六月癸亥，孔有德、耿仲明入盛京城觐见,皇太极没有食言，本着怀敌附远、礼贤下士的原则,以大礼厚赉之。并赐封孔有德为都元帅,耿仲明为总兵官,赐敕印。其后,皇太极又颁一道谕旨,严令八旗将士毋侵扰辽东新附人民,违者孥戮之。
说巧不巧,这孔有德原是铁岭矿工出身，其父曾在广宁军任游击，还在铁岭大举攒动辽民反抗建州，被镇压后才四处流亡。至天启元年,辽阳失陷后,孔有德遂和同其兄孔有性及耿仲明、耿仲裕兄弟,经金国南复州四卫逃去东江投奔毛文龙。
当时，暗中遣送他们前往皮岛的人,正是刘兴祚。
如今看来,这倒真像个反讥。
不知刘兴祚若泉下有知，知晓孔有德这帮人不仅发动了吴桥兵变，率领叛军入登州与明抗衡，最后还落败降金，又会作何感想呢？
乱世之下，守得一份气节的人实不乏之，但相比之下，这份气节所带来的下场，实在太过凄凉了。
杜度回城后，皇太极又照旧派人去他的府邸监视，每日来禀他们二人的动向。
这日说杜度从盖州给她带了不少礼物回来，那日又说两人去阳鲁山踏青……总之日子过得比他舒坦多了。
偏偏这一年，这边又是明将来降，那边是是朝鲜背约，虽有六部各司其职，也还在应作阶段，政事堆积成了山，皇太极是捉襟见肘，无暇分心。
丙寅，对于朝鲜三番五次的违背信约，朝秦暮楚之事，皇太极亲笔作书一封致与朝鲜国王。
在信中，皇太极也并未再闪烁其词，一针见血地言明利害道：“往之借粮，贵国国王以孔有德等人昔日隶属毛文龙，无输粮养敌之理为由相拒。今孔有德等已归附大金，粮已足给。惟兵卒守船，輓运维艰，近距贵国，以粮给之甚便。本汗深思熟虑过，以为朝鲜国王视明为父，视本汗为兄，父兄相争数年，而尔王坐观成败，是外有父兄之名，而内怀幸祸之意。若是力为解劝，息兵成好，我两国自当太平共处，互不相犯。若尔仍两面三刀，以兵助明，合而御我，则构兵实自王始，后果自负。”
不久，前去送信的使节英俄尔岱便回信说，朝鲜国用明人计，借兵倭国，又於义州南岭筑城备金军入犯。
皇太极料想到了朝鲜朝三暮四，怀有二心之意，却没想过会这般不自量力。遂当即集诸贝勒大臣议征朝鲜一事，并定兴国的大计。
早朝上，皇太极端坐于汗位，朗声问群臣：“诸位以为，朝鲜、察哈尔、明朝三地，当征何处为先？”
底下的贝勒们各执一词，但大抵都意在伐明为先。
杜度才从沿海巡防回来，遂出列谏言道：“朝鲜小国兵力薄弱，已尽在掌握之中，何时讨伐皆可，不如先缓；察哈尔若敢逼近，再出兵征讨也不迟；眼下宜取大同边地，秣马乘机深入伐明。”
皇太极瞥了堂下的杜度一眼，虽知其所言中肯，但还是挑刺儿道：“伐明？倒也说出个怎么伐的计划来——”
杜度一时哑然。
豪格见状，上疏解围道：“父汗，儿臣以为，若当下征明，如徒得锦州，而其余城池则坚壁不下，只会旷日持久，劳师疲众。不如沿袭旧道，从蒙古绕道进入明朝，并沿路晓谕各屯寨，我等举兵入，皆因崇祯帝不肯议和所致，明人便会对崇祯帝心生怨恨。再用更番法，待马肥，加以汉兵巨炮作辅，一路军出宁远，一路军出蒙古旧道，夹攻山海关。若仍是不得，则在附近屯兵，并招谕流贼，驻师通州，待明军懈怠时，再出而击之。如此一来，朝鲜、察哈尔且缓图焉。”
豪格堂上一言，得到了多尔衮、岳托等人的支持。
皇太极见他能有这样宏略的见解，很是惊喜，不免赞许有加。其后又问了几位贝勒，都众口一致地说要伐明为先，皇太极遂听众臣所言，暂且将出兵朝鲜一事搁置了下来。
于是，伐明一事再度被提上了议程。皇太极用计四面撒网，欲盖弥彰。先派岳托、德格类率右翼兵，及石廷柱、孔有德、耿仲明将兵攻取明旅顺口。又派阿巴泰、阿济格、萨哈廉、豪格等略明山海关外，以迷惑明军，让其不知他真正的意图。
八月庚申朔，英俄尔岱等自朝鲜还朝，朝鲜王复书允粮，接济金国守船军士。
