“我褚英要娶一个女人，哪怕是汉人也好，有数不尽的办法，但是……”他微笑着说道，“对你，我不会强势，我会给你选择的权利。”
“褚英……”我没有料到，短短几天，我既然接连被两个阿哥表白……而且都是这么露骨的表白。背负着这么多情债，我该如何是好？
“你已经有家室了，而我就好端端地在这儿别院里，哪也去不了，娶不娶又有什么分别？”
“……你是介意我已经有了家室？”
“就算我不介意，你府上的福晋们会不介意吗？我身份不能曝光，城中盯着贝勒爷的耳目那么多。哪怕是跟了爷，以后的日子也不会太好过……倒还不如现在，无须有那些后顾之忧。爷什么时候开心了，便来我这儿坐一坐……”
我对褚英的感情，有感激，有依赖，有敬佩也有怜悯……我对他有情，只是无法同爱相提并论。
褚英沉默了一会儿，好像明白了什么，“既然过去已成追忆，就像你劝我的，不如放手呢？”
和叶君坤的过去，真的能就此放手吗……虽然连我的身体都在对那段过去进行这强烈的排斥，连我的意志力也在提醒着我，要忘记。
只是，现在的我，仍未搞清楚一切，理出头绪来的我，做不到放下。
“看来我们还真像。”我耸耸肩，强撑出笑容来，“如果我劝贝勒爷放下，贝勒爷会吗？”
他琢磨着我话中的意味，眼底燃起簇簇的星火来。
“我可以给你一个家。这是我的保证，接受与否是你的选择，”褚英将那串陨石玉坠郑重地交到我的手上来，并未直面我的提问，“我久居关外，忘了汉人注重德行。女真族间总把女人当做商品，送来送去。是我冒失了……我会给你时间考虑。”
他脸上是笑意，却目光灼热，直直地刺向我，让我无处可逃。不知为何，此刻他对我说出这番话，允诺要给我一个坚固的承诺的时候，我的脑海中，浮现得却是皇太极的身影……
……“等我长大，我也会娶你！”……
那样置气的话，还有他那真诚的眼神，不知何时已经在我心里有了这样深的烙印。
因为他是皇太极吗？我才会对他格外伤心？明明我心里更偏好褚英这样沉稳的类型，我把褚英当做了我在古代的救命稻草，这份感情几乎是从我进入赫图阿拉那一刻就开始了，可是为何……
……“既然你心有所属，那么在找到你前世的丈夫之前，就一定不要给我大哥任何机会！”……
“大贝勒，眼下我还无法接受任何人的任何心意……”我望了一眼手中的那块陨石，“和你一样，我有我所执着和追寻的东西。当然，也许明天我就会放弃，但至少此时此刻，我还无法接受你的心意。”
“你若有一日想好了，就拿着它来找我，”褚英似乎是料到了我的回答，苦笑一下，“没有期限。”
我将这串用陨石打造的坠子放在手心里细细端详着，除了陨石外，上下还镶嵌着精雕的两块良渚玉，这做工倒是极好，玉质干净，晶莹滋润，深邃精美，可见玉料极佳，雕工娴熟。分明是汉人的东西，而且是极尊贵的身份才能有的。
“这串坠子的主人，贝勒爷还有印象吗？”
“当时我在辽东总兵府上做质子，是府上的一位夫人赠予我的。只是二十年过去了……这几年我一直有派人去打探，都寻不到那位夫人的踪迹，”褚英皱眉道，“其实我也很奇怪，这位夫人虽不是正室，但毕竟是明朝赫赫有名的辽东总兵府上的夫人，怎么会一点踪迹也没有？”
“辽东总兵府上的夫人……”我又念了一遍。万历三十五年的辽东总兵是谁？我快速地搜索着脑中明朝的历史名人……要说到最出名的，那就是“南平倭寇、北御蒙古”的民族英雄戚继光了，可他并未坐镇过辽东啊？在这两年叶君坤研究这个辽宁陨坑的工作笔记上，我分明看到过关于当时辽东总兵的记录，好像是一句“南戚北李”，南有戚继光抗倭，北有李成梁守辽……难道是李成梁吗？不过他与戚继光都是生活在嘉靖年间的人，可现在是万历，这时间也对不上啊……
