[咦，清醒哥手背上的伤痕是怎么来的？]
[瞧着刚结痂应该是近期才伤的。]
云容抬起前爪，在疤痕处小心翼翼地轻挠，细微的痒感拂起宁竹鸣心中的悸动，他忍不住摸了摸她的头，眼中雾茫逐渐消散，若有似无的笑意在眉梢处隐现。
见宁竹鸣专注于安抚怀中的小狗，宁坤眉心一沉：
“对待一条狗尚且如此，怎不知善待手足，敬重尊长？为父看你这么多年是一点长进都没有。”
宁竹鸣瞬了瞬目，和缓了容色，才凝眸看向宁坤：
“敬人者，人恒敬之；爱人者，人恒爱之。
“父亲口口声声要孩儿善待手足，敬重尊长，可怎么不问问他们是如何对待孩儿？
“父亲仅凭一面之词就急下定论甚至不惜重罚，孩儿倒是想知道，孩儿究竟是做了什么罪大恶极的事惹得父亲如此憎恶。”
顿了顿，自嘲一笑道：
“说来说去，在父亲心中，孩儿不甚重要，可有可无罢了。”
宁坤闻言眉头紧锁，眼中迸出幽沉尖锐的光，默然须臾，正欲开口训斥。
眼见父子两又有争论的迹象，老夫人适时轻咳一声止住了宁坤的话头，如今宁竹鸣被陛下看重，暂且只可亲近不可疏远，非但不能责罚还应多加奖赏，毕竟他也代表着宁国公府。
老夫人将佛珠塞回袖中，不动声色地递了眼色给宁坤，和颜道：
“行了，坤儿。今儿是你的接风宴，竹鸣也特意告假恭迎你，足见他一番孝心。
“之前的事，无论谁对谁错，就此作罢。咱们一家人难得团聚，还是欢欢喜喜的为好。
“勿要让一些无足轻重的误会扰了今日的兴致。”
[老虔婆，都恨不得将人打死，还说无足轻重，哪来的脸。]
[唉，可怜的清醒哥。真是黄连他妈给黄连开门，苦到家了！]
[比惨还是清醒哥胜出，我至少还有母爱，身边也没有什么阴谋诡计。]
云容的心声让宁竹鸣敏锐地捕捉到了‘母爱’二字，可她哪来的母亲，还是说她把忘尘师太当作母亲来对待？
结合她之前的诸多异状，不知为何，他有一种莫可言状的担忧。
宁坤在老夫人的眼神暗示下，慢慢冷静下来，不停摩挲手指，反复掂量其中的利益得失。
陛下将如此重任交给宁竹鸣，这份信任独一无二，只是这信任背后也隐藏着巨大的风险，若是大辰赢了皆大欢喜。若是输了，难免会殃及国公府。
照着去年两国比试来看，这输的可能性似乎更大一些。
宁坤不由地多看了宁竹鸣几眼，也不知道他有几分赢的把握。
见宁坤和宁竹鸣脸色变幻莫测，气氛一时凝滞，许氏侧头转视老夫人，打破僵局道：
“婆母，儿媳瞧大家都吃得差不多了，要不我们移步到偏厅喝茶吧。”
老夫人听罢颔首答应，众人见状纷纷起身朝偏厅走去，唯有宁竹鸣仍抱着云容独自坐着。
赵惜月缓步轻移，有意无意地落后于众人，待其他人远离，瞥了眼候在不远处的李德，又吩咐白芍守在门外，才转头回眸，浅笑道：
“大公子可曾记得你我定下心意初次相见时，你对我说的话？”
听得声音，宁竹鸣侧目凝视她，眼底波澜不兴，说道：“赵姑娘，你问这些毫无意义。”
赵惜月沉吟须臾，垂首看向自己今日穿着，随即抬眸恻然一笑：
“那夜晚风清幽，辉映桃林，疏影流转，你说满树桃花烂漫，都不及我身上这一袭红。
“你说即便我们的身边危机四伏，荆棘丛生，你也愿意抵挡万难，今生与共。”
言罢，未等宁竹鸣答话，赵惜月极快转身，踉跄着离开。
白芍紧跟其后，走了一段路，见四下无人，犹豫着低声问道：“姑娘，您为何要和大公子说这些？”
赵惜月怔忡着默不作声，想起方才争执，显然宁竹鸣更胜一筹，何况自己原本与他就有昔日情义，反复摇摆的心已做了最终抉择。
她半晌回过神，叹息道：“为了加重他今夜赴约的筹码。”
白芍顿时明了，略点了点头。
接着，主仆二人不敢耽搁，疾步走向偏厅。
花厅内。
宁竹鸣挪动餐桌上一盘炙猪肉到面前，将云容举高些，轻声道：“饿了吧，吃一些。”
云容恹恹地，埋头吃了几块就没胃口再吃。
宁竹鸣一直观察她，试着揣摩她情绪低落的原因，踟躇几息，终是自言自语道：
“彼时有情是真，此时无情亦真。”
这一语似春日暖风吹散了莫名笼罩的阴霾，云容的心情也变得舒朗起来。
只是他为何突然这么说？
云容讶异仰首，四目相触，见他此刻眸色澄净，眼底通明，暗藏的心思一览无余，她似被灼了一下，惶恐地逃开了视线。
[我脑子可能灌了一条黄河，不然怎么会觉得他会对一条狗产生兴趣。]
云容不停摇头抛去荒谬的念头，在宁竹鸣的目光驱使下，又继续吃炙猪肉直至腹中填满。
之后，宁竹鸣抱起她抬脚跨出花厅，李德快步走近，低声问询，宁竹鸣与他耳语一番。
偏厅内，宁坤正向众人讲述这一路的轶闻趣事和风土人情，小辈们时不时打趣询问几句，宁坤都笑着极有耐心地解答，气氛一时温馨和乐。
待宁竹鸣进入，众人的笑声戛然而止，目光都齐聚在他身上。
宁竹鸣也不理会，随意找了空位落座，李德为他沏茶斟满，而后随侍在其身后待命。
许氏环顾一周，见人已到齐，端起茶盏浅酌一口，对宁坤笑道：
“老爷，孩子们特意为您准备了贺礼，您要不瞧瞧？”
宁坤点头嗯了一声。
很快，宁紫卿和宁紫凡率先起身行礼后恭敬献上。
宁坤在众人殷切的目光中打开了其中一个红木画匣，取出画轴展开，点评道：
“紫凡的奔马图形神兼备，构图独特，画中题词也不错，较之前进步不少。”
宁紫凡闻言欠身一福，随后又淡然坐定，似浅墨勾勒的影子般很容易让人忽略。
[我倒是有点好奇这个国公府的二姑娘了。]
云容从宁竹鸣怀中跳了下来，走到宁紫凡脚边，隐隐觉得哪里不对。