宋朝时期，安宁镇的山脚下有个宁静的小村子，村中有个樵夫叫周保义。他自幼跟随父亲上山打柴，十七岁时父亲病逝，便独自承担起生活的重担。常年的山路奔波，让他练就了一副好身板，靠着勤劳的双手，日子过得也算安稳。
时光匆匆，周保义年近四十，依旧老实本分，只是性格沉闷，不善言辞，所以一直未能娶妻生子。
一天傍晚，周保义像往常一样打柴归来，天色渐暗，山林中弥漫着静谧的气息。突然，背后传来一声呼喊：“老伯，您看我像不像人？”周保义回头，只见一个黄衣老者头戴斗笠，双手作揖。他心中纳闷，这老者看着比自己年长，为何称自己为老伯？再一想，常人怎会问如此奇怪的问题？他瞬间意识到，眼前之人定非寻常。
周保义阅历丰富，听闻过动物修炼到一定阶段，会向人讨封以提升修为。若得到肯定答复，便能化为人身；若被拒绝，便会前功尽弃，损失几十年道行。他本以为这只是传说，没想到今日竟亲身遇见。
周保义心地善良，既不想让老者多年修为白费，又担心其化身为人后作恶。思索片刻，他诚恳地说：“像人，像一个心地善良的好人，以后得多行善事。”黄衣老者听后，连忙弯腰拜谢，随后一溜烟消失不见。周保义虽觉此事蹊跷，但也没放在心上，继续赶路回家。
此后，村子里接连发生怪事。先是村头的钱老汉失踪，接着是村东的李家父子。活人失踪可是大事，县官立刻派人调查，却一无所获，只能无奈告诫村民多加小心。
一天，村民上山时发现了三具白骨，经辨认，正是之前失踪的人。一时间，村里人心惶惶，都传言山上有妖怪。外地人听闻后，都不敢从村子路过。
就在这时，村里来了两位神秘男子，一个身材高瘦，名叫洪元；一个又矮又胖，名叫马毅。两人身着商人打扮，却在村外的墓地旁站了许久才进村。他们向村民打听林寡妇家的位置，随后径直前往。
林寡妇名叫林寻梅，丈夫两年前在山上亡故，是村里第一个出事的人。她年轻秀丽，自从丈夫去世后，不少男人对她心怀不轨，常去她院子里说些悄悄话，但都被她拿着棍子赶了出来。
这次，洪元和马毅敲响林寡妇家的门，林寡妇手持棍子出来。洪元对她说了一句话，林寡妇便松开棍子，态度大变，让两人进了屋。此后，两人便在林寡妇家中住下。村民们都十分好奇，猜测林寡妇是不是想改嫁。
原来，洪元和马毅并非普通商人，而是县衙派来调查失踪案的捕快。为避免打草惊蛇，他们伪装成商人，借住在林寡妇家。而林寡妇一心想查出丈夫的死因，便同意他们留宿，直到凶手被抓住。
洪元和马毅住进林寡妇家后，每晚都在村里四处查看。一天，他们发现一户人家门口经常出现山果和草药。询问林寡妇后得知，这户人家的主人叫周保义，是个单身樵夫，为人善良正直，凶手应该不是他。
马毅好奇地问：“他门口的山果是从哪里来的？为什么要放在外面？”林寡妇也答不上来，只是说：“兴许是他自己在山上摘的。从前几年开始，他家门口就经常有山果，有时他还会分给我们吃，那山果又新鲜又解渴，味道可甜了。”
洪元听后若有所思，让马毅去把山果拿过来。他仔细观察后，确定这只是普通山果，便拿起一颗放进嘴里，结果表情瞬间扭曲，全吐了出来：“这哪里是新鲜可口，分明比没成熟的李子还酸，牙都快要酸掉了！”林寡妇也尝了一颗，同样又酸又苦，惊讶地说：“不可能呀，我吃过几次，不是这样的。或许是还没熟，快将它放回去吧。”
马毅将篮子放回周保义门外，几人又在附近查看了一阵子，直到天色大亮才回到林寡妇家。
一连数日，两人都没有发现异常。这天，周保义来给他们送山果，洪元发现他的举动有些异样。周保义在门外喊：“林姑娘，你在家吗？听说你家来了客人，我特意给你们送些果子尝尝。”林寡妇开门后，两人闲聊了几句，周保义把竹篮递给她，正要回去，洪元在院中喊道：“周大哥，既然来了，到屋里坐坐。”林寡妇也热情相邀，周保义推脱不掉，只好进了院子。
