苻坚的包袱卸下了，但苻法的包袱却卸不下，没了苻生，不等于没了妒忌。这次不妒忌苻坚，只妒忌苻法，因为妒忌的人是苻坚的老娘苟太后。苻法无论能耐、人品、社交都不在苻坚之下，苻坚倒没在意，可老太太睡不踏实，左看右看都对苻坚有威胁，找个借口就把苻法给砍了。苻坚含泪求情，急的吐血，都没用，毕竟老太太也是干大事的人。
苻坚登基后，便开始选用人才。首先找的是吕婆楼，既是心腹，又有王佐之才，当然得重用。可吕婆楼拒绝了：“老朽年迈，不堪大任，给个小官就行。我门下有个王猛，谋略之深，世间少有，不妨一试。”
王猛和桓温分开后，就一直蛰伏关中，毕竟华山上虱子多，不宜久居，就投到吕婆楼门下。等到苻坚召见，王猛也没谦虚，两人彻夜长谈，很是投机。聊到天下大势，更是佩服，感觉就像刘备遇到诸葛亮一样。
虽然评价是诸葛亮，但待遇却是庞统，毕竟那个年代流行清谈，能说不代表能做。于是先试水，给王猛一个县去治理，官衔不高，但权力不小。因为苻坚配了把尚方宝刀给他，这把刀就是猛将邓羌。
邓羌既有万夫不挡之勇，又懂兵法谋略，而且重义气，有正义。当年苻生砍亲舅舅，邓羌看不过眼，去求情。不但没用，还差点丢了命，幸亏是猛将，没舍得杀，被贬为咸阳太守。
后来打了两场扬名仗，还得了个“万人敌”的称号。一是灭姚襄，姚襄自从洛阳北撤之后，就一直没闲着。可这家伙被人比作孙策，却没有孙策的沉稳。就一死脑筋，死盯着关中不放，执着程度很像飞蛾。
苻生也给面子，派了几路大军。姚襄胆怯，固守不战。邓羌出谋：“姚襄是个暴脾气，这会心正乱，容易冲动，用激将法准行。”于是派三千奇兵，对着城门扎营，还不设防。可惜姚襄不是司马懿，这点挑衅都受不了，率精兵杀出，一战毙命。
二是擒张蚝，张蚝和邓羌并称“万人敌”。力气大还灵活，据说能把牛拽着倒退，还能翻越城墙，高低不限，简直就是时迁的身手鲁智深的力气。可一直没名气，因为张蚝是张平的养子，张平又是个万花筒，轻易不跟人斗，所以张蚝一直没机会扬名。
张平独占并州，跟前燕交好，跟前秦交好，还大老远跑去跟东晋交好，谁也不得罪，挺好。可姚襄北撤之后，觉得张平地盘小，好欺负，就想占人家产。一战下来，张平赢了，不但没欺负姚襄，还跟他结成兄弟。可张平这次却走了眼，结了个扫把星兄弟，因为结义不久，姚襄就被前秦砍了。
砍完姚襄，再回头看张平，咋看都像有反骨，于是又来收拾张平。这次张蚝出战，被苻坚相中，声明要活的。邓羌实在降不住，跟吕光合力，才活捉了张蚝，紧跟着张平就认输，投降。
此战之后，邓羌成了苻坚的爱将，配给王猛，用这把牛刀去杀鸡。邓羌也没觉得委屈，毕竟杀鸡的人够份量。
王猛当县长，先是公布律法，之前律法不清，不好定罪。公布之后，律法倒是清楚了，可没人当回事，毕竟乱了这么久，都习惯了。接着是立威，效仿商鞅的“立木取信”，揪出罪大恶极的奸吏，当众给他鞭死。
这招杀鸡儆猴没吓住猴，还把猴惹恼了，一群猴联名上告。上司捉了王猛，送去长安。苻坚责问：“为政之体，德化为先，你倒好，不施德，先施刀，是何道理？”王猛回复：“我听说盛世德治，乱世法制。承蒙陛下看得起，给个难治的县，如果治不好，是我无能，甘愿受罚。可现在刚开刀，后边还有上千人没砍呢，你却要先罚我，我不服。”
