半轮惨白的冬日挂在空中，整个京城都笼罩在一层阴灰色雾霭里。街头的青石路上满是积水与残雪，冷风吹得行人纷纷裹紧衣物，加快脚步。就在这萧索的气氛中，沈易裹着一身墨色便衣，从一辆马车上跳下来，迈步走进一家并不起眼的城南客栈。
这是他穿越到异世以来，第一次离开锦衣卫衙门后独自行动。虽然名义上他还是“外勤线人”，要听命于顾鸣山与镇抚使赵桓，但在得到短暂的“许可”后，沈易终于抓住机会来寻找沈府的老仆沈大忠夫妇。
这家“悦来客栈”两层木楼，不算大，却自有一股朴实的氛围。堂前摆着几张供客人歇脚的桌椅，掌柜正靠在柜台后打瞌睡，几位小二时不时端茶送水，神色松懈。眼下已过午饭时分，来此住宿的客人也并不多。
沈易踏入大堂，先扫了一圈，没看到熟悉面孔。他放下斗笠，走到柜台前，低声问掌柜：“请问这儿住着一对年纪四五十的夫妇，可能姓沈，几日前才投宿……可有印象？”
掌柜眼神一闪，懒洋洋地抬头：“哦，你说那对儿？他们说自己是乡下来的亲戚，身上行李不多，最近倒是一直住在后院二楼房间。只是早晨一早他们就出门，说去找人……到现在也没回来。”
沈易心里一沉：人不在？
“可有说什么时候回来？”
掌柜耸肩：“没说。大爷你若是他们亲戚，就上二楼等着吧，房钱他们还续到今晚呢。”
沈易轻轻点头，心想：既然沈大忠夫妇一早就出门，可能去别处找吃的，也可能外出打探关于沈府的消息。他决定先去房里等一等，若真等不到人，就再作打算。
沈易来到后院楼梯口，拾级而上，脚步才刚踏上二楼过道，就立刻警觉——楼道尽头处，有一道门微掩着，门缝里闪过一缕人影。
“有人？”沈易心下一凛。
他并未立刻上前，反而轻轻躲在扶手后，仔细聆听。二楼走廊很安静，只有风吹窗纸的“呼啦”声。可那道门依稀传来一阵嘈杂，像是有人在翻箱倒柜。
“难道是沈叔夫妇回来了？”沈易略感疑惑，若真是他们，为何如此大动作？
他深吸一口气，轻手轻脚地朝那半掩的门口靠近。门板上木牌写着“二〇三”，正是掌柜所指给沈大忠夫妇的房号。里头隐约传出翻动行李的沙沙声，还有低低的嘀咕：“该死……没找到？”
“有人在搜查他们的房间？”**沈易心脏猛跳，本能察觉到危险。
想也不想，他抬脚突然踢开房门，厉喝：“什么人！？”
房门砰然撞开，迎面就是一名黑衣壮汉，蓦地转头，眼中闪过惊愕与狠戾。他手里还捏着个小布包，似乎刚从床底翻出。另一名黑衣人则站在桌旁，翻乱了柜子里的衣物、包袱，地面扔得一片狼藉。
“糟了，被撞上了！”黑衣壮汉大喝。话音未落，他猛地从腰间拔出短刃，对沈易刺来！
沈易此前经历码头之战，又在厂卫中习得些许应对之道，赶紧往旁一闪，险险避过对方刀锋，回身就是一记肘击，冲那人臂膀砸去。可惜他肩伤尚未痊愈，力道不足，只勉强把对方撞得踉跄半步。
“给我杀了他！”另一个黑衣人抄起桌上瓷壶狠狠砸向沈易。
沈易低头一躲，瓷壶碎片飞溅，“哗啦”一声水流满地。那人见状，干脆直接抢起木椅，对着沈易扑杀。
“都tNd是亡命之徒！”沈易暗骂，这些黑衣人跟前几次遭遇的歹徒风格相似：出手狠辣，招招致命。他咬牙运转全身力气，灵活地往后退让半步，让椅子砸空。趁那人身子失衡，他迅速伸腿一绊，将对方“扑通”绊倒在地。
另一边，持短刃的黑衣壮汉见同伴倒地，也不恋战，眼神一闪，对方显然想夺门而逃！
沈易哪肯放他，迅速扭腰下盘稳住，伸手死死抓住他后衣领：“别想跑！”