桌前，林寡妇将山果清洗干净。周保义见众人都不吃，便问道：“你们怎么都不吃？”洪元想起之前被酸掉牙的经历，连忙推辞说自己不饿。马毅却不怕，随手抓起一个卢橘，顿时觉得齿颊留香，又多抓了几个。洪元见状，也拿起一个尝尝，味道果然与之前不同。他好奇地问：“周大哥，你这山果是哪里来的？是你亲自上山摘的吗？”
周保义没有听出他的试探，随口答道：“当然不是！这山那么大，我哪能每天摘到这些，这都是别人送来的。说来也奇怪，从几年前开始，每天早上，我家门前都会多出一堆山果来，起初我害怕有毒，不敢吃，直到后来尝过之后，才知道只是些普通山果而已，至于是谁送来的，我还真没有发现，有几次我就守在门外，想看看来的人是谁，结果只闻到一阵香风，醒来时已是天亮。”
洪元一听，觉得此事很不寻常，悄悄对他说：“若是如此，今晚你就在房内假睡，我与兄弟二人在你家院外守着，若是有可疑人现身，你就出来指认。”周保义也想弄清真相，便答应了下来。
其实，周保义并非单纯好奇送果人的身份，而是觉得每日送果子太过辛苦，想当面感谢并让对方不用再送。
夜幕降临，周保义躺在床上假装熟睡，洪元和马毅则躲在院外的暗处。天色微明，一个身穿黄衣的女子提着竹篮，一蹦一跳地朝周保义家走来。她将竹篮放在门外，拿起一旁的空竹篮正要离开，突然，洪元和马毅从暗处跳出，拦住了她的去路。与此同时，林寡妇朝着屋内喊道：“周大哥你快来看，人已经抓到了！”
周保义连忙从屋内跑出来，看到黄衣女子的瞬间，他觉得有些眼熟，但又想不起来在哪里见过。洪元急忙问道：“周大哥，你那山果正是她送来的，这女子你可认识？”周保义刚想说不认识，却见女子神情紧张，拘谨胆怯，突然想起几年前那个拦住他去路讨封的“老者”。再仔细对比，他瞬间回过神来，这不就是她吗？
“我认得她，她是我侄女，这几年一直住在山上，我把她给忘了。”周保义一边说，一边将女子拉到身边，他担心女子的身份被识破会带来麻烦。黄衣女子也乖巧温顺，静静地站在周保义身边，仿佛二人真是叔侄。
洪元转头看向林寡妇，他不是村里人，不了解周保义的人际关系，只能通过林寡妇来确认。林寡妇盯了周保义一眼，随后对洪元说道：“他说得没错，这就是他侄女儿。”洪元和马毅听后，只好任由周保义将女子带进屋内。
由于天色渐亮，路上行人增多，他们今日一无所获，只好回到林寡妇家休息。原本他们打算，若是再查不出什么，明天就回县衙复命，却没想到，当天夜里村里又有四个人失踪。
周保义在屋内，紧张地盯着黄衣女子。女子看出他的紧张，先开口说道：“恩人莫怕，我此番前来是为了报恩。那日向你讨封，多亏了您开口相助，让我能提早化为人身。”周保义摆了摆手，说：“那只是小事，你为我送了三年的山果，也算是报答了我的恩情，以后就不需要再来了。对了，你叫什么名字？今日前来拦下你的那两人，听说是衙门里的捕快，你已经引起了他们的注意，以后凡事都要小心，莫不能被他们发现身份！”
女子含笑说道：“我叫若兰！恩公你放心，这几日我就躲在山上，他们发现不了我。”周保义点头应道：“若兰姑娘，我既然称你为侄女，以后他们问起，我就说你叫周若兰可好？”若兰像是得了新名字一样，欢心笑道：“以后我也有姓了，就叫周若兰。”
周若兰第一次光明正大地出现在村里，对一切都充满好奇，一直缠着周保义带她去玩。周保义拗不过，只好带着她到村头四处走走。不知逛了多久，他们来到一片墓地，若兰一靠近这里，就直说这里危险，让他赶快离开。
起初，周保义以为她说的危险是因为墓地阴气太重，让她感觉不适。后来才知道，若兰说的危险是感觉到这里有一股可怕的气息。至于是什么，若兰不肯多说，只说让他最近不要出门，还说村里近期会发生大事。
结果真被她言中了！当天夜里，周保义正在熟睡，林寡妇慌忙来敲他家的门，一边喊道：“周大哥，出事了！村里几个男丁在墓地附近莫名失踪了。”
