公元前597年，楚庄王在邲地大败晋军后，为了炫耀自己在邲地之战中的胜利，带兵巡游各诸侯，在路过萧国（今安徽萧县）时。楚大夫熊相宜和公子丙轻视萧国，便带领少量兵马进攻萧国，结果楚大夫熊相宜和楚公子丙被俘。
楚庄王求情于萧国不要杀楚大夫熊相宜和公子丙，如果放了大夫熊相宜和公子丙，楚国愿意退兵不再入侵萧国。萧国在打败楚军的先头部队后，再加上天气寒冷，认为楚国坚持不了多久，便无视楚庄王的请求，杀死了楚大夫熊相宜和公子丙。
萧国，宋国的附属之国。公元前682年，萧城大夫大心在宋大夫南宫长万的叛乱中建立功勋，宋桓公将萧城赏赐给了大夫大心，萧城即成为萧国。
宋国得知萧国被围后，便出兵救援，但无奈于楚庄王的愤怒。在萧国杀死楚大夫熊相宜和公子丙后，楚庄王便理解所有军队对萧国发起进攻，弱小的萧国在楚军的猛攻下转瞬即逝，使得宋军根本来不及救援。
公元前596年，楚军讨伐宋国，因为宋国曾想救援萧国，虽然没有赶上萧国的战役，但对于楚国来说已经触犯到了楚国。楚国的这次讨伐只是象征性的，没有出现大的战役，便退兵回国。
公元前595年，楚庄王派大夫申舟出使齐国，并对大夫申舟说道；途径宋国时不用向宋国借道，可以直接通过。大夫申舟担心道；楚、宋两国战事未定，我不借道于宋国，宋国必定会杀我。楚庄王让大夫申舟放心，如果宋国敢杀你，我将灭掉宋国为你报仇。楚大夫申舟无奈，将自己的儿子申犀托付给楚庄王便出发访问齐国。
按照周礼，各诸侯使者是可以途径各诸侯国的，无论是敌对国还有结盟国，但前提是必须向所途径的国家借道。而楚庄王的行为无疑是将大夫申舟送向死路，毕竟宋、楚两国结怨以久。
楚大夫申舟途径宋国时，像楚庄王说的那样没有向宋国通报和借道，宋大夫华元便抓捕了楚大夫申舟。宋大夫华元要杀楚大夫申舟，并说出了其中理由；楚臣出使，经过宋国而不借道，那是将宋国看成了楚国的附属之国，如果宋国对此不闻不问，那在各诸侯眼里宋国便是一个毫无自主自立的已亡之国。而杀死楚大夫申舟，楚国必定会征讨宋国，到时说不定也会亡国，但作为宋国的大夫我宁愿战死亡国，也不愿成为其他诸侯看中因为软弱畏死而亡国的人。说完后宋大夫华元便处死楚大夫申舟。
得知楚大夫申舟被杀后，楚庄王挥袖而起，来不及穿鞋便坐上了战车，召集兵马讨伐宋国。
公元前594年，宋国被围数月后，派大夫乐婴齐向晋国求援。晋景公本想出兵救援宋国，同时想一报邲地之战的耻辱。晋大夫伯宗以“虽鞭之长，不及马腹”（鞭长莫及）劝谏晋景公不要出兵救援，更何况晋国北部的各狄族频频侵扰，再者现在的楚国正在鼎盛时期，晋国已经无力分身对抗楚国。
晋景公听从了大夫伯宗之言，没有派兵救援，但又怕宋国等不到救援，而投降于楚国。晋景公便派大夫解扬一人出使宋国，安抚宋国要奋力抵御楚军，晋军的救援很快就会到达宋国。
晋大夫解扬经过郑国时被抓，郑国人将晋大夫解扬交给了楚庄王。楚庄王得知晋大夫解扬是为了鼓舞宋国而来，便用重金贿赂晋大夫解扬，要求晋大夫解扬向宋国喊话说；晋国不会来救援宋国，让宋国早早投降于楚庄王。刚开始晋大夫解扬不答应楚庄王的要求，在楚庄王再三的威逼利诱下，晋大夫解扬答应了楚庄王的要求。
楚庄王让晋大夫解扬登上攻城楼车，让其劝降城内的宋人。晋大夫解扬登上楼车后对着城内的宋人高呼道；宋国的各位忠臣义士，请各位再奋力坚守，晋景公已派大军前来救援。
