路陈纪为右军，共取下邳。第六路雷薄为左军，第七路陈兰为右军，共取东海。大将纪灵为七路总救应，李丰、梁刚、乐就为催进使，袁术将兵三万，总督七路人马。大军开进，旌旗连天，刀枪映日，滚滚杀来。
吕布闻报大惊，急召众人商议，陈珪、陈登父子俱至。陈宫曰：“徐州今日之祸，乃陈珪父子所招，媚曹操，求禄爵，致使袁公路兵犯徐州。可斩二陈人头，献与公路，其军自退。”布听有理，即命武士拿下二人，陈登仰天大笑。布疑曰：“刀斧临头，为何发笑？”陈登曰：“我笑将军为何如此胆怯，闻兵色变。”一句话，吕布面红耳赤。陈登曰：“袁公路大动干戈，岂是为我父子人头耶？七路大军意取徐州，陈宫之言有误将军，大战在即，先断自臂。”吕布挥手，刀斧手退下。陈登曰：“将军观七路大军，排山倒海，以登视之，不过七堆腐草耳。”吕布曰：“你若有计破敌，免你死罪。”陈登曰：“将军若用我言，可保徐州无虞，术兵虽众，皆乌合之师，上下异心。韩暹、杨奉乃汉旧臣，因惧操而走，无处可归，暂依袁术，术必轻之。此二人亦不甘为术所用，可凭尺书结为内应，再连刘备为外合，必擒袁术。”吕布曰：“你须亲往韩暹、杨奉处下书。”陈登曰：“自当奉命。”于是，吕布一面致书刘备，一面令陈登先于要径，迎候韩暹。
是日，韩暹兵到，陈登入见。韩暹曰：“你乃吕布之人，来此何干？”陈登笑曰：“某为大汉太守，何谓吕布之人？将军向为汉臣，今为反贼之将，昔日保驾之功化为乌有，诚可惜哉。且，袁术性暴多疑，将军久后必被其害，今不早图，悔之晚矣。”韩暹叹曰：“我欲归汉久矣，恨无门路。”陈登遂出平东将军吕布招书。韩暹观书大喜曰：“公先回，我与杨奉反戈一击，但见火起，温侯引兵相应，大事成矣！”
陈登回报吕布。布乃分兵五路：令张辽、臧霸各引一军出下邳，抵敌桥蕤、陈纪；令宋宪、魏续各引一路出东海，抵敌雷薄、陈兰；吕布自领一军出大路，迎战张勋。兵马开动，各取路行。吕布行军两程，次日兵马正进，遥见张勋旌旗连天，尘云蔽日而来，遂令扎营。张勋惧布，退军二十里下寨，待兵两翼。
次日申时，左右兵到。当夜二更，韩暹、杨奉突袭张勋营寨，四处纵火，张勋军大乱。吕布趁势冲杀，张勋溃败，赶至天明，正撞纪灵接应。两军方杀在一处，韩暹、杨奉左右夹攻，纪灵军大败而走。吕布驱兵追杀，人马大进，忽见山后一军拥出，门旗开处，龙凤日月旗，四斗五方旌，黄罗伞，销金盖，金瓜钺斧，相续而出。袁公路身披黄金甲，腰悬两口刀，立马阵前，破口骂曰：“吕布！背主家奴，皇帝在此，还不受死！”吕布挺戟向前，术将李丰，举枪上迎。杀不三合，吕布一戟刺伤李丰手背，李丰弃枪而走。吕布引骑冲杀，术军大溃，吕布一路掩杀，获得旗鼓刀枪，马匹粮草无数。袁术正引败军狼狈奔走，忽听鼓声震耳，一军自山后杀出拦住去路，当先一将紫面长髯，正是云长，高声断喝：“反贼！哪里走？”袁术惊骇，落荒而逃，云长大杀一阵。
吕布大获全胜。不一日，下邳、东海又连传捷报，吕布大喜，邀云长、韩暹、杨奉，同至州城，大摆庆宴。庆贺已毕，云长辞归。吕布保韩暹为东莞太守，杨奉为琅琊太守，欲留二人于城内，随时听用。陈珪曰：“不可。韩暹、杨奉赴任，不出一年，泰山以东各县，皆属将军矣。”吕布闻言大喜，即令二人赴任。陈登私下问父曰：“何不留二人于徐州，以图吕布？”陈珪曰：“韩、杨皆反贼出身，且与操有隙，今投吕布，视为靠山，岂能为我所用？留在徐州，必为吕布爪牙。”陈登拜服。
袁术败回淮南，气恨难消，乃差人往江东借兵，欲再伐徐州。孙策当其使大骂曰：“老匹夫赖我玉玺，私自称帝，我正欲起兵伐之，还敢来江东借兵？”遂作书严辞回绝。使者回到寿春，袁公路见书，七窍生烟，指南大骂曰：“黄口小儿，胆敢如此，我誓踏平江东！”长史杨大将极力劝解，袁公路大发一通，只好作罢。
孙策正巡视江防，忽曹操使者至，拜策为会稽太守，令其征讨袁术。孙策早欲兵伐淮南，遂议起兵。长史张昭曰：“术虽新败，然淮南兵多粮足，倘我进兵不利，必祸及江东。不如上书曹操，他若南征，我为合应，南北夹击，袁术必败。”策听其言，即差使致书曹操。
曹操自宛城回到许都，思念典韦，每日泪下，遂立祠堂，四时祭祀，又封其子典满为中郎，收养在府。忽孙策书至。曹操观书方毕，有人来报，袁术乏粮，四处劫掠。操欲乘虚伐之，乃令曹仁守许都，起马步军十七万，于建安二年秋九月，人马浩荡东进。一面分遣快马，传檄刘备、吕布、孙策起兵同征。