两人一番扭打，壮汉肘部撞在沈易胸口，险些令他喷血。可沈易爆发出保命与保线索的决绝，一咬牙，把壮汉往床边撞去，“轰”地一声，床板都撞得剧震，那壮汉脑袋磕到床栏，晕头转向。
说时迟那时快，地上那个被绊倒的黑衣人见状，狗急跳墙般弯腰摸起短刃，一脸阴狠地欲刺向沈易后背。
危机又起！沈易竭力扭身，却来不及完全闪避——
“当——”
骤然间，一道棍影从门口飞来，击中黑衣人手腕。黑衣人惨呼一声，短刃落地，整条臂膀都被震得脱臼。而出手之人，赫然是沈大忠！
“少爷，小心！”沈大忠吼道，一把扔掉手里的短棍，冲进房间。
紧随而入的，是面色惊恐的中年妇人——沈大忠的妻子。她见屋内乱成一团，险些尖叫出声：“老天，怎么会这样！”
短短时间内，两个黑衣人都被沈易和沈大忠堵在房内。那先被撞晕的壮汉扶着床沿狼狈起身，却满脸鲜血，一看局势不妙，“呸”地吐了口血沫，冲同伴使眼色，二人同时发狠，想要同时突围。
沈易正欲阻截，忽听楼梯上已传来急促脚步声和店小二的喊声：“打架啦，救命——”
黑衣人面面相觑，也知此地不宜久留。两人对冲一掌，其中一人竟主动站到另一个身前，似做掩护，另一人急速翻窗跃下二楼屋檐，手法极熟练，眨眼消失在后院巷子里。
沈易暗骂：“可恶！”想去追，却一下被另一个黑衣人故意缠住。他挥拳击中那人颈侧，将其打翻在地。可当他再奔到窗边，外头小巷只见残雪与焦泥，早无对方踪影。
房门外，几个店小二与住宿客人探头探脑，却不敢上前。沈大忠快步追出走廊，看见没追到人，气得直跺脚：“混账……这些贼子居然敢搜咱们房间，差点对少爷下毒手！”
沈易回到屋内，发现那被击倒在地的黑衣人已昏厥，口中竟渗出黑血——显然咬破毒囊自尽。
“唉，又是死士！”沈易懊恼得捶床，“跟之前几次遇到的一样，他们事败就自毁，留不下活口。”
转而看向沈大忠，沈易心中一阵后怕，却也庆幸终究逢凶化吉。“沈叔，你和婶子还好吧？一早你们去哪儿了，怎么刚回来就撞上这群贼人？”
沈大忠满脸担忧：“唉，俺俩早上去打听些旧时沈府亲朋的消息，想找找有没有谁还愿意出手相助。结果没问到什么好线索，回来就撞见了你——”
说到这里，沈大忠气得咬牙，“没想到有人也盯上我们，还翻咱房间。多半是想查找老爷留下的东西。”
“老爷留下的东西？”沈易敏锐地抓住话头，“父亲在京城还藏有什么重要物件？”
沈大忠看了看昏倒在地、嘴角溢黑血的死尸，犹豫片刻，才压低声音：“少爷，你可还记得，老爷当年从北疆回来时，带回过一个黑漆木匣，一直珍而重之？数年前……他在你尚不懂事时，曾嘱我藏在府中某处。后来沈府惨遭血洗……我想办法把那匣子带了出来，一直随身携带。”
沈易心头大震：父亲留下的神秘木匣？！
“什么匣子，你可曾打开看过？”
沈大忠摇头：“老爷曾说过，不到万不得已，不能擅自打开。或许里面藏着某些要命的秘密。眼下……少爷你是沈家唯一血脉，老爷的遗愿，兴许你得接手了。”
闻言，沈易又惊又喜，暗想：或许那匣子里就是真正指向“幕后主谋”的关键线索——比如有关边关兵权的秘密、倒卖军火的账册、或者更进一步的阴谋证据。难怪有人连沈大忠住的客栈都不放过！
“既如此，匣子可还安全？”沈易急切问道。
沈大忠点头：“我一直带在身边，宝贝似的藏得紧。还好今早我俩出门时把它揣走，否则就被这帮贼人搜走了。”
说着，他示意妻子从怀里取出一个巴掌大小、漆黑的木匣，用油布层层包裹。沈易接过，只觉上面刻着极细的纹路，锁扣牢牢嵌在木质里，明显要用特制钥匙才能开启。
