元朝，公元 1271 年忽必烈定国号为大元。在这个时期，科举长期停摆，众多文人志士的仕途被阻断，直至元仁宗时科举才重新开启。
就在这漫长的科举中断时期，许多文人纷纷投身戏曲创作，从而在一定程度上有力地推动了元朝戏曲的蓬勃繁荣。
关汉卿出生于金末，约 1220 年，医户家庭，祖先曾供职于金代太医院。他早年在家乡成长，之后离家赴京，并往来于开封和洛阳之间。
中年以后，关汉卿长期定居大都。当时的大都演艺活动繁华，城中有“书会”，以他为核心的“玉京书会”颇为着名。
玉京书会是元杂剧作家在大都（今北京）建立的一个创作组织。
书会里的作家被称为才人，他们大都是沦落都市、谋生无路之人，因而为勾栏、瓦舍的各种演唱技艺写作唱词、话本或杂剧。其成员有被称为“总编修师首，捻杂剧班头”的关汉卿，他是这书会的领袖人物；还有白朴、杨显之、赵公辅、岳伯川、赵子祥等。
这些作家社会地位不高，比较熟悉下层人民的生活，同情他们的遭遇，其创作往往通过勾揽艺人演出，因此能以较为平等的态度对待艺人。例如关汉卿与朱帘秀，白朴与天然秀，杨显之与顺时秀，都在文学创作与舞台演出中建立了友谊。
书会才人的创作活动有两个特点：一是与勾栏艺人合作，如马致远与花李郎、红字李二合写《黄粱梦》，孔文卿与杨驹儿合写《东窗事犯》，杨显之因善于为艺人的演出本加工，还被称为“杨补丁”；二是在书会内部有竞赛，关汉卿被称为“捻杂剧班头”，马致远被称为“战文场曲状元”，睢景臣以《高祖还乡》套曲压倒扬州的作者，便是明显的事例。
玉京书会创作最盛时期在元成宗的元贞、大德年间。当时元朝统一中国已20多年，政局相对稳定，经济渐趋繁荣。
与玉京书会同时在大都活动的还有元贞书会，它拥有杂剧作家马致远、李时中和艺人花李郎、红字李二等人。元代中叶以后，在杭州还有武林书会的组织。但这时元杂剧的演出与创作都已渐趋衰落，其成就无法与关汉卿、白朴等作家相比。
关汉卿结交众多戏剧家和演员，与歌妓的交往使他深入接触社会底层，创作出以妓女为主角的诸多作品。
晚年，关汉卿离开大都南下游历，路线经由河北、山西、河南，进入两湖地区，东行至杭州。
他在杭州写下《杭州景》套曲，结识朱帘秀。约在此时，关汉卿曾写过套曲《南吕·一枝花·赠朱帘秀》赠予她。当时朱帘秀已经委身（可能还是被霸占）于一个道士。在这套散曲中，关汉卿通过对珠帘的吟咏来委婉地表达对朱帘秀的感情。
朱帘秀在元代杂剧演员中具有很高的地位，元代后辈艺人尊称她为“朱娘娘”。其姿容姝丽，杂剧表演技艺精湛，受到许多名公文士的推崇。
杭州古杭社为关汉卿的《单刀会》出书。八十多岁时，关汉卿自杭州乘船沿古运河北返祁州，同行者有杨显之、费君祥等，因妻早亡，由儿子陪伴。
他晚年，代表作《窦娥冤》据考是在晚年甚至去世前完成。关汉卿卒于（约公元 1320 年）死后葬于祁州伍仁村。享年90岁左右
关汉卿一生创作六十多种杂剧，现存 18 种，如《窦娥冤》《救风尘》《拜月亭》《望江亭》等，散曲现存七十六篇。他的剧作奠定了元杂剧繁荣发展的基础，是元代杂剧的奠基人，被评为元曲四大家（元曲四大家关汉卿、马致远、郑光祖、白朴）。
他一生辛勤笔耕，创作了六十多部杂剧，成就斐然。其代表作《窦娥冤》上演后引起了极大的轰动，据详尽的史料记载，仅仅在大都这一个地方，短短一年的时间内就上演了数百场，每一场都是座无虚席、场场爆满。
这部作品讲述了一个极其悲惨的故事：窦娥自幼被卖作童养媳，婚后不久丈夫去世，她守寡与婆婆相依为命。却不幸被地痞张驴儿父子胁迫，张驴儿企图霸占窦娥，窦娥坚决不从。
张驴儿恼羞成怒，在汤里下毒意图害死窦娥的婆婆，结果却意外毒死了自己的父亲。张驴儿反而诬陷窦娥杀人，昏庸的官府屈打成招，判处窦娥死刑。
窦娥在临刑前发下三桩誓愿：血溅白练、六月飞雪、大旱三年，以证明自己的清白。最终，这些誓愿一一应验。
《窦娥冤》深刻地反映了社会的黑暗和不公，以及底层人民的悲惨命运，引起了无数观众的强烈共鸣，累计的观众人数达到了数万人之多。
此外，他还有《救风尘》《望江亭》《拜月亭》等一系列脍炙人口的佳作，这些作品以生动的语言、鲜明的人物形象和跌宕起伏的情节，展现了极高的艺术水准。
马致远的《汉宫秋》，该剧改编自昭君出塞的故事，把汉元帝写成对王昭君有着深厚爱情的人物，借汉元帝与王昭君的爱情悲剧，批判了统治者的软弱无能。创作于马致远晚年，具体年份不详，反映了当时民族矛盾尖锐的社会现实。