话不多，但苻坚认同，支持你，接着干。此后王猛德威并用，一路高歌，很快肃清陈年旧案，使得吏治清明，百姓心安，治理效果斐然。
王猛立功，调回朝廷，加官进爵，还连着加。可朝廷里全是达官贵族，皇亲国戚，王猛爬的太快，招来一群妒忌。
妒忌很害人，苻坚深有体会，为了扼杀这种风气，苻坚决定效仿王猛，杀鸡儆猴。可这次杀的是贵族鸡，不能按普通杀法，得先逗一逗，惹恼了才好下刀。于是苻坚玩了一招“抢女婿”，招来樊世，商量着给公主选驸马，这驸马就是樊世的女婿，已经订婚。樊世当然反对，可没争几句，王猛就上来扇风扣帽子，说樊世公然抗旨，目无君上。樊世又忌又狠，顾不得体面，当场就要揍王猛，逗鸡成功，樊世毙命。
杀了樊世，王猛倒是安全了，可京城吏治照样乱。这群猴不惹王猛，不等于不惹事，都是有背景的猴。面对这群刁猴，王猛并不怯场，本来就六亲不认，何况还是别人家的亲戚。
王猛选中了强德，这人够坏，又没人敢惹，因为是强太后的弟弟。强太后是苻生的母亲，苻坚的伯母。苻生冷血，砍了亲舅舅强平，但苻坚孝顺，很尊强太后。照这关系，王猛也不敢上报，拉出去就把人砍了。刚砍完，赦免强德的圣旨就到了，没办法，对着冒热气的头读了一遍，都是为了完成任务。
紧接着，王猛一套连环刀，砍了二十几个，全是重量级的猴，这一下，整个长安城都震安宁了，官场整肃，市井繁华。整顿好长安，王猛又搞了个几十人的工作组，全国巡查，整肃地方。苻坚不无感慨的说：“直到今天我才知道天下有法，天子尊贵。”
高兴之后，又开始犯愁。王猛是治世能臣，可地盘太小，不够收拾。于是苻坚开始盘算抢地盘。首先盯上的是前燕，这是块肥肉，而且又肥又烂，还有现成的借口。
前燕占据河北，地盘比前秦还大，可自从慕容评掌权，就烂的有点不像话。桓温北伐，慕容评去拦，没拦住，还挨了几拳，吓得要迁都。慕容垂再三请求，才给了机会，可又不放心，跑去前秦求援，条件是割地补偿。
后来慕容垂打赢了，前秦也帮忙扫了尾，可慕容评反悔了，有功的不奖，承诺的不兑现。前秦当时就想收拾前燕，忌惮慕容垂的威名，没敢动。偏巧慕容评作死，妒忌慕容垂，想收拾他。慕容垂害怕，带着全家投了前秦。
慕容垂来投，苻坚很高兴，可王猛不高兴，慕容垂能耐太大，王猛也忌惮，就想除掉他。先是进谗言，但没用。苻坚是历史上罕见的仁君，连那些灭国皇帝都按贵族待遇供养，何况难得的帅才，还主动投诚。
明招不行，只好暗招，史称“金刀计”，攻伐前燕的时候用。少了慕容垂，前燕不堪一击。苻坚开始筹划讨伐前燕，王猛偷偷筹划插播“金刀计”。毕竟见不得光，也不敢让苻坚知道。
公元370年，王猛挂帅，直扑前燕。出征前，王猛找个借口，让慕容垂的大公子慕容令随军。而且是先锋，先行。
随后，王猛去找慕容垂辞行，慕容垂款待，几杯酒下肚，两人聊成了知音。王猛趁机索要信物，慕容垂也没多想，腰间宝刀递上。
出征后，王猛重金买通慕容垂的随军家奴，送去宝刀给慕容令，附带口信：“我们投奔前秦就为活命，可王猛排挤，前秦难容，估计也难逃一死。听说我们走后，前燕皇帝也后悔了，干脆再逃回前燕，我已在路上，来不及写信，送口信给你。”
慕容令很怀疑，可找不着破绽，家奴是自己人，宝刀是贴身物。犹豫了半天，最终选择逃回燕国。消息很快传给苻坚，也进了慕容垂耳朵。慕容垂百口莫辩，只能逃跑，没多远，又被抓回去。早被盯上了，哪逃得掉。