周保义听后慌忙起身，跟着林寡妇一起朝墓地赶去。路上，林寡妇向他打听：“你那侄女到底是谁？怎么她一出现，村里就有事发生，她现在人在哪里？”“林姑娘，你不要多问，我那侄女是个好人，这件事跟她没有一点关系。等下到了那两个捕快面前，还望你不要提及此事。”林寡妇扭头看了他一眼，似乎在怀疑他，过后才叹声说道：“你的为人我清楚，不过人总有看走眼的时候，你可不能因为一个陌生女子，害了整个村子的人！”
周保义无言以对，心里也在思考自己这样做究竟是对是错，难道这件事真的与若兰姑娘有关？
两人匆匆赶到村头的墓地。这里葬着村里死去的人，包括林寡妇的丈夫，以及前阵子在山上发现的那三具白骨。洪元和马毅正在蹲在地上查探，但由于天黑，效果不佳。只能让村民在一旁举着火把，借着火光希望能找到一些线索。
“是谁先发现他们失踪的，这里到底发生了什么？”马毅出声问道，不一会人群中走出一个年轻男子，战战兢兢地说道：“是我，是我先发现的。本来我们五个人结伴回来，但我走得慢，被他们甩在后面，经过这里的时候，我被地上的树根绊了一跤，当我爬起来时，他们就已经不见了。后来我就跑到他们家里，结果四人都不在家，且没人见过他们回到村内，这才觉得他们可能是同之前的村民一样，一下子失踪了。”
洪元脸色阴沉，看到地上仿佛有被拖拽的迹象，就朝着众人问道：“哪个方向是去往哪里？”一人答道：“那是往后山去的方向，那里有一条小路可以上山，不过因山路崎岖，即使白天也很少有人从那经过。”
洪元听后，立即作出决定，说道：“他们有可能在山上，你们有胆大的，举着火把，我们一起上山救人。”说完，他与马毅率先站了出来，而身后那些村民因害怕，皆不敢报名上前，只有失踪男子的家人和妻子，肯随着他们一起前去。
周保义听说要上山，同样上前一步说道：“我也去！这山路我走过几百趟，熟悉得很，也算我一个。”之后，林寡妇也要上去，众人见这么多人，害怕的心思顿时减了不少，随即报名的人越来越多，到最后只剩下年老体弱的留在村里，其他人跟着队伍，浩浩荡荡地向着山上出发。
周保义自然是跟着洪元一起走在前头，他知道哪里的山路比较平缓，带着队伍顺利地来到了后山。众人举着火把分开去找，各自喊着村民的名字，然而除了他们的呼声以外，只剩下风声在耳边呼啸。
大约过了半个时辰，众人还是没有一丝线索，这时，一人来到洪元身边说道：“离此两里处有一个山洞，人会不会都在那里？”洪元一听，觉得很有可能，就让他带路前去。结果半路的时候，周保义耳边忽然响起一个声音：“快回头，前方有危险！”这声音，竟像是周若兰在耳边说话！
周保义四处张望，并没有见到周若兰的身影。他转过头来，望向林寡妇说道：“林姑娘，你刚刚有没有听到耳边有人在说话？”林寻梅正一脸着急，听到周保义的话也没有认真细想，立即回道：“哪有人在说话，不就只有你一个？”这下，周保义才终于确定，这准是他侄女若兰在提醒他。
而此时，众人就快到山洞的地点，不到一刻钟就能赶到。他思考良久，终于走到队伍面前，拦下了众人。“诸位，山里毒虫猛兽甚多，此时又是夜里，料想那山洞中说不定藏着什么危险，你们可真确定要去？”“周老汉，你说什么胡话，都到这个份上了，还不赶紧去救人？”“说的对，你要是害怕就自己先回去，失踪的都是咱们村的男丁，乡里乡亲的，我们岂能见死不救？”一群人都在指责周保义不讲义气，不过大伙儿可真是误会他了。
周保义也不解释，因为他知道，即使自己解释清楚，这些人也不会相信，所以开口说道：“此事非同小可，你们若是要去，我也不会阻拦。只是大家也应该考虑清楚，万一遇到凶险，大家都命丧于此，以后村子里的老人和孩子要怎么办？”这些人到底是需要顾家的，听了周保义的话之后，也开始犹豫起来，不少人已经心生退意。