“父亲当年果然留了后手……”沈易心潮起伏，正要仔细看看，没料到客栈掌柜和小二也闻讯赶来，在门口围观，一脸惊恐地审视地上那具黑衣人尸体。
沈易担心人多眼杂，忙收起木匣，对沈大忠夫妇道：“咱们先下楼，换个地方再说。”
沈大忠自然点头，妻子亦瑟缩着跟随，三人下了二楼。途中，沈易随手把那黑衣尸体盖上一条破毯，吩咐掌柜：“这事涉及凶案，我稍后会通知衙门来处理，你只需把尸体先锁在屋里，别让人动。若有人追问，你就说官府会来验尸，不可擅动。”
掌柜不敢违背，只能连声应是。
三人匆匆离开“悦来客栈”，来到街旁一处小茶摊歇脚。沈易要了三碗热茶，一口喝下，方感觉紧张的神经缓和些许。
“沈叔，婶子，你们继续住在那客栈太危险。看来对方随时可能下手暗杀或抢劫。”沈易认真道，“我暂时没法带你们进厂卫衙门——那地方更危险，又不能随便容人进出。倒不如你们先找个僻静处隐姓埋名，等我查出真相，再迎你们回来。”
沈大忠夫妇面面相觑，心里都明白昨夜“码头之战”后，京城暗流汹涌，自己区区小人物根本招架不住。沈大忠沉吟许久，咬牙道：“行，咱们再去别处租一间民房，就说是外地逃荒的。这些日子我和婆娘多多留心，少跟外人接触。”
“那匣子……”沈易朝他伸出手，“你先让我保管吧。对方既然已经找上你们，匣子留在你身边更危险，我在厂卫衙门里行事方便一些。”
沈大忠闻言，也知这东西是沈家命根子，一旦再被人盯上，恐怕一夜之间就会被掳走。他谨慎地看了沈易几秒，点头：“好，少爷你如今有锦衣卫庇护，或许更安全。”
接着他把木匣郑重递到沈易怀中，又凑近低声：“老爷曾说过，若要开匣，需一把特制铜钥匙。只是当时老爷没来得及给我钥匙……或者说，那钥匙也丢失在府中的废墟？我也不清楚。但老爷提过，你母亲曾在匣子里放过一封信，写有机密内容。”
母亲？沈易心绪骤然起伏，他很少记得母亲的面容，只隐约存有儿时温暖的怀抱记忆。没想到母亲也参与这桩北疆秘密。
“好，我会想法子开匣。如果真需要钥匙，或许得回沈府旧宅寻线索。”
沈大忠咬紧牙：“那宅子早被抄封，不知如今是什么光景。少爷你一旦去，可要小心。实在不行……唉，咱们暂时不提。等你找到机会再说。”
沈易点头，又叮嘱夫妇二人一些安全要点，比如“不要随便跟陌生人说沈家旧事”“尽量别去热闹街区”之类。沈大忠记下后，便与妻子匆匆离去，准备另寻落脚之处。
沈易看着他们远去的背影，心里微微发酸：堂堂沈府的老仆，如今沦为亡命天涯的流民，自己更是寄人篱下。这一切都是那幕后黑手造成的血泪之仇！
**“父亲，母亲……还有那些屠杀沈府的凶徒，我一定要让他们付出代价！”**他暗暗握拳。
把沈大忠夫妇安顿好后，沈易正准备回厂卫衙门复命，却仍放心不下今天突发的凶案。那逃走的黑衣人若再联络同伙，或许会尾随沈大忠夫妇，或许会找机会潜入厂卫——毕竟自己也算他们眼中“必须清除”的目标。
走在回衙门的路上，沈易不时回头查看有无可疑尾随者。人来人往的街市中，许多小贩叫卖声此起彼伏，偶尔有两三衣着普通的路人目光一扫，似乎多盯了沈易一秒，但又匆匆走开。
沈易越走越心惊，仿佛四面八方都潜伏视线。他知道，自己在这浑水里已无退路，只得加倍小心，不可贸然把黑匣子展示给任何人，包括顾鸣山。至少，要先想个万全之策。
