元文宗天历元年九月十八日（1328 年），朱元璋生于贫苦农家。其父朱世珍，母陈氏。他在家排第四，族中兄弟排第八，故名朱重八。其祖籍在沛国相县，一支迁句容。
朱元璋称祖父朱初一宋末元初率家人从句容至淮北垦荒，定居泗州盱眙县。父亲朱世珍五十岁时于濠州钟离县东乡生下他，十年后又迁西乡，最后至太平乡孤村庄。他在家中排行第八，自幼便深陷贫困与艰辛之中。
由于家境贫寒，朱元璋童年时期未曾接受过正规教育，从很小就开始帮着父母在田间劳作，却依然难以维持全家的温饱。
1343 年，濠州旱灾。次年春又蝗灾瘟疫。不到半月，朱元璋父母及大哥相继离世。他家没钱买棺、无地安葬，朱元璋称“殡无棺椁，被体恶裳，浮掩三尺，奠何肴浆！”邻居刘继祖给地，兄弟用破衣裹尸将父母葬于刘家地。
为活命，朱元璋与二哥、大嫂和侄儿被迫分开逃生。15 遂的他走投无路，只好进入皇觉寺当了和尚。寺庙的存粮也很快耗尽，17 岁的朱元璋被迫离开寺庙，外出化缘。
朱元璋边乞讨边走，从濠州南下至合肥，西入河南，经固始、信阳，北至汝州、陈州等地，东过鹿邑、亳州，于至正八年（1348 年）回皇觉寺。
在这流浪的三年中，他走遍了淮西的名都大邑，接触了各地的风土人情，见了世面，开阔了眼界，积累了社会生活经验，这段生活对朱元璋的一生产生了深远的影响，此时正值元末农民起义风起云涌，“明王出世，普度众生”说法流传，朱元璋流浪中有所接触。
1352 年，朱元璋收到儿时伙伴汤和的来信，邀请他参加郭子兴的义军。恰在此时，他的师兄秘密告诉他，说有人知道此信，要去告密。于是，朱元璋去投奔郭子兴的红巾军。这一年，朱元璋二十五岁。
朱元璋入伍后，作战勇敢，机智灵活，粗通文墨，很快得到郭子兴的赏识，于是把朱元璋调到帅府当差，任命为亲兵九夫长。
当时郭子兴有一养女，是其至交马公的女儿。马公死后，他最小的女儿便由郭子兴收养。郭子兴见朱元璋是个人才，于是便把养女马氏嫁给了朱元璋，从此军中改称他为朱公子，朱元璋另起了正式名字元璋，字国瑞。
朱元璋见濠州城诸将争权夺利，决心依靠自己的力量，开创新局面。至正十三年1353年，朱元璋回乡募兵，同村邻乡的熟人听说朱元璋做了红巾军的头目，纷纷前来投效。很快募兵七百多人，回到濠州，郭子兴十分高兴，就提升朱元璋做了镇抚。
朱元璋攻下滁州后，亲侄儿朱文正、姐夫李贞携外甥前来投靠，他得知二哥、三哥、姐姐已去世。当时还有定远孤儿沐英，朱元璋收这三个孩子为养子改姓朱，后来又收养二十几个义子。
朱元璋攻滁州时，郭子兴受排挤，不久朱元璋攻下滁州，郭子兴前来，朱元璋交兵权，三万队伍纪律严明、军容肃整，郭子兴欢喜。
在濠州之战中，郭子兴的队伍初战不利，损失惨重。朱元璋主动献策，分析敌军布阵的弱点，提出火攻之策。此役，朱元璋虽无兵权，却亲率一小队精兵绕后纵火，打乱敌军阵脚，最终郭子兴的部队以少胜多，歼敌三千，俘获粮草辎重无数。
郭子兴初起义时，拥兵数千，占据一方。朱元璋投身其麾下，得以学习行军打仗、管理队伍之法。在六合之战时，郭子兴部队被围，城中粮草仅能支撑五日。
朱元璋组织敢死队，趁夜突袭敌军粮仓，烧毁大半，敌军无奈撤围。经此两役，郭子兴军中将士纷纷为朱元璋请命，郭子兴权衡之下，重新给予朱元璋五千兵马的兵权。
公元 1352 年，各地起义军纷纷崛起。濠州作为战略要地，成为了元军重点围剿的目标。当时元军兵力多达两万，而朱元璋带领的义军小队仅有五百余人。面对敌众我寡的严峻形势，朱元璋深知正面交锋难以取胜，于是决定夜间奇袭。