晋大夫解扬的高呼，对于宋国人来说无疑是最振奋人心的了，但对于楚庄王来说犹如奇耻大辱。楚庄王派人将晋大夫解扬押解到自己面前来，说道；你已经答应了我，为何要背弃诺言，你既然背弃诺言，就不要怪我不守信用，你准备受死吧。说完便下令处死晋大夫解扬，解扬奋力反驳道；我听说君主下令要符合道义，臣子接受君命就要守信用，这才是君臣之道。但楚庄王你是通过威逼利诱来命令我的，这不符合君主之道，所以我依然遵守晋景公的命令，并且完成了君主的命令，即使现在被楚庄王处死，也是成就了我忠臣的名誉，也让楚国各位大夫们看看忠臣的下场。
晋大夫解扬的一番说辞，让本来愤怒不已的楚庄王瞬间不知所措。处死他吧，真就成就了他的名誉，更可气的是他最后一句话。楚庄王思索片刻后，便释放晋大夫解扬回国。
公元前594年夏五月，楚庄王已经围困宋国长达九个月。此时的楚军已经疲惫不堪，而宋国也在苦苦支撑，楚庄王心生退兵之意。楚大夫申舟的儿子申犀跪拜在楚庄王前，说道；我父亲明知会命丧于宋国，也依然不违背君主之命，如今君主却要违背对臣子的诺言吗？此时的楚庄王也无言以对，楚大夫申叔劝谏楚庄王，让楚庄王下令，在已经占领的宋国土地上建筑城池，并迁徙农夫来耕种土地，以此向宋国君民表示我楚国之决心，到时候宋国必定会向楚国求和。
楚庄王听取大夫申叔之言，下令准备建筑城池。宋国人得知后恐惧不已，再加上晋国的援军迟迟不到，对于宋国的处境更是雪上加霜。
而接下来的场景就是，宋大夫华元和楚令尹子反的见面，这个场景有着多种版本，如宋大夫华元侦探楚军动向时，和同样侦查敌情的楚令尹子反相遇，两人都坦诚相待，互诉各自的困难，最终和谈。而《左传》的版本是，宋大夫华元独自一人，夜入楚军营中，并找到楚令尹子反的营帐中，叫醒正在熟睡的楚令尹子反。清醒后的子反看着眼前的宋大夫华元，瞬间懵了，不知道自己是在梦里还是清醒的。敌国大夫能轻易的来到自己的营帐中，这对于楚国来说简直就是奇耻大辱啊。而宋大夫华元根本没有顾忌楚令尹子反的心思，诉说宋国的困境“易子而食，析骨而炊”，但即使这样悲惨的困境，宋国人依然会顽抗到底，即使亡国也在所不惜。除非楚国先退兵三十里，宋国便愿意和楚国和谈。楚令尹子反看着宋大夫华元坚定的眼神，便私下先和宋大夫华元订盟。
楚令尹子反之所以和宋大夫华元私下订盟，并不是被宋大夫华元的真诚打动，更不是怜悯宋国现在的困境。主要是对自己当下的安危所考虑，宋大夫华元是怎么进到自己的营帐的，幸亏宋大夫华元只是来和自己商议和谈，要是刺杀自己早就身首异处了。
楚令尹子反将自己和宋大夫华元的私下订盟告诉了楚庄王。这使得本就想退兵的楚庄王再次动摇，毕竟楚军在外已经九个月之久，楚军将士也都有厌怠之心，如此以往将会对自己在楚的地位不稳。但如果直接退兵，那这次讨伐宋国的行动将没有任何成果和意义，自己也不好对国内民众交待。如果和谈后退兵，那至少可以向各诸侯和楚国内表示宋国已经臣服，这样的结果无疑是楚庄王想得到的。
楚庄王在听完令尹子反的汇报后，便同意了宋大夫华元的提议，决定退兵三十里和宋国和谈。
宋大夫华元，夜闯楚营，独自会见楚令尹子反，仅这一行动便让楚令尹子反折服，更别说宋大夫华元那一段不卑不亢的真诚陈述，即表达了宋国人顽抗到底的决心，又透露出和谈的意愿。而让楚军后退三十里，更能让宋国人看到是楚军先退让。
在楚庄王退兵三十里后，楚、宋议和，宋大夫华元入楚为人质，才结束了这持续了九个月之久的围宋之战。
通过围宋之战，也就明白，当初宋国人为什么要用四百匹战马和一百辆战车，换回在大棘之战中被俘的宋大夫华元了。