我绞尽脑汁也没有结果，倒不如直接问褚英，“现在的辽东总兵是谁？”
褚英狐疑地望着我：“你出生在沈阳，竟会不知这位坐镇辽东三十年的宁远伯是何人？”
我小心地问：“难道，是李……李成梁吗？”
“不错。”褚英点了点头，这才收敛了几分诧异之色，“李成梁如今虽已年过耄耋，已是二任辽东总兵了。万历十九年他虽被言官所劾，罢官十余年后，万历二十九年又复守辽东至今。”
年过耄耋，那都八十多岁了！这大明朝真找不出一个人来坐镇辽东吗？我记得李氏一家皆是将才啊。
“所以你当日为质子，便是在李成梁的府上？”
“是……”褚英面露不悦。
被辽东总兵抓去当质子，难怪……这会是他的禁忌了。我在这个话题上就此打住，“那位夫人如今不再总兵府上吗？”
褚英摇头道：“二十年前我初到抚顺，她仍在府上，后来回到费阿拉后，便听说她被休了。这位夫人……与我有知遇之恩，所以我也一直在找她，可是自她离开了总兵府后，我就再找不到一丝关于她的消息了。就好像是……她故意躲了起来了一般。”
我叹了一口气，又是死局。找不到这位夫人，那么石头这条线索也断了……
“人海茫茫，要找一个人哪里那么容易……”我叹惋，“不过还是谢谢贝勒爷了，如此上心。我真的不胜感激。”
“不过我的情报毕竟有限，”褚英安慰我道，“这件事情，或许老八能帮上忙。他在关内有不少的耳目，消息比我灵通得多。而且交给他去办，也省得日后我有万一……”
“你在说什么？”我惊醒地望着他，“什么万一？”
“万一我出了事情，这条线索也不会就此断了。”
我从座位上跳起来，“你在胡说些什么，怎么会有万一！”
“你不要激动，”褚英拉住我坐下，“我只是方才提到李成梁，遥想起了些事情，有感而发。筝筝，世事无常……我的命，连我自己也打不了保票。”
他饱含深意地望着我，“我不过是建州的一个贝勒而已，这赫图阿拉再大又怎么能和紫禁城比呢？我们女真人再骁勇，又怎么能够征服那茫茫汉众呢？我儿时觉得，这天下大约没有比李成梁还要位高权重的人，在辽东，他能够只手遮天，可是又如何呢？等我长大了发现，原来朝廷里随便几句坏话，传到明朝皇帝的耳朵里，也能把他拉下台。权利是无止境的……哪怕是那李成梁的长子李如松，子承父业，坐上了辽东总兵的位置，也难逃战死沙场的命运。败在官场，或是葬身战场，结局都是一样的。”
“那是他人的命运，你无须对号入座。你是你，是洪巴图鲁褚英！你的结局掌握在你自己手中。”
虽然褚英所言，句句在理，这官场之险恶，战场之残酷，他的体会远比我来得深。可是我不愿看见，从他这样一个桀骜的人口中说出这样的话来。我害怕看见褚英软弱的那一面，虽然这才是最真实的他，可是每每看见他这样，我就不禁会想到他那注定的结局……褚英啊褚英，要是我不知道历史进程该多好！
“筝筝，连你的眼神都在可怜我……”
“我是……不忍心看见你这样消极……”我连忙仰头望天，趁着眼眶里打转的眼泪还没掉下来之前。
“所以啊，你不要让我等得太久，我这条命，可不知道能不能撑到那一天……”褚英咧嘴笑起来，带着玩笑的语气道，“趁我还活着，你可要好好考虑。”
“你若是再说这些丧气话，我就再不考虑了！”我是真的想要教训他，却偏偏词穷，想来想去，也没什么好要挟他的……
“过了今天，我也无处可说了，”褚英拍了拍我的手，一番长谈下来，他似乎也有些倦了，起身道：“快到晚膳时间了，我也不扰你清净了。”
