北狄，春秋时期便常居于中原北部。在周朝建立后，将北狄、西戎、东夷、南蛮等作为周王室的荒服，但随着周王室的没落，各荒服之族也开始常常入侵各诸侯国，而北狄祸患尤为严重。
公元前662年，北狄逐渐壮大，最先侵扰邢国（今河北邢台市附近）。面对北狄强大的实力，邢国根本不能应付北狄的进攻，连连败退。在北狄攻占邢国后于公元前660年，北狄继续南下入侵卫国，面对北狄的进攻，卫国同样是一触即溃无法抵抗，卫国也差点被灭。齐桓公率领着诸侯，也没有把握对抗北狄，只能依托黄河天堑来阻挡北狄的继续南下，并将卫、邢两国迁徙到黄河南边建国。
随着北狄的壮大，北狄也逐渐分为赤狄、白狄、长狄三个大的族群。赤狄和白狄常居于太行山之西，长狄则在太行山东面。长狄一族虽然攻占原来邢国和卫国的大部分土地，但依然是以半农半牧的生活，也时常侵扰齐、鲁、卫、宋等国。
公元前616年，长狄再次入侵齐国，鲁文公派大夫叔孙得臣救援齐国，在打败长狄后，鲁大夫叔孙得臣没有善罢甘休，而是下令追击长狄之敌。鲁国大夫富父终甥俘虏了长狄的最后一位酋长长狄侨如，并将其杀死。鲁大夫富父终甥为了炫耀自己的丰功伟绩，给自己的儿子取名为侨如。而长狄一族在连年的征战中，也早已经国空人弱，再加上齐国、卫国、晋国和鲁国对其的轮番征讨，才使得长狄一族再也无害于太行山以东。
白狄一族常年与晋国友好，晋文公当年逃亡就在白狄，白狄居住于雍州北部，即今（陕西北部）。白狄曾受秦国的怂恿一起攻伐过晋国，但在公元前601年，晋和白狄议和，并一起讨伐秦国。白狄一族虽然身为北狄，但远离各诸侯，并和晋国有很好的外交关系，使得一直安居于雍州北部。
而同为北狄的赤狄却不同，晋国连年的对外扩张下，使得赤狄的地盘受到了威胁。公元前603年，赤狄一族便入侵晋国，一直攻到了邢丘（今河南温县附近）。晋成公想要讨伐赤狄，而晋大夫荀林父担心楚庄王会借机入侵晋国，而劝谏晋成公不要出兵攻赤狄，而是专心应对楚庄王。公元前602年，赤狄再次入侵晋国，而对于赤狄的侵扰，晋国依然选择了隐忍赤狄的侵犯。
在接下来的数年中，晋国经过了邲地之战的失败，使得晋国元气大伤，这也让赤狄一族更加的肆无忌惮。
赤狄有四个大的部落，分别是潞氏、甲氏、留吁和铎辰。而潞氏为最大，晋成公为了安抚赤狄，将自己的女儿嫁给了潞氏的酋长婴儿。
公元前594年，楚庄王围困宋国，而晋国迟迟不肯出兵救援，就是因为赤狄正在虎视眈眈。就在这一年，潞氏一族的大臣酆舒依仗自己的权利，诬陷其酋长潞子婴儿的夫人勾结晋国，杀死了潞子婴儿的夫人，并打伤了潞子婴儿的一只眼睛。而潞子婴儿的夫人正是晋成公的女儿，晋景公的姐姐。
晋景公得知自己的姐姐被杀后，便要讨伐赤狄，但晋国各大夫都忌惮赤狄的强大，都劝谏晋景公不要出兵讨伐。而晋大夫伯宗则赞成晋景公的计划，并且说出了讨伐赤狄潞氏的五条罪名，而且说出现在的赤狄是“天反时为灾，地反物为妖，民反德为乱，乱则妖灾生”。晋景公听从了大夫伯宗，派大夫荀林父带兵征伐赤狄潞氏。
晋大夫荀林父在曲梁（今山西长治市潞城区）打败赤狄潞氏，并一举歼灭潞氏。
公元前593年，晋大夫士会带兵歼灭了赤狄剩余甲氏、留吁、铎辰这三个部族。
晋灭赤狄后，晋景公对大夫荀林父和士会的赏赐异常丰厚的。晋大夫伯宗的功勋也是不可小觑的，虽然只有寥寥数语，但却分析出了赤狄必败的问题，这种战略性的分析，虽然没有战术意义，但往往是决定战争胜败的关键。而赤狄必败问题的出现，则要归功于晋大夫荀林父了。荀林父三番五次的劝谏晋景公，不出兵于赤狄，为的就是让赤狄骄纵奢侈，让其内部出现动荡，这才使得晋军一战便击溃并灭掉赤狄潞氏，更助长了晋军在后来歼灭赤狄的士气。
在晋景公派荀林父攻赤狄之时，蛰伏许久的秦国也开始蠢蠢欲动，毕竟晋国经过了邲地之战的失败，现在又出兵攻赤狄，秦国趁机出兵进攻晋国。秦军这次进军可谓是十拿九稳，结果轻敌突进到辅氏（今陕西大荔西）后，被晋大夫魏颗打败，并俘虏了秦大夫杜回。而这辅氏之战，也留下了一个成语“结草报恩”。
晋大夫魏颗的父亲为魏犨，魏犨在生病时，嘱咐儿子魏颗在自己死后，要将自己的爱妾嫁出去。等魏犨病重后又嘱咐儿子魏颗，在自己死后要让爱妾陪葬。等魏犨真的去世后，魏颗没有让自己父亲的爱妾陪葬，而是将她嫁了出去。别人询问他怎么不遵照自己父亲的遗嘱呢？魏颗说道，自己的父亲刚生病时是清醒的，后来病重时神志不清，所说的不能作为遗嘱，我遵循的是父亲清醒时的遗嘱。
在辅氏之战中，魏颗在追击秦大夫杜回时，看到有个老人用两株草结成环绊倒了秦大夫杜回，才被魏颗俘虏。等魏颗建功回国后，一日梦中魏颗再次看到那个老人，便询问其姓名，而老人只是回答道；你让改嫁的那个女人，是我的女儿，我是报答你不杀之恩的，即“结草报恩”。
赤狄的存在，对于晋国来说，无疑为心腹之疾。特别是赤狄壮大强盛后，对晋国的侵扰是防不胜防，而赤狄那半农半牧的生活方式，增加对其歼灭的难度。为此晋国也是想方设法的安抚，让赤狄能够建城池安居，这样的方法对一次剿灭赤狄，起了决定性的作用。
晋灭赤狄，不仅是消除了心腹之疾，更拓展了晋国的领土，打通了晋国向北开拓的道路，增强了晋国实力，为晋国接下来争夺诸侯霸主，增加了信心。