约莫走了半个时辰，他终于抵达城西的厂卫大门。例行检查腰牌后，守门的缇骑让他进内院。沈易一面朝侧院走，一面思考：**接下来要如何开匣？又如何找到那把特制钥匙？**或许去“沈府旧宅”探查是必做之事，只是那宅子被查封，恐怕戒备森严。
抵达侧院后，沈易本想先回房歇息，没料想却被巡逻缇骑拦住，转告他：“顾大人让你立刻去镇抚司正堂，说是有紧急差事。”
沈易心头微紧，随即换上那套“外勤便衣”，小跑到正堂门口。
只见厅中早聚着四五个校尉，皆是飞鱼服加身，神色肃然。顾鸣山坐在主座，面色冰冷。柳如絮则站在侧席，怀抱绣春刀，扫了沈易一眼。
“沈易，过来。”顾鸣山低沉道，“你正好赶到，稍后要同我们出城一趟。”
沈易一愣：“出城？去何处？”
顾鸣山拍拍桌案，一名校尉立刻献上简报，“今早，镇抚使赵桓大人收到边关急信，说是北疆有参将私下移送某批兵器到京畿附近的荒郊，可能要做秘密交易。我们奉命去捣毁窝点，若查到确凿证据，也算破案有功。赵大人亲自点名，让你一同前往。”
“我？”沈易惊讶。
顾鸣山冷笑：“外勤线人，不就是干这等脏活吗？再者，你既与北疆有旧，还自称父亲曾经军旅，说不定能派上用场。还是那句话，想报仇就得立功，否则谁会替你翻案？”
沈易知道对方字里行间的敲打之意：自己若不拿出真本事，厂卫随时能撒手不管。再者，赵桓能点名带上自己，说明高层对“沈家旧案”也有几分忌惮，想借此考验。
当下他没有再迟疑，抱拳道：“好，我随队出城。”
顾鸣山颔首，吩咐众人：“务必速去速回，尽量秘密行动。不必带大队人马，免得打草惊蛇。你们几人先去备马，一炷香后，西门外集合。”
柳如絮和其他校尉立刻领命而去。沈易正要离开，顾鸣山突然喊住他：“对了，这次行动可能需要你独自潜伏，别忘了带好腰牌和便衣。万一发现异常，先保命，再回报，懂吗？”
沈易心中一凛：看来顾鸣山已打定主意，想看看自己在实战中有没有价值。
“是，卑职明白。”
顾鸣山点点头，目光深沉：“若能查到更多北疆兵器走私线索，对你沈家案也大有裨益。莫要让我失望。”
一炷香后，厂卫西门外。
柳如絮、沈易、以及另四名校尉各自牵马等候。夜色渐渐降临，远处的天边霞光被阴云吞噬，寒气刺骨。顾鸣山亲自赶来，简单分发命令：“你们六人分成两队。柳如絮、沈易与一名老校尉老王一路，先去探路；另三名随我随后接应。若发现可疑动向，立刻发信号。”
柳如絮微微点头，翻身上马。沈易也努力攀上马背，忍住肩伤带来的隐痛。老王是个五十来岁的校尉，鬓发斑白，却精神矍铄，笑呵呵地向沈易示意：“小兄弟，第一次当外勤？别紧张。”
沈易勉强扯了扯嘴角：“多谢前辈关照。”心里却明白，这次潜伏任务肯定不会轻松，稍有不慎就可能命丧荒郊。
顾鸣山一挥手：“出发！”
六匹马便在昏暗中踏上城外官道。马蹄声踏破沉寂，沈易紧紧握着缰绳，一边看路，一边还分神回想黑漆木匣的事——此番任务不知几时能回，匣子就藏在他身上。若途中遇到危险，他该如何保全？
偏头看去，柳如絮骑马在最前，背脊依旧挺直，马灯在她侧腰轻轻晃动。沈易暗自吸了口气：好在自己并非孤军奋战,至少有她这样的强力同伴。
夜幕逐渐降临，朔风咆哮，荒郊路上不见行人。六人策马连夜赶了近一个时辰，才抵达上级情报所指的地点：京城西北数十里的一片荒村。因战乱与灾荒，这里早已没人居住，破败房屋星罗棋布，昏暗中宛如鬼影。
柳如絮轻轻勒马：“先下马，拴在村口树下。沈易、老王和我步行搜索。顾大人会率另一组人半刻钟后赶到，形成夹击态势。”
老王点头：“好。”