曹操兵至汝南，玄德引军来会，献上首级两颗。曹操惊问：“何人之首？”玄德曰：“韩暹、杨奉，此二贼纵兵掠民，为害一方，备设一宴，席间杀之，今特来请罪。”曹操曰：“为民除害，乃是大功，何罪之有？”同至徐州界，吕布来迎。为韩、杨之事，曹操加吕布为左将军，还都即与印绶。布喜。操乃令吕布为左路，刘备为右路，操自为中路，三路兵马，同时南下。
流星快马，接连急报：“吕布攻我东面。”“刘备攻我西面。”“孙策跨江攻我南面。”“曹操亲引十七万大军，以夏侯惇、于禁为先锋，直指寿春！”袁术惊慌失措，险些跌倒。长史杨大将曰：“今秋大旱，军民乏粮，且来敌势大，诚难拒之。不如留一军，坚守寿春，陛下亲统御林军渡淮，一者就食，二者暂避兵锋。”袁术即命李丰、乐就、梁刚、陈纪、桥蕤五将，领兵十万守寿春，自率其余人马，收拾金银珠宝，渡淮而去。
夏侯惇、于禁兵至寿春，大将桥蕤引兵五万来迎。两阵对圆，桥蕤出马，与夏侯惇战不三合，被夏侯惇一枪刺死。军兵大败，奔入城中。寿春，曾为楚国之都，城高壕深，淝水绕城而过，易守难攻。曹操大兵掩至城下，李丰等将据城不出。十七万人马，费粮浩巨，近郡又遭荒旱，接济不上，相拒月余，粮米将尽。操乃令仓官王垕，以小斛分粮。王垕曰：“倘士兵有怨奈何？”操曰：“我自有对策。”王垕听命，以小斛分粮。
曹操差人各寨打探，军士皆言丞相欺众。曹操独召王垕至曰：“我欲借你一物，以压众忿，你勿要吝惜。”王垕曰：“丞相欲借何物？”操曰：“借你人头，以示三军。”垕大惊曰：“垕无罪也！”操曰：“我亦知你无罪，但不杀你，军心必变，你死后，家中老小我厚养之，不要挂怀。”垕欲再言，曹操令刀斧手推出帐外，一刀斩下首级，悬头高杆。号令各寨曰：“王垕私用小斛，盗窃官粮，已正军法！”众怨皆平。
势逼人急。次日，曹操传令各营将领：“三日内不破寿春，皆斩！”曹操亲至城下，督军填壕，城上箭射如雨。两员裨将畏避而退，操拔佩剑，亲斩城下。曹操下马，亲自接土填壕，于是，军威大振，大小将士，无不向前。城上抵挡不住，操兵蜂拥登城，斩关落锁，大队人马拥入。李丰、乐就、梁刚、陈纪尽被生擒。操令皆斩。一把大火，烧了伪皇宫殿，寿春城中，洗掠一空。
曹操聚众商议，欲追拿袁术。荀彧谏曰：“此方荒旱，粮食艰难，若更进兵，劳军耗民，无有利也。”操正踌躇未决，忽人来报：“张绣依仗刘表，复犯南阳，舞阴、湖阳、穰县、章陵诸县皆反。曹洪拒敌不住，连败数战，特来告急！”曹操大惊，遂令班师。又传命孙策，溯江涉湖陈兵，以疑刘表。又令吕布回徐州，玄德屯小沛。临行，操密谓玄德曰：“我令公屯兵小沛，乃掘坑待虎之计也，常与陈登父子商议，徐图吕布。”话毕而别。
曹操回到许都，忽报段煨杀了李傕，伍习杀了郭汜，提头来献。段煨还将李傕一族，老小二百余口，解至许都。操令分斩四门，悬首号令。士民大快，奔走相告，献帝苦二贼久矣，大设太平宴，与文武庆贺。封段煨为荡寇将军，封伍习为殄虏将军，各引兵镇守长安，二人谢恩而去。曹操拜奏张绣作乱，当伐之。天子准奏。
建安三年夏四月，曹操留荀彧坐镇许都，料理国事，注意八方，调济粮草。操自统大军，往南阳进发。行军之次，见一路麦黄，操思：“若一路西行，踏田毁麦，我罪大矣。”遂传令各军：“大军奉诏，出征讨逆，为民除害。今麦方熟，不得已用兵。大小将校，马步三军，凡过麦田，有践踏者，一律斩首！”军令如山，大小军兵，个个提心，人人留意，但过麦田，皆下马扶麦，前后相递，并无践踏。沿途百姓，无不欢喜称颂，望尘而拜。
曹操策马正行，忽草丛里掠起一雉，坐骑受惊窜入麦田，踏坏一片。曹操窘迫，众军侧目。操高声叫曰：“行军主簿何在？”行军主簿应声而至。操曰：“我传令三军，有踏坏麦田者斩首，今我坐骑受惊，踏田毁麦，该当何罪？”主簿曰：“丞相乃三军之主，岂可议罪？”曹操曰：“我自制军法，我自犯之，如不议罪，何以服众？”主簿只是不议。操急，拔出佩剑，就要自刎，众人大惊，急忙拦住。郭嘉曰：“《春秋》有刑不上大夫，法不加至尊之义，丞相总领三军，岂可弃大义而自戕？”曹操沉吟曰：“既如此，权且以发代首。”遂挥剑割发，使人传示各军曰：“丞相践麦，割发代首，以正号令！”于是，三军肃然，莫不整严。
有人论曰：“此操之诈术也，以欺三军。”诚如是，何以服众？不能服众，何必为之？损发伤尊，古有定制，割发代首，颇显胸襟。纵观青史，英雄无数，大行罪己者，又有几何？