三更将至，李明德拖着疲惫的身躯从和善堂回到自己的书房，耳边还回荡着父亲声嘶力竭的吼声。父亲老了，老而弥辣，近来连接而来地逼迫让父亲失去了理智。李明德注意到注意到李师友脸上的潮红，这种不健康的红色标志着父亲的心火大盛。
重重地坐在棉椅上，李明德觉得浑身酸痛，如何处理眼前的危机，他和父亲的看法相左，父亲的决定过于激进，一旦失手，李家三百年基业可能遭受致命打击。
强劲的北风将大门吹开，寒风从敞开的门吹进，刮得烛光摇摇欲灭。已经是十一月了，半夜三更留守的仆人不知猫在哪个角落里取暖、打旽。李明德起身将大门拴好，冬夜的寒冷让他的头脑清醒了几分。
父亲是家主，既然他做出了决定那就执行，李明德提笔开始写信给族兄李明行和六弟李明益，让他们想办法联系其他世家，在十二月初一大朝之日对清仗田亩发起抨击。现在是初六，从安齐快马送信到京城只要十二，时间应该来得及。
写完信，李明德陷入沉思，父亲要对江安义下死手了。仁州清仗田地，硬生生地被江安义闯出大好局面来，难怪父亲起此人便咬牙切齿，如果撇开立场不论，李明德对这个才华横溢的状元郎充满了好感。
想到父亲用满是不屑的语气道“状元，三年就出一个，不算什么稀罕玩艺”，李明德叹了口气。江安义如能与彤儿结为夫妻，这场争斗便能和气收场，李家就算多让出千顷田地也值得，李明德下定决心，不管父亲如何决定，自己还要最后试上一试。
十一月的安齐县分外 阴冷，接连着下了几场大雪，乡下有不少人家被压坏了房屋。县令宁仁轨借机带着衙役下乡赈灾，清仗田地的事暂时耽置了下来。
临河县向东荣传来消息，拿到了不少私下签订的暗契，可是县里从上到下都有抵制，余知节在安齐县坐不住了，赶到临河县救火去了。
江安义原本想跟着恩师一起前去，可是十一月十六日是许昌化的生日，两人早已约定，不醉不归。恰逢刘玉善从兴国县回来，余知节让江安义坐镇安齐县，自己带着刘玉善走了。
十五日晚上下了一夜的大雪，早上起来地上盖了三寸多厚的雪被。
看着江安义兴冲冲地换上出门的锦袍，石头的嘴挂得上油瓶，磨磨唧唧地往跟前凑。江安义用描金洒扇在石头头上轻轻一敲，问道：“今的十张描红写完了，没写完不许出门。”
“公子，这冷得要命，墨都研不开，不如等雪停了再写。”石头拉着江安义的衣角不放手。
江安义无奈地道：“赶紧换好衣服，提上东西跟我走。”
许宅，门房领着江安义，石头眉开眼笑地跟在身后进了宅。因为只是平常生日，宅内并没有张灯结彩，只是在二门处悬了两只红灯笼，白雪映衬下分外喜庆。
许昌化站在二门处相迎，江安义没有留意到他眼中流露出的忧郁，上前拱手贺道：“恭喜许兄三十三岁华诞，秀才人情纸半张，江某贺词一首，祝许兄椿龄无尽。”
“安义你的贺词千金难换，里面请。”许昌化侧身相让，看到石头，笑道：“你这猴子，总算想起来看大伯了，亏得我送了你那么多好玩的东西。”
许昌化膝下无子，对石头十分喜爱，江安义有时带石头出来玩耍，许昌化常逗石头笑个不停。许昌化更是用心地替石头做了一副弓，教他射箭。
“许大伯，这可不能怪我，公子逼着我描红，还要认字，我忙啊。”石头苦着脸，一副大人的口吻哀叹着，逗得大家哈哈大笑。
