公元前608年，楚庄王出兵讨伐陈国，其原因是陈灵公继位后亲近晋国，而陈灵公亲近晋国的原因是在陈共公去世时，楚国作为陈国的盟友，没有派使者参加陈共公的葬礼。
陈共公去世于公元前614年，正是楚穆公病逝楚庄王继位的新老君主交替之际，才使得楚庄王没有派使者，因此失去了陈国这个盟友。
楚庄王刚刚继位时，便不闻朝政，整日饮酒作乐，借机观察楚国各大夫之心迹。直到大夫伍举劝谏，楚庄王才决定整治朝章，并留下了“一飞冲天，一鸣惊人”的典故。经过三年的蛰伏，楚庄王开始整理朝政，任用伍举、苏从等贤能之臣近百人，诛杀奸佞之臣也近百人，使得楚国大治，同时逐步的壮大强盛，称霸诸侯的野心也慢慢流露出来。
这时的诸侯霸主晋国，其君主晋灵公年幼，政权在各大夫之手，诸侯霸主之威也开始减弱。诸侯国中也有了背叛之心，而率先背叛的就是郑国，郑穆公本对晋国有着感恩之心，但经过了两件事之后，郑穆公便投靠了正在崛起的楚国。
第一件事，公元前611年，宋国发生了弑杀宋昭公之乱。作为诸侯霸主的晋国，派晋大夫荀林父，率领着卫大夫孔达、陈大夫公孙宁、郑大夫石楚讨伐宋国，而晋大夫荀林父到达宋国后，接受了宋文公的贿赂，就承认了宋文公的身份和地位，并和宋文公结盟后退兵，这无疑给以后弑君篡位者提供了先例。
第二件事，公元前610年，齐国对鲁国的入侵。鲁国请求晋国主持公道，而晋国在扈地（今河南新乡市原阳县原阳镇）会盟诸侯，并接受了齐国的贿赂，对于入侵之事也是不闻不问。
正是这两件事，让郑穆公觉得晋国不值得亲近。在得知郑穆公的想法后，晋国便排斥郑国，因此郑大夫子家给晋国的执政者赵盾书信一封，信中诉说了多年来郑国对晋国的朝觐，并劝说诸侯大国要以德服人。
公元前610年冬季，晋、郑两国在交换人质后，才勉强结盟，但这样的结盟注定不会长久。
公元前608年，楚国在进攻陈国后，继续进攻宋国，而楚军之所以能顺利的征讨两国，这则得益于郑国的帮助。
陈、宋两国同时求助于晋国，晋赵盾率兵和宋、陈、卫、曹等诸侯进攻郑国。楚国大夫蒍贾带兵救援郑国，在北林（今河南新郑北）与晋军相遇，发生了北林之战。晋大夫解扬被俘，晋军失败而退。
楚军虽然胜利，但没有再继续进攻陈、宋两国，毕竟有诸侯联军驻守在郑国北部，因此楚国也选择了撤军回国。
公元前607年，已经撤军的楚国，对没有臣服的宋国依然耿耿于怀，便指使郑国进攻宋国。郑公子归生率兵进攻宋国，宋大夫华元和大夫乐吕率兵抵御。
在交战前，宋大夫华元杀羊犒劳众将士。在分食羊羹时，宋大夫华元的御者羊斟没有分到，因此记恨在心，并心道；分食羊羹之事由大夫华元做主，而驾战车作战就由我羊斟做主了。
郑公子归生和宋大夫华元大战于大棘（今河南拓城县安平镇）。郑、宋两军刚刚对阵，羊斟便驾着宋大夫华元的战车冲入敌阵，宋大夫华元当场被俘。万军主帅被俘的宋军，犹如无人看管的羊群，被郑公子归生率领的郑军随意宰杀，随即大败宋军于大棘，杀宋大夫乐吕，缴获战车四百六十多辆，粮草无数。
大棘之战，郑公子归生大胜而回，并将宋大夫华元关押于郑军营中。宋文公为赎回大夫华元，在国内征收百辆战车，四百匹战马，用于交换大夫华元的筹码。宋、郑两国也已达成协议，就在宋国将战车和战马送往郑国途中，宋大夫华元自己逃回到宋国。
宋文公得知大夫华元逃回，便停止了给郑国的战车及战马。
郑公子归生本想用宋大夫华元，换取战车和战马，来充实自己的实力，不曾想到嘴的鸭子——飞了，而且是在自己的手下飞了，这让公子归生愤怒不已。
宋大夫华元能顺利逃回，肯定是被郑国看押人员私自放回，毕竟华元是宋国大夫，随身携带有金银珠宝，随便一件都能让一位郑国的普通士兵享尽荣华富贵，不然的话宋大夫华元如何能逃出郑军营地呢？
已经回国的大夫华元还在想自己为何被俘，在得知自己的驾驶员羊斟在家后，便派人询问大棘之战的情况，是马的原因，还是人的原因？而羊斟的回答也是直截了当道；不是因为战马的原因，而是自己所为。答复了大夫华元问题后，羊斟便逃到鲁国。
羊斟为泄私愤，不顾宋军将士的生死，人神共愤。已经得知了羊斟的所作所为，宋大夫华元还让羊斟逃亡到了鲁国，可见宋国之法即疏又漏。
经过了大棘之战，宋文公便加强边境的防御，让刚回国的大夫华元，监督加固城池的工程，用于抵御敌国入侵。大夫华元在巡视工程时，加固城池的工人们见到大夫华元后都嘲讽道；睁着双眼，挺着肚子，丢盔弃甲的跑回来，快看、快看，就是这个人。大夫华元的随从听到后反驳道；丢盔弃甲怕什么，只要有牛有兕，就会有作战的盔甲。众人听后反问道；作战的盔甲可以再制作，但周天子赏赐的丹漆之物呢，又该怎么去获得呢？
宋大夫华元看着众人言之凿凿，对随从说道；赶快走吧，他们人多，说不过他们。
在两千多年前的封建奴隶社会，一国之大夫被众人嘲讽，而宋大夫华元的反应多少有点可爱，毕竟那是两千六百多年前的奴隶制社会。
大棘之战的胜败，对于当时的各诸侯局势并没有引起多大的关注，但其中曲折离奇的过程，成了人们茶前饭后谈笑闲聊的热点话题。
在大棘之战中，华元率领的宋军被郑军打败并被俘，宋国上下全力的想赎回大夫华元，这也表现出对于宋大夫华元的态度，从而反应出大夫华元在宋国的地位和声誉，在后来的史实中也可以看出华元对宋国所做出的贡献。