自明金开战一来，金兵席卷辽东，已将一半土地收入囊中，而明军节节退败，死伤无数，至今未尝有胜绩。辽沈兵败，袁应泰以身殉国，朝廷只好再度起用熊廷弼为兵部尚书兼左副都御史，驻山海关经略辽东军务，又用王化贞为右佥都御史，巡抚广宁。
明朝上下，人尽皆知这王化贞乃东林党派，熊廷弼官复原职后，东林党即刻推举了王化贞任巡抚这一经一抚，两个派系，两个人之间的火药味甚是浓厚，整个广宁城都传着“经抚不和”的传闻。一是二人就广宁的兵力部署争执不下，王化贞提议要在广宁城外分营设立岗哨，熊廷弼却坚持要集中驻守广宁，城外设游击来防备。最后熹宗听取了熊廷弼的意见，令得王化贞大不愉快，顺势将所有军务都推给了熊廷弼一人处理。于是熊廷弼又耿直的将此事禀告朝廷，警告王化贞不得借口有人节制，坐失战机。而后援辽的士兵抵达后，二人又因定夺大军名号一事各执一词。
然真正点燃这“经抚不和”的，还要属一位名叫毛文龙的都司。此人八月时，因熊廷弼上书笼络朝鲜之策，派监军副使梁之垣去朝鲜钦差使臣。与此同时王化贞也派了毛文龙去率兵援助朝鲜。结果这个毛文龙居然一路趁守兵空虚，从金兵手上夺回了镇江，并杀了金兵守备。他将此事报告给了王化贞，王化贞自然要吹嘘一番，当即奏上了镇江大捷的捷报回京。这是明金开战一来，第一次有捷报传来，满朝大喜，加上朝中的东林党又力挺王化贞，更是几番修饰，让这个毛文龙一下从都司升到了总兵官，又加升到左都督，挂起将军印，还赐尚方宝剑，坐镇皮岛。这皮岛又名东江，临近海域，寸草不生，与金兵地界遥海相望不过八十里，已成为了明朝对金的重要防线。
毛文龙的横空出世，又让王化贞和熊廷弼两个起了隔阂。
九月，言官又揪着李如柏当日萨尔浒失利不放。萨尔浒一役，杜松、刘铤、马林等当日将领，如数阵亡，杨镐也下狱论罪，唯独李如柏还逍遥在外。所谓树倒猢狲散，杨镐没落，李家也再没有当日的辉煌。朝臣们自然会借题发挥，咬着李如柏不放。萨尔浒的这口锅，必须有人来背才是不过多久，李如桢也被言官弹劾下狱，罪至论死。
这天，李如柏一反常态地邀我去他屋中小坐，我不知所谓何事，但我知道他近来因为朝廷里各种对他的污蔑而情绪低落，足不出户。
客观来说，萨尔浒一战败了，不能单单只怪杜松，也不能怪杨镐，更不能怪李如柏。怪只怪如今明军实在缺乏作战经验，且治军不严，一有败迹，便溃不成军，难敌金兵之崛起。只是这天下悠悠众口，舆论之导向，言官惑乱朝局，唯可怜这些一生戎马都献给了大明的将士。
前有李如桢下狱，后又搬来广宁，这一年间四处迁徙，无处是家。李如柏气色非常不好，面泛青紫，多半是郁结忧心所致。
他见我来了，也没有下床，而是让我在他床边坐下。脱下了一身铠甲，他才真真像个老人，跟我遥叹起往事来。
“那奴酋当日在抚顺将军府为虏时，我和大哥就知道，他日后定会是个狠角色。父亲养育他，想要驯化他……可胡人就是胡人，他骨子里的血性，是改不掉的。”
李如柏这两年苍老了很多，不光是外貌，更是精气神上，早已不比当年。当年他还能带军出征萨尔浒，而今日，只怕下床绕院子走一圈，他的身体也难以支撑。
“古有云，人之初，性本善。这就是为何，我明知你是那胡酋的孽种，也抱着一丝侥幸，想要救活你。但你看那袁应泰在沈阳所为？他是瞧那些蒙古人可怜，才给他们食物，收编至麾下，只是胡人骨子里就是胡人，养了一窝狼崽子，最后呢……”
