公元前638年的泓之战宋国大败，宋襄公也负伤死于公元前637年。宋襄公死后宋成公继位，宋成公继位后向楚国示弱屈服，至此宋楚两国议和。
在公元前635年，晋文公勤王护驾成功后，晋国本是强势之国，再加上晋文公得到了周襄王的重视，使得晋国的地位逐步提高。宋成公此时向晋国请求结盟，难免有抱大腿的嫌疑，但也算是情理之中。
晋文公在外逃亡时，路过宋国。宋、楚的泓之战刚结束，负伤在床的宋襄公，得知晋公子重耳路过宋国，便送重金和马车给公子重耳作为盘缠。在战场上的宋襄公愚昧的让人心痒，但负伤的宋襄公明智的让人惋惜。宋襄公明白楚国战胜了宋国，一定会扩大势力，慢慢的向中原渗透。要想遏制楚国的壮大，就要联合一两个强大的诸侯一起对峙楚国，晋、齐、秦都是很好的选择。
当时的晋文公，虽然只是逃亡的晋公子重耳，但他有着身居君主的诸多条件，因此宋襄公才送重金给晋文公，也为日后的结盟提前做好了准备。
因为有宋襄公重金的铺垫，所以晋文公也爽快的答应了宋成公的结盟。
晋、宋的结盟，受伤害最大的便是楚成王。此时的楚国也不容小觑，楚国不仅收服了南蛮的众多小诸侯，又向北收服了陈、蔡、郑这样的诸侯，现在的鲁、卫、曹三国也已经和楚国结盟。如此强势状态下的楚国怎么能容忍宋国的背叛呢。
齐孝公继位后，因为鲁国收留了齐公子雍和齐桓公的奸臣易牙，便时常借机兵犯鲁国，以此除掉齐公子雍和易牙。
公元前634年，鲁大夫臧孙向楚成王请援，帮助进击齐国，为了能更大可能的得到楚国的救援，鲁大夫臧孙还刻意的说到宋国亲近晋国的事。果然楚成王答应了鲁大夫臧孙的请求，并亲自带兵出国。
在楚成王率领下的楚国大军，浩浩荡荡的奔赴齐国。军行至宋国边境缗地（今山东金乡县）后，楚成王兵分一路交给了鲁僖公，让鲁僖公率领着这队楚军进攻齐国。鲁僖公亲自统领楚军，鲁国大夫率领鲁军双面夹击齐国，攻占齐国谷地（今山东东阿县），把齐公子雍和易牙安置驻守在了谷地。
公元前633年，驻守在齐国谷地的齐公子雍和易牙，还在为回到齐国争权夺位做准备呢，就传来齐孝公病逝的消息，同时到来的还有齐昭公继位的消息。
齐昭公，即公子潘，齐桓公之子。在齐桓公死后参加了争位之战，但失败而终。后来在齐桓公的佞臣卫公子开方的劝谏下，投靠了齐孝公。在齐孝公病重时，发起叛乱杀死了齐孝公的公子，自己继位为齐君。
停留在宋国边境的楚成王，给了鲁僖公一支军队后，就再没有过多的关注齐国，毕竟宋国才是他的真正意图。楚成王派令尹子玉和司马子西进攻宋国，包围了缗地。楚成王围困缗地后，楚国的臣服诸侯陈、蔡、郑、许也纷纷出兵，一起围困宋国的缗地。被诸侯联军围困的宋国，竭尽全力才勉强抵抗住，诸侯联军的进攻的脚步，宋成公派大夫公孙固到晋国求援。
晋文公得知宋国被围，召集各大夫商议救援。大夫先轸等提议救援，即可以报答宋襄公的重礼之恩，又能救诸侯之危患。上一次勤王护驾施恩于周王室，这一次救援宋国立威于诸侯。这是刚刚继位的晋文公称霸诸侯的好机会，谋士狐偃也为晋文公的出兵救援谋划出战略方针。狐偃指出，曹国刚刚投靠楚国，而卫国也是刚刚和楚国构成了婚盟连约，我们要先攻曹伐卫，这样可以避免与楚国及诸侯联军正面对抗，还可以分散其对宋国的压力，从而让楚成王在攻宋还是救援曹、卫两国间犹豫。