他挑选了五百名身强体壮、英勇无畏的战士，趁着夜色悄悄接近元军营地。元军防备松懈，朱元璋等人迅速潜入，找到敌军粮草存放处，点燃火把，引发大火。元军营地顿时陷入混乱，部署被打乱。
郭子兴率领义军主力趁势进攻，朱元璋带领小队在敌军中奋勇拼杀。最终，义军成功攻克濠州。
此役胜利后，朱元璋声名大振，被郭子兴擢升为亲兵九夫长。这一晋升不仅使朱元璋在义军中的地位得到显着提升，也为他后续的发展积累了更多的资源和威望。
此后，朱元璋更加受到郭子兴的器重，有了更多施展才华和抱负的机会，为他日后的崛起奠定了坚实基础。
一次，朱元璋外出，看到一个小孩在哭，朱元璋问: “为什么哭”，说是等父亲。朱元璋仔细一询问才知道，原来孩子的父亲和母亲都在军营，父亲在营中养马，母亲和父亲不敢相认，只好以兄妹相称。
朱元璋意识到，部队军纪存在问题，他们攻破城池后，扰民滋事，掳掠妇女，这样下去，部队将失去民心。于是，朱元璋召集众将，申明纪律，下令归还军中有夫之妇，让城中许多被拆散的夫妻团圆。此事广为传颂，朱元璋深得民心。
随着战功的积累，朱元璋在起义军中的地位不断提升。但郭子兴的队伍内部矛盾重重，派系林立，朱元璋意识到难以在此实现自己的抱负。
1353 年，朱元璋征得郭子兴同意，带领徐达、汤和等二十四名亲信南下定远，开启了独立发展的道路。
在定远，朱元璋巧用计谋，收编了当地民兵三千余人。随后，他挥师攻打元军占据的横涧山，元军兵力两万有余，而朱元璋所部仅有四千余人。
但朱元璋精心部署，分兵多路，采取声东击西的战术，最终以少胜多，大败元军，缴获了大量的粮草和兵器，实力大增。
此后，朱元璋相继攻克滁州、和州等地。在和州，他面临着军粮短缺的困境。此时，他得知和州附近的巢湖水寨存有大量粮食，但水寨被元军和其他势力包围。朱元璋亲率大军，与水寨首领联合，击退了敌军，成功获取了粮食，解决了燃眉之急。
1355 年，郭子兴病逝，小明王韩林儿任命郭子兴之子郭天叙为都元帅，张天佑、朱元璋为副元帅。
郭天叙和张天佑在攻打集庆路（今南京）时战死，朱元璋顺理成章地成为了这支义军的实际领袖。
朱元璋深知要在乱世中立足，必须拥有稳固的根据地。1356 年，他亲率大军攻打集庆路，采用火攻战术，突破了元军的防线，成功占领集庆路，并改名应天。此时，他的兵力已达十万余人。
应天周围强敌环伺，东边有张士诚，西边有陈友谅。朱元璋采取了“高筑墙，广积粮，缓称王”的策略，默默积蓄力量。
1360 年，陈友谅率领大军东下，直逼应天。朱元璋采纳刘基的建议，设下伏兵，在龙湾大败陈友谅，陈友谅狼狈而逃。此役过后，朱元璋的势力进一步壮大。
1361 年，小明王韩林儿封朱元璋为吴国公。朱元璋继续扩充实力，整饬军队，加强训练。他还注重发展经济，鼓励农耕，减轻百姓赋税，使得根据地的民生得到改善，为后续的战争提供了坚实的物质基础。
1363 年，陈友谅倾尽全力，打造了数百艘巨型战舰，率领六十万大军围攻洪都（今南昌）。朱元璋亲率二十万大军救援，与陈友谅在鄱阳湖展开了一场生死决战。
战斗初期，陈友谅的战舰高大，朱元璋的军队处于劣势。但朱元璋沉着应对，利用风向，采用火攻战术，烧毁了陈友谅的大量战舰。经过三十六天的激战，陈友谅中箭身亡，其军队溃败。鄱阳湖之战的胜利，奠定了朱元璋统一江南的基础。
1359年，朱元璋陆续攻占浙东余下各地，常遇春克衢州、胡大海克处州，至此朱元璋部控制江左、浙右各地，向西与陈友谅部相邻。
是年五月，小明王升朱元璋为仪同三司、江南等处行中书省左丞相。1361年正月，封朱元璋为吴国公。