我连忙站起来，生怕他这一走，便再找不到机会问他这番话了。
“大贝勒――”我将坠子捏在手心间，踌躇道：“如果我答应你，能不能有一个交换条件？”
他缓缓地走到我面前，波澜不惊，也无意让我将我所说的“条件”说出来。只是颦着眉，眼神愈发森冷。其实他早已心知肚明的，我在心里叹息，我是骗不过他的。虽然明知是很老的桥段，可我还是想用一次，因为我若不说，只怕会后悔余生。
“每个人心里都有所执着的东西，若真是空无一物，无所牵挂，岂不是太过虚空了？”
一语落定，院中便只剩我一人独自立着，和几株垂着头的海棠，冷清至极。
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次日，□□哈赤犒赏此番出征斐优得胜回师的士兵们，并在大殿之上对此番主将们论功行赏。代善与兄长褚英乘机领军“登山而战，直冲入营”，大破乌拉兵。代善因为奋勇克敌，并斩杀了敌军统兵贝勒博克多，遂赐与“古英巴图鲁”美号。对舒尔哈齐却未加责难，仍旧是赏赐了他“达尔汉巴图鲁”之称，而实则已夺了他手上的兵，显然是一招“明修栈道，暗度陈仓”。
然而据说，在大殿之上，众将士仍是颇有微词，以褚英和扈尔汉的指责最为尖厉，句句直指舒尔哈齐贪生怕死，弃全军于不顾。当然，我想这些也都是在□□哈赤的授意之下的。
□□哈赤当然也知道，要一次撂倒舒尔哈齐绝非易事，毕竟舒尔哈齐是自己的胞弟，和他一起打下建州江山，这个“三都督”的名号也不是白来的。论势力与威望，也不是联合了五大臣还有褚英等人就能一举扳倒的。于是众人在朝堂之上又是一阵僵持，上次当着众军的面，已经有过了处罚，□□哈赤顾及到自己声望问题，便没有再给予舒尔哈齐更多的处罚，只让他安心在家思过，不再带兵。
于是原本好端端的一场犒赏，最后也无疾而终。此事闹得可谓满城风雨，风声鹤唳。下人们都议论纷纷，连威望仅此于□□哈赤的三都督，也落得如此结局，人人皆惶恐之至，谁也说不准下一个遭殃的会是谁。
虽说我久居深院，不问世事，但城中的风波我还是能及时知晓的。这些消息，都是姬兰带给我的，她是皇太极安插在我身边的亲信，平日里除了帮我和皇太极传话或创造见面的机会以外，也会带一些城中的消息给我。姬兰心思缜密，办事得力，口风又紧，所以也成了我在城中的心腹之人。
然而，就在我觉得此事掀起的风波就要告一段落之时，却又节外生枝地出了另一桩事情。
姬兰从嫡福晋那里捎来了一张信条，上面用清丽的汉字写道：事关大妃，愿禀八爷。
姬兰不识汉字，而这诺大的赫图阿拉城中，识得汉字的更是寥寥无几，我心下一惊，问道：“给这字条的是何人？”
“嫡福晋的一名贴身丫鬟，只说，将这个交给你们主子，她自然明白。”
我将这信条揣在怀里，脑海里想起了在嫡福晋那里见过的那个丫鬟，那时我怀疑她是大妃的亲信，现在这么一出，让我真真是云里雾里，摸不着头脑。但心中仍有几分畏惧，那丫鬟知道的事情绝对不少，她既用汉字写信条，证明她知道我是汉人，又知道我与皇太极有暗中联络。若这真的是大妃又一个陷阱的话，那我的处境便是危险之极，这么多的把柄皆在对方手上，随便一项便可以置我于险恶之中。
我揣度着对方的用意。既然这样暴露自己的底牌，目的无非两个。
一是威胁，二是走投无路。
我想不出更好的办法，只有按信条所写，让姬兰给皇太极捎话，而我则按兵不动，等待着事态的变化。自从知晓这城中境况险恶之后，我每走一步，都在时刻提防着，生怕走错一步，便是自掘坟墓。