“那如今要怎么办，难道我们真的见死不救？这次是他们四个，说不定下次就该轮到我们！”人群中一名年轻男子说道。周保义早有准备，听了他的话之后，他说道：“分成两组，由我和洪元、马毅三个人打头阵，其他人守在洞外，若是我们需要帮忙，就往洞外喊，若是你们听到洞里有危险就抓紧跑。”
他这话一出，四周顿时安静下来，众人这才意识到，刚刚是误会他了。“周大哥，这怎么行？你们三个人进去也太危险了。”“就是，我们既然来了，也应该出份力。要不你再挑几个人进去？”
本来，周保义想的是，这两名捕快身强体壮，加上自己熟悉山路，即使洞内有危险，实在不行还可以逃出去，人多反而会有些麻烦。可洪元似乎是看破了他的心思，直接对着众人说道：“周大哥说得也对，不能让你们冒险，既然如此，那我就挑几个人跟我们一起进去。”“一二三四......”洪元连续点了七个人，加上自己和马毅，再算上周保义，刚好十个。
他们走在最前方，两边有村民举着火把开路，不多会终于抵达到洞口。此时一轮明月挂在当空，在月光的照射下，洞口更显得神秘而深邃，众人虽然站在洞外，似乎也能感受到洞内传来的危险气息。
众人来时气势高昂，到了这里却不免有些心悸，一时间谁也不敢再往前踏进一步。
忽然，洞内传来一声惊叫，一名妇人听后连忙往洞口赶去：“这是我家文儿，他们真的在里面，快让我进去看看！”心知洞内危险，周保义将妇人拦下，按照原先定好的计划，十个人依次进了山洞。
起初，众人只觉得山洞内阴暗湿冷，但是没过多久，又觉得洞内燥热难耐，似乎还能感受到一股股热浪般的气息。而洞内一些不知名的石头，散发着一种幽蓝色的光芒，即使他们没有火把，也不至于瞎眼撞到墙壁。
众人刚想将火把熄灭，洪元连忙说道：“不要熄，说不定那东西怕火，可以用来吓唬它。”举着火把的人一听，连忙将火把攥得更紧，一行人就这么弯腰走着，终于在进入山洞的半刻钟之后，来到了一个宽阔的大洞内，并见到了村内失踪的四名男子！
那四人瘫倒在地，其中一个似乎受了很重的伤，已经快要奄奄一息。村民们一见，慌忙就要上去搀扶，周保义说道：“先别过去，小心有危险！”随后，他向着那几人问道：“卓志，你们是怎么来到这的，那东西又藏在何处？”
卓志被他这么一喊，一下子回过神来，连忙说道：“它在上面，快往上看！”众人齐齐地往上洞上方看去，结果正看到一条巨蛇张着嘴向他们扑过来。
那巨蛇的身子比他门口的柳树还粗，腹下还能清晰地看到一层鳞片，嘴角长着一对锋利的獠牙，模样甚是吓人，不少人已经吓得不敢动弹了。
好在洪元仍有意识，他抢过一旁村民手中的火把，想用此来吓退它，却被那巨蛇一个摆尾，给扫得倒飞出去，狠狠地撞在了山壁上。
随着他的落地，众人皆回过神来，此时也不管洞内如何了，都往外面跑去，不一会洞内只剩下周保义、洪元、马毅，以及剩下的一位青年男子。
凭他们几人，根本斗不过这条巨蛇。眼下周保义只想着拖一会时间，让众人赶快下山。随后，他向身边的那位男子问道：“你怎么还不走？”那男子盯着洞内答道：“我哥还在里面，我……我要带他出来。”
周保义还要劝说，那巨蛇已经又一次扑了上来，这一次他就没有那么好运了，虽然没有落入蛇口，但是被它撞了一下，身上受伤也不轻。不过马毅不知道何时绕到了那巨蛇的身后，举起长刀，狠狠地朝着巨蛇的尾巴斩去！“铮”的一声，马毅手中的长刀已经断成了两截，而那巨蛇也因为剧痛而身子扭曲，一时间扭成一团。
等到它稍微恢复一些之后，在洞内不断巡视，想要寻找刚刚斩了它尾巴的马毅，过后终于在一块巨石后面发现，尾巴将其缠住，提到了自己嘴前。马毅虽然连番挣扎，但却一点也挣脱不开，只能用脚在半空中胡乱踢。那巨蛇也不吃他，似乎是在故意吓唬他一样，许久后嘴里突然喷出一团黑紫色的烟雾，片刻后，马毅全身的皮肤都成了黑紫色。