三人翻下马背，把马系好，又简单检查兵刃。柳如絮手持绣春刀，老王用斩马刀，沈易则带着一把从库房领来的短剑。
昏暗的天空下，这片荒村显得死寂。半塌的土墙、坍塌的屋顶上覆满杂草，随风摇曳，仿佛鬼火一般。没有狗吠，没有炊烟，让人不寒而栗。
“大家警惕。”柳如絮低声道，“若真有私运兵械之人，必不会在明处。”
沈易与老王一左一右，跟随她沿着村子中央的小道前行。路面泥泞，半凝的积雪踩上去发出“咯吱”声。头顶乌云遮月，只有昏黄的提灯勉强照亮数尺之地。
突然，柳如絮举手止步，指向一间残破土屋：“看，那儿有灯光！”
沈易顺着她指向望去，果然在那间屋子的窗缝里，透出微弱的火光。要不是天色太暗，还真不容易察觉。他心跳加快：难道就是这里？
三人缓步摸近，靠墙侧耳倾听。果听见屋内似有人在低声说话，还夹杂着某种金属摩擦声，像在检查或组装什么。沈易心中一动：或许是火铳零件？
柳如絮把灯笼轻轻搁在地上，一手握刀，一手给同伴做了个手势。老王经验丰富，明白这是要分两侧包围。沈易也比出一个“我往后绕”的动作，获得同意。
三人有条不紊地绕到屋后，那里墙壁坍塌一角，能看到屋内情景：几名黑衣人正借着火盆的光，拆解一只铁管状的火器，还有一人掏出一个帆布袋，从中取出弹丸、火药等物。
沈易见状，心头火热：果然又是私运火器！这些人极可能同“边关兵械案”乃至“沈家灭门案”扯不清关系。只要当场捉住他们，就能逼出更多线索。
但见那几名黑衣人神情紧张，似乎在等什么贵客，口中还说：“那帮护送的兵痞真磨蹭，没准儿又出了岔子……咱们得尽快撤。再迟恐怕有人来查。”
沈易竖起耳朵，心道：这是要交易却没等到对方？ 机会难得，要将他们一网打尽！
柳如絮向他与老王比划手势：三人迅速分散，各自占据破墙几个口子，蓄势待发。
只待柳如絮一声令下，三人便能杀入屋内，擒住这些黑衣人。若能生擒一个头目，就更好了。
就在这关键时刻，意外再度发生——
不远处忽然传来一声尖锐的哨响，紧接着是一大队脚步声，从村子另一端冲了过来！昏暗中只听一个熟悉的尖嗓门高喊：“厂卫的人在此！给我把村子围住，一只苍蝇也不准放过！”
沈易大吃一惊：这声音分明是东厂太监魏淳！他怎么又来了？
柳如絮脸色一变，低声咒骂：“糟了，东厂也收到消息？他们故意抢在我们行动前登场？！”
果然，对面土屋那伙黑衣人听到哨声瞬间慌了，一人匆匆吹灭灯火，另两人翻窗就跑。柳如絮心知时不我待，猛喝一声：“动手！”
她一马当先翻进屋子，绣春刀唰地砍向剩下的两个黑衣人。那两人仓促之下，只得拔刀勉强招架，火光中“当当”金铁交击；另一人刚要撤离，正好被老王拦腰一刀撂倒在门口。
沈易也翻入屋内，见那两个黑衣人力气不小，一人竟拿着个拆开一半的火铳，想要砸向柳如絮。他赶紧抽出短剑，拼力挡住对方的砸击，“铿”地一声铁火飞溅，他手腕震得发麻，却也成功掩护柳如絮从侧面反砍。
只听“噗”地一声，刀锋破空，黑衣人肩膀中刀，惨叫栽倒。另一名见势不妙，猛地撞开老王，强行冲出屋门。
“追！”柳如絮低喝。沈易和老王立刻拔腿追出门外。夜色中，脚步声杂乱，那人一头钻进草丛就想逃。沈易不顾一切地扑过去，将他死死按在地上，刀刃抵住他脖颈：“别动，束手就擒！”
那人又踢又挣，却没料沈易死抓不放。最终再遭老王一脚踹翻，只能痛苦地嘶吼。柳如絮随后赶到，绣春刀寒光一闪，逼向他面门：“若不想死，老实点！”
