从荆州到长安，最近的道就是走汉中，路不太好走，除了上坡就是下坡，打起来“勇”基本用不上，全凭智慧。前秦是氐族人，比智慧，桓温很自信。
苻健也是明白人：山沟里你狠，让着你，我在山外边等你。双方很默契，一路上没什么障碍，出了山才摆开阵势。
看着像旗鼓相当，可一开打，水平高低就露了馅。前秦派出最强选手，独眼的苻生打头阵。
桓温一阵暗笑：我探的是底，你立的是威，把仗打成了田忌赛马，有魄力！
有魄力的苻生还是被高看了，这哪是魄力，简直就是“破”力。一身蛮力的苻生单枪去冲阵，想学赵子龙，进进出出杀了十几趟。可赵子龙是孤身闯阵，胜败都是一人。苻生却带了几万士卒，冲一次，列兵骄一次，十几趟下来，整个队伍成了骄兵疲将，都不用桓温玩智商了。
桓温瞅准机会，再使一招“反其道而行”！把撤退鼓敲成冲锋鼓，乱拳直逼苻生，原则是只打跑，不打死。打死了，对方还得来抢尸体，打跑了，这群大兵逃起来才没顾虑。
别的战场虽说有胜有败，但主战场打废了，结局也就定了。就这样，桓温大军一直追到灞上，离长安就几步路，不追了。这地方刘邦待过，后来吃了顿酒席才离开。就在这驻军，顺便发个请帖，请苻健吃酒席。
苻健没敢来，却来了一群百姓，一阵嚎啕大哭，发自肺腑的感动。四十年了，老一辈都没几个人了，竟然还能看到朝廷的兵，能不激动吗。
激动的百姓中间，还有个年轻人，衣衫褴褛，但却风骨从容。既不劳军，也不激动，就是来聊天的，而且指名要找桓温，其他人不对等，这气场，一点不比毛遂差，至少，桓温没敢怠慢。
等到落座，年轻人气场顿失，翻开衣襟逮起了虱子，旁若无人。但旁边不少人，士兵们都逗乐了，又不敢出声。桓温还算淡定，都是高手，年轻人出招了，狠招，不能用俗手接。
年轻人名叫王猛，寒门出身，出生时既没雷电，也没祥云，只有刀光剑影。因为王猛的家靠近边界，三天两头打仗，有俩钱的都搬家了，只有穷的活不下去的，还在原地硬撑着。
可有了王猛之后，实在没法撑了，孩子年龄太小，吃不惯野菜，只能搬家。后赵的户口，搬也得往北，于是搬到了河北的魏都。
穷人搬家，越搬越穷，为了糊口，王猛从小就学做生意，十几岁就能走南闯北。还闯的挺远，跑到离家几百里的洛阳，贩卖畚箕。畚箕没卖几个，倒学了一套审时度势的本事，世道太乱，能耐都是被逼出来的。
就这本事，竟然被星探发现了，没直接透底，还得最后一试。于是挑个日子，来买畚箕，十倍的价格，唯一条件是送货上门。
别以为天上掉的馅饼就能随便吃，老天坑人也不是头一回，于是，谨慎的问几句，再判断一下，确定是真买主，王猛才扛着畚箕跟去了。
走了几十里，然后再穿山绕林过小溪，眼前突然一亮：桃花、草庐、肥菜地，还养猪。一打听才知道，这地偏，官兵盗贼都不来，野猪倒是常来，来多了就成了家猪。主人能耐，野猪都能驯服。
主人很热情，没按十几岁的标准招待王猛，十倍的货款，外带盘缠，还有几本教材。临别时主人还送了句话：“匡扶天下，济世救民，以百姓心为心，才是大道！”王猛谨记，跪拜，辞别。
此后，王猛换了心思，不再贪恋生意，能糊口就行。头悬梁，锥刺股，精力全用在读书上。读的可不是后世科举用的八股文，全是济世救国的宝典，跟张良学的差不多。
再过几年，王猛长大了，一肚子学问，开始游历天下。先到了邺城，后赵的国都，可惜石虎当家，不合王猛心意。
再去别处转转，良禽择木而栖，不能轻易出手。于是王猛又跑洛阳，长安，路过华山的时候，上去透透气。结果遇到了高人，一论道，不是对手，于是拜了师傅，隐居在华山上。
等到桓温屯军灞上，这是祖辈最怀念的故国军队，王猛也没忘祖，想出份力，就赶来了。别看王猛心不在焉的逮虱子，但却能轻描淡写，句句高论，让桓温吃惊不小。
桓温问：“我代表朝廷来收复失地，可到了这里，关中的豪杰怎么都不响应？”王猛答：“将军神威，把苻健打成了强弩之末，可接着就没下文了，关中豪杰都看不懂将军的心思，不敢轻易响应。”
桓温一阵惆怅：该不该拿下长安，自己还在犹豫。朝廷一群官老爷，根本没心思收复失地，而且还会使绊子。拿下川蜀，来个殷浩，这要收了长安，搞不好朝廷会来个“双殷浩”。
摊上这样的朝廷，打也难，不打也难。在外人眼里，骑在虎背上的桓温，可威风！真实滋味，只有桓温知道。反正眼前的长安，就像王猛手里的虱子——弹指之间就能捏死你！还是先耗着，看朝廷反应再说。
当然，这话不能跟王猛说，良谋能辅你，但不能扶你，小心思只有自己消化。犹豫了几个月，军粮耗没了，桓温打算抢收庄稼，接着跟苻健耗。可苻健没看懂桓温的心事，却看懂了桓温缺粮的事。
苻健来个坚壁清野，先把没长成的庄稼撂倒，连野菜都刨了根，然后关城门，睡觉。桓温蒙了，算来算去，失算。没办法，只好退兵，临走前邀请王猛一起，王猛拒绝了，自己的目标是“以百姓心为心”，去了江东，只能帮几个门阀大户过日子，没必要。
桓温撤兵，带走了三千多户百姓，可苻健一通追杀，砍掉了一万多士兵，回去一算，这次北伐，赔了。庆幸的是，干掉了前秦的太子苻苌，到底幸不幸只有天知道！
歇了两年，攒了点粮食，桓温又决定北伐。公元356年，桓温出兵洛阳，结果洛阳城下碰到了姚襄。
姚襄坑了殷浩，在原地待了两年，朝廷始终不原谅，就打算拿下洛阳，自己当皇帝。可几个月没拿下，还招来了桓温这头狼。
围城部队赶快退兵，拒河列阵，姚襄边退边解释，说了一堆好话。桓温就一句：“朝廷不待见，我也没办法，兄弟，别怪我。”姚襄一群疲兵，加上心虚，象征性的拼了几下，就撤兵北去了。
洛阳也是疲兵，被姚襄打的。再看桓温，比姚襄猛多了，干脆别死抗了，直接投降。
拿下洛阳，安抚民心，修复园林，然后去金墉城转一圈。从关押杨芷开始，这地方就成了祸国的见证，而且进去了就别想活着出来，除了司马衷，因为他不爱说话。