公元前677年，周厘王死其子继位为周惠王。
周厘王在临死的前一年，才收受曲沃武公的大量贿赂，享受了还不到一年，便饮恨西北。周厘王收受贿赂，改立晋国宗亲公室的旁支为晋国之君，无疑给春秋篡位夺权者开了先河，其中就有他的弟弟王子颓。
王子颓，周庄王之庶子，周厘王的弟弟。周庄王在位时，王子颓是子以母贵，得到了周庄王的喜爱。虽然周庄王死后立了周厘王，但对于王子颓在周王室的地位没有多大的影响。而且周厘王在位时间短，仅仅五年便归西移位给了周惠王。
上位后的周惠王，完全继承了他父亲贪财好利的品性。周惠王利用天子的身份霸占了蒍国、边伯、石速、詹父和子禽祝诡五位周大夫的田地，以充当自己的狩猎场。而大夫蒍国曾是王子颓的老师，因此五位大夫联合臣服于王子颓，奉承着王子颓为周庄王正统后嗣，其贤德品性应该继承天子之位，同时诉说着各自的不幸经历。
公元前675年，王子颓带领着五位大夫及其党羽，直接攻击周惠王的宫殿。周惠王带领亲兵反抗，一举打败王子颓的反叛。王子颓带人仓皇而逃，王子颓等人逃到卫国，寻求卫惠公的帮助。
卫惠公自公元前696年左、右二公子之乱，逃亡在外。于公元前688年，在齐襄公和诸侯们的帮助下，才夺回卫国复位。卫惠公回国后虽然杀了罪魁祸首左、右二公子，但当时的卫君黔牟却被周庄王救下，并一直居住于周地，卫惠公对此一直耿耿于怀。
如今对于王子颓的求助，卫惠公也有自己的条件，在得到肯定的答复后。卫惠公不仅亲自领兵，还联合南燕国一起出兵，帮王子颓夺得天子之位。
面对王子颓率领的两国军队，这突如其来的回马枪，让周惠王无力招架。周惠王出逃至郑国。
郑厉公看着恓惶可怜的周惠王，心中百般滋味，毕竟自己也曾逃亡在外十多年。因此郑厉公决定亲自出马，到周王室调和周惠王和王子颓的恩怨。结果王子颓根本没给他面子，这也没办法给他面子，这争权夺位的事，不是你死就是我亡。
调解未果的郑厉公，将周惠王安置在了，自己曾经图精励志的地方，栎城。
夺得周王室的王子颓，不仅奖赏跟随自己的各位大夫，还大排宴宴歌舞盈城的欢庆自己继承天子之位。
得知王子颓如此荒淫，郑厉公联合虢国君，商议护卫周惠王回国。王子颓刚刚叛乱夺位，便歌舞不倦，这是在庆祝祸患。
郑厉公和虢国君在公元前673年，一起出兵攻击王子颓。王子颓虽然被五位大夫奉承为天子正统，但毕竟是庶子身份，并未得到周朝百官民众的承认，在加上卫、燕两国的主力军，在帮王子颓夺得周王室后，已经各自回国。郑厉公带兵顺利的攻入周都城，并杀王子颓和叛乱的五位大夫，迎接周惠王回国复位。而王子颓庆祝用的歌舞器物，还摆放在朝堂之上，郑厉公借此以歌舞宴请周惠王归来。
周惠王为了奖赏郑厉公，将虎牢城（今河南荥阳市汜水镇）以东之地赏赐给郑厉公，郑厉公回国数月后病逝，其子继位，即郑文公。
王子颓之乱，前后历经三年。王子颓的篡位夺权，明显的没有经过处心积虑的密谋，而是在五位失意大夫的教唆下，临时起意，在卫惠公和南燕国的帮助下才夺得天子之位，这也体现出这个时期的周天子已无威信可言，各诸侯（除郑国和虢国外）对于王子颓的叛乱已是无动于衷，根本无心于周王室继承者是谁。