此时，尽管朱元璋拥有十万兵力，但是占有的地盘仍然很少，而且四面受敌。东面和南面是元军，东南是张士诚，西面是徐寿辉，虽然同是反元武装，但是张、徐二人同小明王却相互敌视。
不过，北面小明王、刘福通率领的红巾军主力，大大牵制了元军，而且，张士诚、徐寿辉的力量还不足以兼并朱元璋。张士诚占据一方，其势力雄厚，兵强马壮。方国珍则凭借海上优势，频频滋事。这样一来，朱元璋暂时面临着一个很好的发展机会。
朱元璋精心谋划战略。对张士诚，他逐步蚕食，切断其补给线。在激烈交锋中，朱元璋亲自指挥，于 1367 年攻破张士诚大本营，张士诚兵败就擒。
在收编张士诚的军队时，朱元璋得到了不少有能力的将领和士兵。其中，潘元绍的将领选择归降。朱元璋看重他的军事才能，对其加以任用。而对于那些顽固抵抗、不愿归降的士兵，朱元璋依法处置，以维护军纪和稳定。
在与方国珍的战斗中，朱元璋水陆并进。方国珍势力很快瓦解，无奈投降。方国珍的部下中，叶兑的谋士选择归顺朱元璋。朱元璋欣赏叶兑的智谋，多次向他请教策略。叶兑也积极为朱元璋出谋划策，在后续的治理和征战中发挥了重要作用。
通过巧妙的策略和收编人才，朱元璋成功消灭张士诚、方国珍等势力，统一江南。此后，他大力改革，加强军事管理，发展经济，为建立大明王朝奠定了坚实基础。
在与方国珍的战斗中，朱元璋水陆并进。方国珍势力很快瓦解，无奈投降。
方国珍部下有一位谋士刘仁本选择归顺朱元璋。朱元璋欣赏刘仁本的智谋，多次向他请教策略。刘仁本也积极为朱元璋出谋划策，在后续的治理和征战中发挥了重要作用。为朱元璋出谋划策，在后续的治理和征战中发挥了重要作用。
通过巧妙的策略和收编人才，统一江南。此后，他大力改革，加强军事管理，发展经济，为建立大明王朝奠定了坚实基础。
1367 年，朱元璋以徐达为征虏大将军、常遇春为副将军，率领二十五万大军北伐。北伐军一路势如破竹，先后攻克山东、河南、河北等地。
在北伐过程中，朱元璋制定了详细的战略计划，充分考虑了各地的地形、敌军分布以及民心向背等因素。号召北方百姓反抗元朝统治，加入到明军的队伍中来。
1368 年正月，朱元璋在应天正式称帝，国号大明，年号洪武。
同年八月，随后，明军以凌厉之势攻占大都，终结了元朝在全国的统治。
当时，朱元璋派出徐达、常遇春等将领率领约二十万大军出征。徐达指挥主力，常遇春率奇兵，兵分多路进击。元军在大都约有十万兵力，但内部腐败，纷争不断。
经过数日激战，明军攻破大都城门。此役，徐达指挥有方，常遇春勇猛杀敌，将士们浴血奋战，终获胜利。
随后，朱元璋继续推进统一大业。在西北，扩廓帖木儿等元朝残余势力尚存。
公元 1370 年，朱元璋派遣冯胜率领五万大军出征。冯胜一路克服艰难险阻，在定西与敌军交锋。最终，冯胜巧用战术，击败扩廓帖木儿，稳定西北局势。
在西南，明玉珍建立的大夏政权及土司势力盘踞。公元 1371 年，朱元璋派傅友德、蓝玉等率十万大军出征。他们面对复杂地形和民族情况，凭借出色的军事和政治策略，收服土司。在与大夏政权的决战中，蓝玉冲锋在前，击溃敌军，实现西南平定。
朱元璋崛起收编了众多起义军队伍，收编了巢湖水军和陈友谅部分的残部和一些规模较小的起义军势力主动归附于他。这样也减少了伤亡。
朱元璋收编时，展示出自己的宽容和诚意，承诺给予归附者合理的待遇和地位，同时也会对收编队伍进行整合和改编，使其更好地融入自己的军事体系。
至此，朱元璋统一全国，结束分裂，为明朝的发展奠定基础。