而洪元此时也已经恢复了行动，他在地上吸引着巨蛇的注意力，周保义则悄悄来到高处，手中举起一块巨石，用力朝着蛇头砸去。运气不错，一下子就砸中了蛇头，那蛇吃痛放开了马毅，转过头来开始追周保义。
周保义一边逃跑，一边大声喊道：“你们快带着众人离开，不要管我。”洪元听后，快步跑去背起马毅，而另一男子也背起躺在地上一个人，再加上剩下的三名男子，七个人一起赶紧离开。
那巨蛇发现了洞内的动静之后，就要转过头追洪元他们，而周保义趁机又搬起一块石头砸了过去，这举动可是惹恼了巨蛇，不顾一切地朝他扑来。这山洞内巨石很多，有一些就像是冬天屋檐上的冰锥一样，倒挂在上面。而依照地形的优势，周保义连番躲过了数次攻击，直等洪元他们走远，他才终于被巨蛇给缠住。
那巨蛇早就对他恨之入骨，恨不得一口将他吞下，不过就在它动口之前，洞内又传来了一阵脚步声。周保义扭头一看，原来是林寡妇陪着周若兰走了过来。“你们两个来这里干什么，快点离开，等下我可救不了你们！”周保义一边让他们快走，一边在巨蛇的身子中不断挣扎，而林寡妇见此情景早就吓得说不出话来，想走也走不开。
周若兰虽然也是面带慌张，但情况要比林寡妇好很多。她见到周保义遭遇危险，脸色一下就变得如同一张白纸，过后似乎鼓起了勇气，轻轻一跃，顿时来到了周保义身边。也不知她哪来的力气，徒手竟然直接松开了缠绕在周保义身上的巨蛇，那巨蛇张开大嘴，想要将她吞下，而她鼓足了力气，一拳砸在蛇头，竟然将巨蛇砸得眼冒金星，不知方向。
周保义早就看呆了，有些不可思议地望着她，而她却毫不在乎，将其带到林寡妇身边，说道：“快带林姐姐离开洞内，你们到外面等我。”见识到她的厉害之后，两人哪还敢不听？周保义一边点头，一边抓着林寡妇的手，向洞外奔去，刚一转身，就听到洞内巨蛇的惨叫声响起。
直到半刻钟之后，洞内的声音渐止，周若兰云淡风轻地从洞内走了出来。“那巨蛇已经解决了？”“嗯，解决了！”若兰拍了拍手。周保义听到她的确认，但还是不肯相信，特地跑到洞内查看，果然如若兰所说。
其实他一直不明白，既然周若兰这么厉害，为什么不早点动手收拾掉巨蛇。周若兰却说道：“那巨蛇也是修炼多年，若是得了讨封的机会，兴许就能化身成龙，也不至于再做这些害人的事情。说到底我们也算是同类！”周保义明白她的意思，她是想给那巨蛇一次机会，却没想到害了这么多人。
几个人心有余悸，借着月光下山回家，但是半路就遇到了更多的村民来上山，原来是洪元领头，带人过来救他的。见着周保义无恙，洪元还有些纳闷，问道：“那巨蛇呢？”“运气好，被我用石头砸死了。”“......”洪元带着人赶到洞里，果然见到地上躺着巨蛇的尸体，随即让众人抬着下山，只等明天送到县衙去交差。
第二天早上，整个村子都静悄悄的，直等到快到晌午，各家各户才开始生火煮饭。昨夜的一场行动，让村民大感疲累，直睡到晌午才起床。洪元与马毅也醒了过来，在林寡妇家吃过午饭之后，喊了村内的青年男子一起，抬着巨蛇去往县衙，一路上迎来很多人的关注。
县官老爷知道之后，大赏了洪元与马毅二人，并特地拨出五百两银子出来，用来奖赏给村内的百姓。众人抬着银子，敲着锣鼓回了家。
而经此之后，周保义在村内也渐渐出名，后来在周若兰的撮合下，他与林寻梅感情甚好，半年后结为夫妻，结婚不到一年就生出个儿子。
村子里新来了个教书先生陈知礼，他听闻了周保义的事迹，对周保义的善良和勇敢十分钦佩，时常在学堂上给孩子们讲这个故事，教育孩子们要心存善念。周保义也时常带着妻儿去拜访陈知礼，两家渐渐熟络起来，陈知礼也会帮着周保义教导孩子读书识字 。
此后村内平静安宁，周保义夫妻二人幸福和睦，而周若兰也成了众人欢迎的姑娘，直到她功德圆满之后，成为了当地的“守护神”。每到逢年过节，村民们都会带着祭品去祭拜她，祈求来年风调雨顺，平安顺遂。