当天晚上，皇太极便在他的住处上小设茶宴，款待这位有事要禀的丫鬟。而自从褚英给我考虑时限之后，对我的行动限制也宽赦了不少，至少不用整日只禁足于别院之中了，于是我也连夜赶到了他的住处，一同会一会这个人物。
与我的猜想无差，传此信条的丫鬟，正是常陪在郭络罗氏身边的贴身丫鬟，那位阿巴亥的从姑。
今日一见，她的相貌倒是端庄可人的，年龄也与我相仿，稍作打扮，丝毫瞧不出丫鬟模样来。
“是你――”皇太极一见来人，便皱眉说道。
“奴才见过八阿哥。”
“起吧。”
皇太极愁容未展。我问道：“你们认识？”
他点头道：“她是大妃的堂妹，我们曾经在父王与大妃的婚宴上见过。”
“难得八爷还记得奴才。”
“好了，我二人既是旧识，没有外人，就不必自称奴才了。想你涉险来找我，定是有要紧事了。”
她站起来，对我行了个礼，自我介绍道：“我叫乌拉那拉?塔尔玛。”
我对她一点头，见她与皇太极二人似旧相识般，两人眉目相对，我心中居然有些淡淡的不爽。什么嘛？明明是旧情人幽会，何必拉着我这个电灯泡呢？
塔尔玛就坐后，便对着皇太极哂笑道：“现在要见上八爷你一面可真难，逼得我只有铤而走险。”
“这不是见着了吗？”皇太极斟了一小盅酒，固执地拉我在他旁边坐下，开门见山道，“你既然有话要禀，便直说，近来城中不太平，我们时间不多。”
“八爷是聪明人，我的来意打我一踏进这屋内，八爷应该就猜到了。”
皇太极眼神淡然，并不瞧她，抿一口酒言道，“行军打仗，免不了有死伤，你阿玛博克多乃领战主将，命丧沙场，也算是为国捐躯了。”
“八爷说得轻巧，他可成了二贝勒的刀下之鬼，我却毫不知情地还在帮他们磨刀！”
“从布占泰与我建州反目那一日起，你就该想到有这一天的，”皇太极见她情绪激动，只好放软一些语气，“你为大妃做事，是你自己的选择，又怪得了谁呢？”
我坐在一旁，听着他们一来一往的对话，倒还听明白了些。原来这塔尔玛是乌拉主将博克多的女儿，而那日在乌碣岩的交战中，代善擒杀了博克多。可是，我不明白的一点事，为何那塔尔玛对代善这般咬牙切齿，说自己还在帮他磨刀？
“我也知道常在河边走哪有不湿鞋的道理，我阿玛死在战场上，我怨不得谁，可我没想到，阿巴亥那女人居然这样心狠……她早知道的，为了让二爷立功，她连我阿玛也不顾了！”
塔尔玛潸然泪下，不由得哽咽道：“我是任性淘气，硬要待在建州，我连阿玛的样子都快忘了，没想到好不容易再见一面……却是他的尸首……”
见她这般抽噎，我也不禁心里一酸，想到我见到叶君坤的尸体时的情形……任是谁，到了那种情形下，也会情绪失控的吧！
我与皇太极相视一眼，他只好抚着她的背安慰道：“你便是再怎么哭，也不能把你阿玛哭回来……”
“八爷，这赫图阿拉城里，我再找不到别人帮忙了，唯有你了……”
我见此情景亦是动容，从衣襟抽出一条丝绢来，递给塔尔玛，她接过去拭了拭泪，吸着鼻子对我言道：“让姑娘见笑了。”
约莫是因为方才情绪激动，她垂泪的脸上泛了一层红晕，眼中泪光晶莹，让人不免生怜。
皇太极沉着冷静道：“你若想回乌拉，我可以帮你，若是还想留在城中，便得安安心心留下，再不要掺和大妃的事情了，否则，任是神仙也是帮不了你的。”
“我想留下……”塔尔玛埋着头，声音低低的，“我只是想留下，才会答应帮她做了这么多没良心的事……”
我命姬兰准备了些热汤，皇太极舀了一碗，递到她面前。
“这样大哭了一场，肚子一定饿了，你先喝点热汤，余下的事情交给我打理便是。”
塔尔玛点了点头，眼泪又快要溢出般低声道：“多谢八爷。”