眼看三名黑衣人被擒或被杀，沈易正暗暗松口气，却听见村口方向杀声大作，夹杂东厂番子的叱喝和仓皇呼喊。似乎又有另一股势力跟东厂交上手？
“那里……可能还有别的帮凶？快过去看看！”柳如絮当机立断，对老王说，“你在这儿看住俘虏，我和沈易去支援。”
老王答应下来，满脸不安：“你们小心啊。东厂鬼神莫测，别让他们抢功劳，也别中他们的暗算。”
柳如絮冷哼，一拱手，带着沈易快步往村口赶去。
这一路上，只见荒屋间火光闪动，偶尔传来兵刃碰撞的“当当”声和人群的喝骂。“东厂的人动真格了？”沈易心头戒备：魏淳可不像上次那么轻易退让。若对方抓到更多罪犯，会否一把将功劳吞下，甚至借机扳倒锦衣卫？
跑到村口，映入眼帘的景象令两人大吃一惊：不只是东厂，还有一支数量不小的私军在和他们激战！**
十几名身穿浅黄衣甲的兵痞正操刀拼杀，地上倒着好几具东厂番子的尸体。魏淳带来的宦官兵丁围成一圈，似乎被那伙私军死死扛住。空气中血腥味浓烈，火把东倒西歪。村口处更传来一阵凌乱马蹄声，不知是谁的援军。
“是私军？看衣甲，似乎不是正规京营，也不像普通贼匪。”沈易一眼看去，吃惊地发现其中两三个兵痞所用刀甲，居然和当初在沈府屠戮时的蒙面人颇为相似！尽管那夜混乱，但他还是认得那种刀鞘形制。
一股怒火冲上沈易脑海：若真是同一批人，那便是屠我沈家满门的凶徒！
柳如絮也神情一凝：“不管怎样，先把这些私军拿下！”她向东厂那边看了一眼，还是做出决定：厂卫和东厂虽不合，但当务之急是制止这伙兵痞逃跑，不能让他们带着兵器潜逃。
沈易紧握短剑：“好！”
两人毫不犹豫地冲入战团。沈易盯住一个正举刀砍杀东厂番子的大汉，一声暴喝：“纳命来！”那大汉回头就劈，沈易与他刀剑相交，“铿”地爆出火花。对方臂力惊人，震得沈易虎口发麻，但沈易咬牙挺住，反手一剑刺向其肋下，逼得大汉急退两步。
柳如絮则如猛虎下山，绣春刀在夜色中带出道道冷芒，片刻间便斩倒两名兵痞。她本想逼问来历，奈何对方招招致命，只能先下重手保命。
东厂番子们也意识到有人助阵，不再顾及彼此成见，喝令：“杀！别让他们跑！”
场面瞬间混乱，兵痞们见势不妙，纷纷后撤，不料后方又冲出三四名锦衣卫缇骑，正是顾鸣山带队赶来。他们呈合围之势，将兵痞堵在村口一隅，双方短暂陷入对峙。
“大胆贼子，私带兵甲，敢与官军对抗，速速束手！”顾鸣山冷喝，目光如鹰隼般扫过众兵痞。
兵痞们面面相觑，有人害怕想逃，有人看似心存一拼之意。一名貌似头领的壮汉突然吹了声尖哨，转身就朝官道另一头狂奔。其余人跟随他，一心要突出包围。
沈易与柳如絮、顾鸣山、魏淳等人几乎同时喝令：“堵住他们！”
一场激烈的混战在寒风中再次爆发。沈易追着那头领奔出十余丈，眼瞧快要拦截，却被两个兵痞横插过来阻拦。他一咬牙，挥剑与他们缠斗，难以脱身。
正此时，远处忽然响起急促的马蹄声，仿佛有一支骑队赶来！沈易心中惊疑：是谁的援军？是锦衣卫还是东厂，还是对方同伙？短短时间竟有多股势力云集在这荒村，局面岂不更混乱？
尚未看清来者何人，就听见顾鸣山怒喝：“不许他们跑掉！”以及魏淳尖声叫骂：“锦衣卫滚开，别抢本官的功劳！”
沈易心头一凛：**厂卫内外，东厂与锦衣卫，私军的乱斗，必然又要牵扯更深。**他猛力斩翻一个兵痞，抬头却看到那头领已骑上一匹枣红马，正往官道上疾奔而去，而追击他的数名东厂番子则被火铳齐射逼退……
“可恶！这帮家伙准备了火铳！”