九月庚子，岳托等攻克旅顺而归，阿巴泰等亦从山海关还师。
皇太极亲自出城迎劳，得知阿巴泰略山海关，仅俘得数千人，便退兵还师。皇太极原本很是不悦，念及莽古尔泰方才离世，才没有追究其罪责，只责其不驱兵深入，徒劳兵马跋涉。
冬十月壬戌，皇太极遣使外藩蒙古各部，宣布金国法令。并于丙寅，大行阅兵，发帑赉八旗步兵。
这冬至之后行大围，是建州的惯例，他心里一直算着日子，原想阅兵以后，便大举行围。谁知，这不阅倒好，亲阅一番后，倒是阅出了不少问题来，于是又诏了六部贝勒训诫。
崇政殿中，皇太极言近旨远道：“自设六部以来，吏、户、兵三部办事尽善，但刑部讯狱稽延，罔得实情，礼部、工部皆有缺失。济尔哈朗，本汗令你执掌刑部，是看你一向做事严谨。明人大兴冤狱，搅得朝局乌烟瘴气，是什么下场，应引以为戒。本汗设启心郎一职，择贤良为官，便是为了让其能随事规谏，启乃心也。法司乃是立国之本，当以谨慎处置。”
济尔哈朗自知刑部的事情有所纰漏，并未处理得尽善尽美，请罪道：“大汗所言极是，刑部之事，我日后定当自勉勤之。”
皇太极也理解刑部政务繁重，遂未责罚济尔哈朗，而是加派了人手帮衬。其余五位贝勒也皆领旨反省。
癸未，明广鹿岛副将尚可喜遣使来约降。
尚可喜与孔有德、耿仲明同被称作“山东三矿徒”，皆在皮岛毛文龙麾下，曾官至广鹿岛副将。
袁崇焕斩杀了毛文龙后，朝廷复受命黄龙往镇东江，充总兵官。黄龙在皮岛诛叛党，击叛军，移驻旅顺后精心治军，于金兵大至时，兵败自刎。而后沈世奎继黄龙接管了皮岛，并诳尚可喜至皮岛，意图诬以罪名，加以谋害。尚可喜部下侦知，于是才有了反叛投金之心。
皇太极同样十分看重尚可喜此将，赐以貂皮于使臣，并令派将士侦查尚可喜如今踪迹，暗中相助。
十一月甲辰，英俄尔岱复赉书往朝鲜，责以违约十事。
到了十五日这天夜里，纳纳合与布木布泰前后诞下六女、七女。
皇太极皆未有赐名，而是将手上堆积的政事都处理完毕后，忙不迭就要动身去叶赫行猎。
这一次大张旗鼓的出围行猎，皇太极不仅指名了几位贝勒同行，还特意准许了偕同女眷。明眼人皆知，这是项庄舞剑，意在沛公。
贝勒府上，杜度欲言又止道：“这次去叶赫围猎，大汗下了令，要偕女眷同行……”
海兰珠当即明了，“要我一并随行，是不是？”
杜度点了点，“你若是不想去，我就以身体有恙为由推却——”
“大汗会信吗？他忍了这么久不寻我们麻烦，不过是朝事应接不暇罢了，如今好不容易闲了下来，自然不会善罢甘休的……”
她太了解他了，太了解他的睚眦必报了。
“杜度，我跟你去就是了。他处心积虑诓我去叶赫，且看他想唱哪一出戏便是了。”
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辛亥，皇太极令济尔哈朗留守，代善、德格类、阿济格、多尔衮、杜度等贝勒随行，出围叶赫。
因为此番随行女眷之多，所以轿辇、丫鬟也一应俱全。海兰珠全程没有乘马，只呆在轿子里，甚至休息时间也不愿出去与皇太极打照面。
关于叶赫这个古老的女真部落，一直笼罩着些许神秘的色彩，从九部之战，到那位伴随着女真部落兴衰的女真第一美女，再到最后金台石叶赫城上的啼血箴言……而如今，沧海桑田，往昔辉煌一时的叶赫部早已不复存在。
叶赫一战，金台石自刎，其子尼雅哈降了金，如今在正黄旗任佐领官职，就血缘亲疏来算，他与皇太极乃是表兄弟。叶赫那拉氏这一脉，也因此成为了皇亲，并未就此没落。若她没有记错，这尼雅哈之子，正是康熙朝重臣纳兰明珠，也可谓是门楣愈荣了。
叶赫地近开原，出盛京城沿铁岭一路北上的，不出两日，便抵达了叶赫部的地界。
高山景行下，叶赫河流水淙淙，沿岸是千山一碧，关东美景的浑厚天成，俱现无遗。