郑光祖的《倩女离魂》，讲述了张倩女因相思王文举而魂魄离身，追随王文举进京，最终两个倩女合为一体的爱情故事。创作时间不详，反映了封建礼教对青年男女爱情的束缚。
白朴的《墙头马上》，该剧讲述了李家小姐李千金与裴家少年裴少俊相爱并私奔，最终在经历波折后团圆的故事。约创作于 1280 年左右，表达了对自由爱情的赞美和对封建礼教的批判。
《梧桐雨》，描写唐明皇与杨贵妃的爱情悲剧。创作于白朴晚年，借李、杨爱情故事抒发历史兴衰之感。
据不完全统计，元朝知名的杂剧作家多达两百余人，创作的作品超过五百部。元杂剧有着严格而规范的形式，一本杂剧通常分为四折。
戏曲大家不仅创作了众多经典作品，还在戏曲理论方面有所建树。燕南芝庵所着的《唱论》，对歌唱技巧和声乐艺术进行了深入探讨；
周德清的《中原音韵》，则对北曲的音韵格律和语言规范进行了系统的总结和规范，为戏曲创作和演唱提供了重要的理论依据。
元朝统治者对戏曲的态度变化无常，时而给予支持，时而加以限制。
某些特定的时期，朝廷对戏曲演出征收高额的税收，增加了戏曲从业者的经济负担。再加上当时社会动荡不安、经济状况不稳定等诸多因素的综合影响，导致戏曲创作和演出的环境逐渐变得恶劣。
到了元朝末年，战乱频繁爆发，百姓生活困苦不堪，对于娱乐的需求大幅减少，戏曲市场也随之逐渐衰落。
尽管面临诸多困境，元朝戏曲依然留下了众多不朽的经典作品。除了上述提到的，还有王实甫的《西厢记》、纪君祥的《赵氏孤儿》等。这些作品不仅在当时广受民众喜爱和欢迎，还对后世戏曲发展产生了深远且不可磨灭的影响。
《西厢记》讲述了书生张君瑞和相国小姐崔莺莺在侍女红娘的帮助下，冲破封建礼教束缚终成眷属的爱情故事。当时，这部作品因大胆的爱情主题和细腻情感描写引起巨大轰动，每场演出座无虚席。观众尤其是年轻男女，被主人公对爱情的勇敢追求深深打动，产生强烈共鸣，甚至有人模仿剧中人物言行表达对爱情的渴望。
《赵氏孤儿》叙述了春秋时期晋国贵族赵氏被奸臣屠岸贾陷害惨遭灭门，幸存的赵氏孤儿赵武长大后复仇的故事。该剧展现了忠义与奸恶的激烈冲突及正义最终战胜邪恶的主题。演出时，观众时而紧张屏息，时而激动鼓掌，整个剧场气氛热烈，成为热门话题。它所弘扬的忠义精神和正义观念成为中国传统文化重要价值取向，在戏剧结构、冲突设置等方面的技巧也为后世提供了宝贵经验。
《西厢记》以浪漫爱情故事和精湛艺术手法为后世爱情题材戏曲树立典范，其情节、人物和语言风格被借鉴模仿，激发无数创作灵感，推动社会思想进步。《赵氏孤儿》影响了一代又一代观众的审美和价值观。
元朝戏曲经典丰富了当时民众精神生活。元朝覆灭，但元朝戏曲所取得的辉煌成就永远铭刻在中国文化的光辉史册上，为后世戏曲的持续发展奠定了无比坚实的基础。
《中国戏曲的发展脉络》在宋朝，宋杂剧兴起并趋于成熟，它通常设有末泥、引戏、副净、副末、装孤五个角色，以诙谐幽默的表演形式反映社会生活。同一时期，金院本在北方金国得到发展，与宋杂剧在内容和形式上有相似之处。
随着时间的推移，到了北宋末至元末明初，南戏应运而生，成为中国戏曲最早的成熟形式之一。
元朝，元曲大放异彩，成为那个时代艺术领域的璀璨明珠。元曲的兴起，离不开关汉卿、马致远、郑光祖、白朴这四大家的卓越贡献。
关汉卿以其深刻的社会洞察力，创作出如《窦娥冤》这般震撼人心的作品，揭示了社会的黑暗与不公。马致远的《汉宫秋》，借历史故事抒发了深沉的情感。郑光祖的《倩女幽魂》展现了奇幻浪漫的爱情。白朴的《墙头马上》和《梧桐雨》，一个充满生活气息，一个饱含历史沧桑。
元曲在元朝蓬勃发展，无论是在繁华的大都，还是在偏远的乡村，都能听到元曲的吟唱。然而，随着元朝的灭亡，元曲逐渐势微。
元曲作为戏曲发展的奠基人，其影响深远。在其基础上，各地戏曲开始萌芽、发展。
明朝时，昆曲崭露头角。它传承了元曲的文学性和音乐性，以婉转的唱腔、细腻的表演独树一帜。汤显祖的《牡丹亭》成为昆曲的经典之作。
清朝，京剧兴起。它融合了多种戏曲元素，在表演形式、角色行当等方面深受元曲的启发。程长庚、谭鑫培等名角将京剧推向高峰。
在南方，黄梅戏、越剧等也逐渐兴起。黄梅戏的《天仙配》、越剧的《梁山伯与祝英台》，都深受观众喜爱。
这些戏曲的发展，都离不开元曲奠定的基础，它们在不同的时代绽放出独特的光彩，共同构成了中国戏曲的绚丽画卷。