晋文公听后大喜，召集国中将士，编列三军。上军主帅为狐毛，狐偃为副、中军主帅为郤谷，郤溱为副、下军主帅为栾枝，先轸为副。晋文公为元帅，荀林父为晋文公驾车，魏犨为晋文公车右护驾，赵衰为晋卿士，一切就绪后，发兵出境。
晋文公兵至卫国界，派使者向卫国借道攻曹，卫成公没有答应借道。晋文公率兵南下渡过黄河，绕道攻曹。这里可能让人费解，晋文公的出兵方针是攻击卫、曹两国，来解宋国之围。既然要攻卫、曹，为什么不先攻击卫国，再攻击曹国，而要绕道先进攻曹国呢？
这就要从地理位置上说起，曹国更接近楚军攻击宋国缗地位置。既然方针是解救宋国，就不能离楚军主力太远，又不避开正面的锋芒。所以曹国就成了晋文公称霸诸侯的第一块垫脚石。
公元前632年，晋军对曹国的都城陶丘城（今山东菏泽定陶区）的攻坚战是异常惨烈的，久攻不下让晋文公十分头痛。更绝的是曹共公将晋军死亡的尸体挂在了城墙上，以此震慑攻城的军队。
晋文公身边的一个护卫，向晋文公说到，曹共公如此侮辱我军牺牲将士，我们为何不把军营设在曹国的祖墓之地，他敢侮辱晋军死去的将士，我们就掘坟毁尸。本就在愤怒的晋文公听后，立即召集兵马将军营迁至曹国的祖墓。
站在陶丘城上的曹国各大夫贵族们，看到晋军驻扎在自己的祖坟之上，也明白他们要干什么了，便纷纷请求晋文公手下留情，并同意好好保存晋军牺牲将士的尸首。曹共公派人制作棺材，将晋军牺牲将士都安放后，派人送出城。
很多时候的胜利之门，都是无意间打开的，就像这一次。曹共公打开城门送出晋军牺牲将士的尸首，而晋文公就趁次机会攻占了陶丘城的城门，从而一举拿下了陶丘城。并俘虏了曹共公。
晋文公见到被俘的曹共公后，撩起衣服让曹共公看个够。当年晋文公逃亡时，路过曹国。曹共公好奇心重，他听说晋公子重耳天生骿肋（就是肋骨连成一片），曹共公没见过，他好奇要看看，但又不好意思直接要求，就趁晋文公裸浴的时候偷偷看。曹共公说是偷偷看，结果还是被发现了，因此晋文公感到了被羞辱，记恨在心。所以现在让他看个够。
曹国大夫僖负羁对晋文公十分有礼，让晋文公在曹国感到了一丝温暖。为报答曹大夫僖负羁对自己的礼遇，晋文公下令全军，不许进入曹大夫僖负羁的家族中。而晋军中就有两个不听令的，一个是晋将颠颉，一个是晋文公的车右魏犨。两人因为攻曹都城时，曹军的顽强抵抗，使晋军伤亡惨重，从而不顾晋文公的命令，烧毁了曹大夫僖负羁的房子。
君令如山，对于违反君令的自然依法严惩。但晋文公还是不舍得，惩罚自己的车右护卫魏犨，毕竟是一位将才，又听说魏犨攻城时受了重伤。晋文公心想，派人试探魏犨要是伤重不愈，就依法严惩以立军令。要是伤势无尔，就功过相抵。
当晋文公的近臣来试探魏犨时，魏犨也明白晋文公之意。用布勒紧伤口，对着晋文公的近臣做了一套完整且高难度的军体体操，才使得晋文公放心。最后晋文公召集全军，只斩处颠颉一人以立军令。