皇太极不想兴师动众，惊扰叶赫城中百姓，只下令众人在山坳处安营扎寨。
抵达时已近天黑，有些年轻的贝子、贝勒们，已经耐不住性子，连夜就入了山林，猎野味而食。
自古渔猎不分家，除了打猎之外，捕鱼是女真族天生的本领。这边一拨人去了山林，另一拨人就下河捕鱼去了。
这冬捕的传统，自辽金时期伊始，踏雪冬捕，捕得的头鱼，则更是意义非凡。
海兰珠和其他一众女眷们，实际也无事可做，生火造饭有伙头兵干，搭建好了营帐后，便在帐中稍作歇息。
这一路上，杜度是鞍前马后，忙里忙外，他也知道皇太极是有意要与他过不去，除了隐忍下来，也别无他法。
杜度知晓她素来同女眷们不合群，自然不会独自出去，怕她一个人寂寞，便备将烤好的野味带进营帐里，陪她一起吃。
海兰珠见他入了营，身上衣服还是湿的，走起路来也没有平时利索，便知道他是脚伤发作了。
一入冬，杜度原先的伤足就会犯痛，这寒冬腊月还下河捕鱼，更是折煞。
海兰珠从随身的药箱里拿出自己研磨的药油给他的伤足按抹着，分外不安道：“明日无论汗王要你做什么，都想办法推却了去。他无风作浪的来了叶赫，就怕……是个圈套。”
杜度强颜道：“兵来将挡，水来土掩。”再看她脖颈微垂，专注替他上药的模样，心中甚是触动。
这一年来的朝夕相处，令他愈加难以自拔。她的花容月貌也好，她的体贴入微也罢，明知这场戏，唱的不是他们……他还是越陷越深。
当日他阻止了多尔衮的窥探，却是无法阻止自己心之所向。
莽古尔泰的结局，是给城中所有贝勒的一记教训。
皇太极要在大权独揽的路上大行其道下去，必然要将原先的獠牙一颗颗拔了去。拔掉了这三大贝勒，让子弟贝勒们权势攀高的同时，势必也要有所惩示。
杜度心如明镜，他虽为贝勒，却是空有名号，无权无势，不比德格类、多尔衮和皇太极的手足之情，也比不了同辈的岳托、济尔哈朗，与皇太极谈不上有私交。多年来，他无意苦争春，也并非只是淡泊名利。代善教他韬光养晦、深藏若虚，是纠于他阿玛生前所犯之罪，一句不争……不过是自我慰藉罢了。
皇太极一向是公私分明，但从遵化还师后，他身负重伤力守遵化，却没有任何褒赏，到年初将他派去盖州驻守数月，不能回城，杜度已然是察觉到了明显的敌意。
今日这叶赫之行，就算真是个圈套，杜度心里也没有半分知难而退的打算。
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次日清早，众人于营地前集合。
阿济格带着两个弟弟，全副武装，兴致勃勃，一副跃跃欲试的样子。
皇太极则着一身藏青的行猎服，未佩甲胄，手握那副四尺长的桃木弓，也已整装待发了。
见杜度也入了队伍后，皇太极才不紧不慢地说道：“要论行猎，我至今难忘，还是先汗在世时，追随两位长兄打围时的情形……”
代善在一旁，亦是有几分感触道：“是啊，那时候哪有这么多猎具，一张弓，一匹马，一杆扎枪外加一只海东青足矣。”
皇太极突然朝队伍中人发声点名道：“杜度，你阿玛可是先汗亲封的‘洪巴图鲁’，他的骑射本领在建州首屈一指，当年可谓是无人能敌，就连我都自愧不如。今日难得，本汗想亲自与你比试一番，也看看你比起你阿玛到底谁人更胜一筹——”
杜度驾马来到猎伍前头，对上代善讳莫如深的目光，不卑不亢道：“大汗想如何比试？”
“咱们二人同时入山，不带侍从，两个时辰，比谁猎得的猎物多，虎胜于熊，熊胜于狼，狼胜于豺，而鹿羊无计。你若赢了，我赐你进爵一阶，将原先三贝勒的正蓝旗交给你统领；你若输了，便要答应我一件事情。”
杜度对上皇太极信心十足的目光，不禁自讽道：“大汗有命，但凡直说，杜度何以不从？”
皇太极剑眉轻舒，手握马缰，先身入了山林，余声道：“我要你——输得心服口服。”
作者有话要说：补注：史料出处《清史稿·卷二·本纪二》