袁应泰的确是轻信了蒙古降兵，才失了辽沈，最后不得不以死殉国的。
我不作一言，静静地听着李如柏的长叹。
“那日在沈阳城救下你之后，我不止一次地后悔过。到今天我终于知道，或许你的血液里，到底还是向着胡人的。”
对李如柏的断言，我只能沉默以对，他都说的话，也正是这些日子来我心中所纠结的。
在看过了辽东的巨变后，连我也在问自己，我到底是汉人还是胡人？一面我不希望明军再这样挫败下去，不愿看着数万人流离失所、无家可归，更有甚是被屠杀；而一面我又知道清兵入关是历史的必然。那一日日的战报军情传入我的耳中，太过沉重和深刻，让我心中异常痛苦。我恨□□哈赤，恨他虽然是我的生父，他虽有着举世无双的军事才华，却是个残暴不仁的人。我也恨大明，恨这腐朽的官场，让那么多辽东百姓白白送命。在这大明和大金间，我的灵魂都在被撕扯着。
“现在世人猜忌我们李氏一家，与那奴酋有交情，才会接二连三地失去辽东屏障。放金兵入辽西，偷生怕死，与奴酋勾结。我如今身无一官半职，在朝堂上是百口莫辩。要想证明清白，唯有以死明志……”
说道“以死明志”四个字时，李如柏居然面露笑容，仿佛终于得以解脱一般。
“大人，往后的日子还长着呢……万万不要寻短见啊！”
我好不容易忠告他在萨尔浒一战留有后路，保住一命，没想到竟还是扭转不了他的命数……李如柏所作所为，远罪不至死，只是人言可畏，世人的非议，又哪里是这个堂堂李成梁二子能够背负的？
原来人言非议，真的可以成为一把杀人的利剑。
“早知会有今日，我倒不如在萨尔浒战死呢？至少也能和大哥一般落得个好名声。”
李如柏沉重地闭上眼睛，一字一句，说得极慢，也极痛心疾首。
“朝廷迟早有天要清算我的，我……是死罪能免，活罪难逃了。与其他日无端入狱论死，倒不如自我了断，来得痛快，这样或许还能保住四弟一命……我李如柏可以战死沙场，甚至死在那奴酋手上也是无憾，但我不能死在自己人手里……”
“大人，不要再说了……”
听到此处，我心中有如沉痛一击，恍然觉悟，他今日招呼我来，竟是……在交代遗言。
“这后面的路，恐怕李家再帮不了你什么了，也怨不得我李家……”
李如柏仰天长叹一声，“我此生，别无他愿。唯愿这后世辽人，能勿忘我李家，勿忘父亲威望！”
当晚。明天启元年，九月十三日。
李如柏执李成梁所留镇辽佩剑在屋中自刎，留下血书，以死明志。
消息传到明廷后，熹宗念在李成梁的功勋，赦免了李如桢的死罪。
李府上办了七天的丧事，时广宁有不少人前来祭拜。丧事由李成梁的七子李如梧主持，我跟着府上的女眷一同披麻戴孝，跪守灵堂。
第七日，李府浩浩荡荡地来了一拨人，李如梧忙不迭去迎接，我才知道，这拨人就是时任辽东巡抚的王化贞，和那位名噪一时的皮岛左都督毛文龙。
他们虽是前来祭拜的，但深谙时局的我，心中却无比明晰这前因后果。李如桢还有李成梁当年坐镇辽东，都是被熊廷弼拉下马的，可以说李家与熊廷弼此人积怨已久。既然王化贞和熊廷弼经抚不和，自然是要趁机拉拢这些李家余部的。
我本以为此事跟我没有多少牵连，便默不吭声，安守本分地守着灵堂。期间他们前来祭拜，我也一直低着头，没有刻意地去注意这拨人的言行。