“昨夜腊梅绽放，浓香宜人，我将酒席安在花园凉亭之中，你我兄弟饮酒赏梅。”
果然，还没靠近花园一股浓香扑鼻而来，走过月亮门，墙角一株梅树傲雪绽放，花色淡黄透绿，花瓣润泽透明，仿若玉石雕成。寒风呼啸，细雪飘扬，越显花之精神。
江安义赞道：“梅花香自苦寒来，好一树凌霜傲雪的梅花，当为之浮一大白。”
“愚兄最爱梅花，因此花不畏严寒，英风傲骨，可是现在，不谈也罢。”许昌化苦笑着，意兴阑珊。
“许兄英风飒爽，豪迈过人，正与梅花相宜。”江安义以为许昌化在自谦，没有注意到他语气中的苦涩，举步向凉亭行去。凉亭用围幔遮挡着寒风，角落里生着炭盆，点着沉香，亭内散发出温和隽永的香味。
石头将手中拿着的卷轴放在桌上拉开，表功道：“许大伯，这卷轴可是我花钱，亲自挑选的，寿礼可以我一份。”
许昌化爱怜地拍了一下石头，骂道：“少不了你这皮猴子的好处，你要的弹弓我让人做好了，等会拿去。”
卷轴打开，里面是江安义亲笔所书的一首贺词：象服华年两鬓青。喜逢生日是嘉平。何妨开宴雪初晴。酒劝十分金凿落，舞催三叠玉娉婷。满堂欢笑祝椿龄。
许昌化有些心不在焉，淡淡地夸了几句，让石头把卷轴收好，让人领着他到前面拿弹弓打鸟玩去了。这边，酒菜开始上桌，江安义总算查觉出许昌化有些不妥，话很少，连连饮酒，不过一柱香的功夫，一壶酒就下了肚。
正想询问，彤儿一身黄衫从前院袅袅行来，冰雪地里，有如梅花仙子从枝头飘落，活色生香。
看着美若仙的彤儿，江安义情不自禁地脱口赞道：“雪输三分色，梅逊二分香。古人云艳若桃李，人比花娇，诚不欺我也。”
彤儿两颊生晕，啐道：“酸秀才，真酸。”
“江公子可不是酸秀才，是酸状元。”许昌化接口笑道：“彤儿，你暗地里读江公子的诗词不是赞不绝口吗，今怎么江公子酸了？对了，江公子给我作的贺寿词看过了吗？”
“姐夫”，被许昌化揭了底，彤儿红着脸摇着许昌化的胳膊不依。
“好了好了，我不了。”许昌化笑着岔开话题，道，“今日是姐夫我的生日，还不敬我一杯。”
彤儿敬过酒，满脸娇羞地瞄了江安义一眼，欲语还休。少女情态，最是动人，江安义醉在那秋波一轮的余光里。
彤儿飞霞满面，斟上一杯酒，递到江安义面前，柔声道：“姐姐叫我替她敬你一杯酒，谢谢你为姐夫写的贺寿词。”
杯中酒水起着涟猗，彤儿的手在轻轻颤抖着。这个向来胆大的姑娘，此刻紧张得心都快要蹦出胸膛。
江安义不敢调笑，接过杯一饮而尽，道：“多谢彤儿姑娘，替我向令姐道谢。”
彤儿红着脸飘飘万福告退。看着彤儿消失在月亮门洞后，许昌化笑问道：“安义，我有意为媒，将彤儿许配于你，不知你意下如何？”
要是没有欣菲，或许江安义就答应了，心有所属怎能移情。
江安义举杯道：“不瞒许兄，安义其实已有婚约，多谢好意。”
许昌化一愣，刚才看情形以为此事多半成矣，一场风波能消于无形，不料江安义居然拒绝了。许昌化道：“安义莫非的是冬儿？那只是妾，不妨事的。”
“不是冬儿，是我在京城认识的一个姑娘，许兄不认识。”
许昌化默然良久，站起身道：“且容更衣。”
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