在秦、晋的韩原之战后，晋太子圉（yu）作为战败国的人质，被扣留在了秦国。
公元前638年，得知晋惠公病重的晋太子圉，在秦国可谓是热锅上的蚂蚁，团团转。因为他明白，如果晋惠公突然去世，而自己却远在秦国为质，这无疑是将晋国君主之位拱手让给了他人，就算自己能在秦国的干预下回国继承君位，日后也必会因此受制于秦国。
本来晋太子圉还有梁国可以求助，晋太子圉是梁国女所生，因此梁国也称得上是晋太子圉的外戚。
而在公元前641年，秦灭梁国（今陕西韩城市夏阳镇），梁国本就弱小，而梁国君不想法设法治国安民，强兴国力，却喜好大兴土木，并强征国民建筑城池，众多新建的城池，却不迁民安居，使得梁国民众怨声载道。秦穆公派兵驻扎梁国边疆，日夜操练，冲锋陷阵之声震耳欲聋，使得梁国民众是人心惶惶，纷纷逃离梁国，梁国如空城一般，秦穆公趁机一举吞并梁国，设为少梁邑。
梁国的被灭，这也使晋太子圉失去了唯一的外戚援助，现在唯一能帮助晋太子圉的只有他自己，晋太子思索再三，要想顺利继承晋国君位的唯一办法就是逃回到晋国。而由于自己晋国太子的身份，又身处秦国为人质，秦国不可能放自己回国。再三思虑后晋太子圉，决定逃回晋国。但秦穆公为了时刻监督太子圉的行踪，将秦女怀赢嫁给了晋太子圉。太子圉知道想要逃回晋国，就要先说服怀赢，并得到怀赢的帮助。
晋太子圉对怀赢的说服，十分的直接和真诚，以立其为晋国夫人的条件，让怀赢和自己一起回晋国，准备继位。而怀赢却拒绝了晋太子圉的条件，并愿意为太子圉保密，帮助其逃回晋国。怀赢拒绝的原因是，她是受秦穆公之命，来安定太子圉之心。如果跟随于你，便是辜负了秦穆公之命。替你保密并帮你回国，算是不辜负你的真情实意。
晋太子圉逃回晋国后，秦穆公大为恼火，其父晋惠公就曾欺骗羞辱自己，如今晋太子圉也偷偷逃跑，这是根本没把秦国放在眼里。晋太子圉在秦，就是秦穆公制约晋国的一枚棋子，如今棋子跑了，秦穆公自然是怒火中烧。
公元前637年，太子圉逃回晋国的第二年，晋惠公病逝，太子圉继位，即晋怀公。晋怀公虽然顺利继位，但他知道自己的伯伯公子重耳，还流亡在外，而对自己的君位构成最大威胁的正是自己的伯伯公子重耳。
晋怀公为了削弱公子重耳的实力，下令在外逃亡的各大夫谋臣限期回晋，如若不然便杀死在晋国的亲人家属。公子重耳的追随近臣中有狐突的两个儿子，狐毛和狐偃（即狐子犯）。晋怀公威胁狐突亲自写信召回狐毛和狐偃，但被狐突拒绝。狐突对于晋怀公的回答是，自己以忠信教育儿子，如今却让儿子为了自己的性命，放弃对公子重耳的忠诚，这恐怕不是儿子们的本意，也不是君主治国的政策吧。晋怀公看狐突无意召回狐毛和狐偃，便杀狐突以儆效尤，警示其他跟随公子重耳的人。
对于晋太子圉逃回晋国，本就对晋国耿耿于怀的秦穆公，在看到其继位后，更是愤愤不平。在晋惠公继位时，得到了秦穆公的帮助和扶持，如果晋怀公继位，再次得到秦国帮助和扶持，这样的话，无论是在诸侯各国中的声誉，还是从晋国中得到的直接利益，对于秦国来说都是有益而无害的，而就是晋怀公的逃跑让这一切都成了泡影。
当初晋大夫里克和丕郑在弑杀公子奚齐和公子卓子时，便想迎接公子重耳回国继位，但公子重耳不想在自己的父亲晋献公的服丧期间，去和各公子争夺君位，所以便宜了公子夷吾，即晋惠公。而晋惠公的品性，不仅伤了各诸侯的信任，更寒了晋国各大夫的心。如今晋怀公为了削弱公子重耳，残杀大夫重臣，更让晋国上下人心惶惶。
秦穆公在晋太子圉逃回晋国后，便迎接身在楚国的晋公子重耳。秦穆公在向公子重耳痛斥，晋惠公和晋怀公的背信弃义的同时，也表示出愿意帮助其回晋国夺取君位。晋公子重耳在晋夫人骊姬陷害后，已经在外逃亡十八年了。
虽然错过了大夫里克和丕郑制造的继位机会，但也没有因此而后悔，更没有想到过会回到晋国去篡位夺权。
直到公元前644年左右，晋惠公为了巩固自己在晋国的地位，便派人讨伐北狄，想借此除掉在北狄的公子重耳。晋惠公的这一计划，结果没有除掉公子重耳，反而激起了公子重耳篡位夺权之心。公子重耳在其近臣谋士的建议下，离开了北狄。流亡到齐国，想借助齐桓公的身份和声望，达到回国继位的想法。
公子重耳到达齐国后，齐桓公很礼重公子重耳，将自己的女儿嫁给了他。公子重耳还没有向齐桓公说出自己的想法，齐桓公就病逝于公元前643年。接下来就发生了齐桓公五子夺位的内乱，也使得齐国的实力大减。而公子重耳却安逸于齐国的生活，忘却了自己回国继位的梦想，但其夫人姜氏知道公子重耳有四方之志，便和谋臣狐子犯密谋下，醉遣公子重耳重新开始了流亡，从而激起公子重耳夺取君位之心。
公元前637年，秦穆公将流亡在楚国的晋公子重耳接到秦国，并愿意帮助公子重耳回国继位。秦穆公的好意也正是公子重耳的心愿，公子重耳离开北狄后，就是为了寻找一个强势的诸侯，作为自己的外援，帮助自己回国。
公元前636年，秦穆公亲自率兵护卫晋公子重耳，渡过黄河后。公子重耳以国君的身份宣召晋国大夫，晋国的令狐城、臼衰城和桑泉城（即山西临猗县附近）三城大夫都臣服于公子重耳，使得晋国上下一震。
晋怀公派大夫吕甥和冀芮带兵阻拦公子重耳的前进，晋军都闻名公子重耳的贤能，再加上秦军的护卫，使得晋军没有斗志。在秦穆公的提议下，公子重耳和晋国大夫在郇地（今山西临猗县）结盟，公子重耳掌握晋国兵权。
公子重耳夺得兵权后，便进入曲沃继位，即晋文公。而晋怀公逃到高梁城（今山西临汾），晋文公派人弑杀晋怀公于高梁城内。
吕甥和冀芮两位大夫，虽然和晋文公签订了盟约，但害怕晋文公会秋后算账，毕竟两人在晋国内做了不少坏事，便密谋弑杀晋文公。两人的密谋被侍人披得知，侍人披便想面见晋文公。
侍人披曾两次受命追杀过还是公子的晋文公，因此晋文公不愿意接见侍人披。侍人披以齐桓公不记仇管仲之箭，而称霸来提示晋文公，才得以面见晋文公，并说出大夫吕甥和冀芮的阴谋，使得晋文公逃过一劫。
吕甥和冀芮二人不知事情已经败露，继续实施计划。晋文公将计就计和秦穆公杀吕甥和冀芮二人于黄河边上，至此晋文公才完全掌控晋国，开启霸主之程。