谁知便是这个下午，前脚刚送走了贵客，后脚李如梧就将我的包袱全数收拾妥当了。我全然不知发生了何事，然而李如梧只说：“三哥去了，家中还有一大堆家眷要养活。你……还是走吧。”
我茫然无措地接过了包袱。走？我要走去哪里？
是啊，李如柏是我最后的庇护，如今他走了，我这个无名无分之人，当然要被扫地出门。
这个名震辽东几十年的李家，终是难逃没落。
广宁城那么大，再不济，最多就是露宿街头而已，我能挺过来的……我在心里对自己说着，然后跟府上的女眷们道过别后，离开了李府。
我忧心忡忡地走出李府，让我意想不到的是，竟在府外看到了一群意料之外的人。
王化贞和毛文龙那群人居然还没走，不仅没走，看他们的模样，却像是……正在等着我一般
我脚下的步子发虚，完全不知道接下来等待着我的会是什么，只见那毛文龙先一步跨到我面前，用他那雄浑的声音说道：“姑娘，这边有请。”
我和他们这群人，一点儿交集都没有……唯一要说有点什么，就只是听闻了些他和熊廷弼不和的闲言碎语罢了。哪里知道这李如梧竟然是因和他们串通一气，才要赶我走的。
他们这群人，无一不是当下辽东权利最大的人，个个都是御赐的尚方宝剑，我区区小卒，简直是任由他们宰割的。虽然不知他们到底意欲为何，我都无比心虚。如今我无依无靠，假设要是这个毛文龙想强娶我，我也无力反抗。想到这里，一时间我心中充满了绝望。
然而他们人数众多，我根本无法反抗，只有认命地上了马。
大队人马招摇过市，最后回到了广宁的承天府。
我被“请”到了承天府上一间隐蔽的会客厅里，然而毛文龙、王化贞还有一位大将依次进了屋。
我望着眼前这三个陌生人，除了王化贞外，那两人又皆是五大三粗的武将，我握紧手心，坐立难安。一时间脑海里想了无数个可能，和无数个解围之法。
只见他三人坐定后，倒是王化贞先开口道：“姑娘不必紧张，今日找你来，不过是要你为我们、也是为这大明做一件事情。”
我绞尽脑汁，也想不出王化贞所说言会是何事，于是紧张地问：“王大人……要我做什么？”
王化贞与毛文龙相视一眼，拿出了一封书信来。
“我要你――去招降李永芳。”
我身躯一震，几度怀疑我是不是听错了。
“招降……李永芳？”
我脑子里炸开了无数个疑问。他们是怎么会找到我头上来的，怎么会到李府上去找我……还有招降李永芳……我要怎么招降？把我送去建州吗？
而大脑做出的第一反应是，无论答案是什么，这趟浑水我都绝不能趟。于是我试图辩驳道：“我根本都不认识什么李永芳……”
“哦？是吗？”毛文龙浓眉一扬，“我的部下里头，有从抚顺逃出来的，他们可说，当日亲眼看见李永芳抓着一个女子上了城楼――”
“这辽地万女子，都督何以确信是我……”
我想要继续蒙混下去，谁知王化贞已经将书信摊在我面前，“我们是如何确信的，你一读这封信不就知道了？”
我双耳烧得滚烫，他们三人皆目光如炬地紧盯着我。霎时间，我有种自己是被审查的犯人一般，只要一撒谎，就会被他们当场识破，就差没有给我戴上手铐脚铐了。
我唯有颤巍地拿起信来，第一眼便看见了落款“李延庚”三个字，顿时心中大恸，不读那信中的内容，也猜到了几分这前因后果。
李延庚，这就是你所说的，守护大明的方法吗？