沈易不及多想，咬牙扑向另一个持火铳的兵痞，对方慌乱中扣下扳机，“轰”地一声，火光喷涌，子弹却擦着沈易肩头飞过，带起一股皮肉火辣辣的痛感。沈易险些倒地，强忍巨痛，一剑捅穿那兵痞肋侧，热血喷溅，他自己也几乎跌落在地。
眼见那头领带着少数兵痞已突围而逃，沈易心中懊恼：又让主犯跑了！
但此刻他已无力追赶。身后传来柳如絮的呼喊：“沈易！你伤得重吗？”
沈易强撑身形，转头看她：“还好，只是擦伤……”他话音未落，脚步一软，险些歪倒。心想这火铳威力虽小，但也让他血气翻涌，再加上肩伤本就未愈，体力已到极限。
远处顾鸣山正率部围剿剩余的兵痞，与魏淳那伙东厂番子也暂时联手。夜空里充斥着兵刃碰撞与惨叫，整个荒村像人间炼狱。沈易抬头，看见那头领早已带人冲出村口，一路绝尘而去，也不知会不会再遇援兵拦截。
经过一番激斗，兵痞大部被诛或擒，剩余四五个逃散进夜幕。魏淳带领的东厂番子死伤不小，个个脸色难看，却碍于顾鸣山当场，也不好发作。
此时顾鸣山收拢麾下，命令：“先清点战果，活捉的贼兵好好审问。若东厂要抢，就让他们跟我们一起回京。赵桓大人自会安排。”
魏淳冷着脸，虽满腔不甘，也知道硬抢无益，万一审不出结果，反倒替别人背锅。他只得勉强同意。
沈易和柳如絮在一旁暗暗松口气：至少这次捣毁了一个窝点，抓到一些小喽啰，应该能找到线索。可那神秘头领及其“军中背景”仍是巨大谜团。
“伤者迅速包扎，别耽搁。”顾鸣山看了沈易一眼，轻斥：“你小子又逞强，若丢了命可别怨我。”
沈易苦笑，捂住伤口。有老王迅速上前，用随身的药粉为他止血，然后用破布包扎。血从肩臂渗出，疼痛难忍，但沈易咬紧牙关，眼中透着一股倔强。跟沈府灭门的痛比起来，这点伤算什么？
终于，双方决定打扫战场后连夜返京，将俘虏交给镇抚司、东厂会审。荒村又恢复到阴沉沉的寂静，只留下一地鲜血、尸骸，以及尚未燃尽的火光。
沈易坐在马背上，晕晕乎乎地看着滚滚夜色，思绪纷乱：兵痞的装束、刀鞘，与当晚沈家血案的蒙面人十分相似。这一发现足以推动他继续深挖。可惜主犯逃了，依旧让他怅然不已。
深夜，锦衣卫与东厂的队伍带着俘虏和伤亡，各自分路返城。沈易随顾鸣山的队伍缓缓而行，途中数次险些从马背上掉下，被柳如絮或老王扶住。
“呵，小子，你真是亡命啊。”老王笑中带着惋惜，“回头得让人好好给你瞧伤。”
沈易勉强挤出一丝笑容，却觉得前方更是荆棘：兵痞乱党、东厂虎视、厂卫也未必可完全信任……再加上自己手里那不知何时才能打开的“黑漆木匣”。一旦有人发现他身藏这种东西，只怕又是祸患。
微凉的夜风吹拂脸庞，他忽然想起沈大忠那哽咽的语气：“老爷的遗愿，就交给你了啊……”
是的，他必须坚持下去。无论再多艰难险阻，唯有查清真相、为沈家昭雪，才能结束这场噩梦。
夜色如墨，大地沉睡。旷野里偶有野犬的嚎叫回荡。
远处城墙轮廓在夜空中模糊浮现，仿佛一头沉眠的巨兽，静待一切风暴再度降临。
下一步——
厂卫与东厂或会进行联合审讯，再度为功劳彼此争斗；
“兵痞头领”与更深背景尚未水落石出，沈易能否抓住机会，扯出当年血洗沈府的幕后之人？
那枚黑漆木匣依旧紧锁，母亲的信件暗含怎样的谜题？
还有“沈府旧宅”的线索、随时可能袭来的下波暗杀……
沈易默默握紧缰绳，脑海中涌现无数疑问。可是他受伤太重，一不留神，意识又发昏，差点从马背滑下。柳如絮赶紧伸手扶住他，一声轻斥：“别再胡思乱想，先活下去再说。”
沈易想要回答什么，却觉得眼皮沉重，最终只陷入恍惚的倦意中……