五月二十四日，在吏部漫长等待了一个半月之后，卫恙终于等来了他在兵部的任职消息 —— 职方清吏司从五品员外郎。这个部门主要掌管军事地理以及防务图纸，对国家的军事战略布局起着关键作用。
卫恙上任不久，便在诸部辽东合议的会议上见到了贾政。彼时，贾政刚踏入会场，目光不经意间扫到卫恙的那一刻，脸上瞬间浮现出极度惊讶的神情，嘴巴微微张开，半晌都合不拢，眼中满是不可置信。
而卫恙只是神色平静，嘴角挂着一抹淡淡的微笑，轻轻点了点头示意。由于当时会议现场人多嘈杂，二人并未搭话。实际上，贾政是被这突如其来的相遇惊得一时忘了上前问候，而卫恙则是根本不打算同贾政交谈。在他看来，有辱名声倒还是小事，更重要的是不能让旁人发现自己曾在贾府教书的经历，以免引起不必要的猜测和麻烦。
贾政在整场会议中都处于发愣的状态，眼神游离，幸好这场会议中并没有他发言的资格。
会议结束后，满心疑惑的贾政四处打听卫恙的来历。一番周折后，他才得知卫恙乃是嘉祥三十六年的二甲进士，还是他顶头上司李轲的门生。三十九年时，卫恙因守孝而辞去官职，前不久才刚刚复职。
得知这一切真相的贾政，呆坐在办公桌案前，久久说不出话来。
他虽有些愚钝，但并非全然无知无觉。回想起此人是贾琏从江南请来，在贾府隐姓埋名教了一年书，这难道仅仅是巧合吗？
再联想到这一年来朝堂局势的种种变化，贾政不禁长叹一声，决定不再深究此事，后来长江水，长过前来人。
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卫恙在兵部遇到的第一件大事并非来自官场，而是一封家乡的来信。
伯父在信中满是抱怨，言辞急切地诉说着有人操纵两淮河运，致使地方民生大乱，百姓苦不堪言，实在是可恶至极，希望他能在朝中谏言，为家乡百姓出一份力，帮衬一二。
卫恙看到信后，心中感到十分奇怪。他深知伯父向来不是爱管闲事之人，而且信中所述之事也太过离奇，一时之间，他并没有把这件事太放在心上。
然而没过多久，潘松便找上门来，询问他是否收到家乡人的来信。
卫恙这才想起伯父的那封信，便将事情说与潘松听，潘松听后，二话不说，直接从怀里掏出一封信，重重地搁在卫恙面前，神情严肃地说道：“我叔公寄来的，说有人扰乱江南民生，地方乡绅都央求到他门前，求他出头。他写信也是问我，在京朝堂最近有没有什么异常情况。”
卫恙听闻，心弦猛地紧绷起来，潘松的叔公是一位德高望重的老大人，天佑年间曾做过苏州府的知县，最后官至江西布政使，嘉祥二十九年，因年事已高而致仕，如今都已经七十多岁了。
卫恙之前也曾见过他几次，这位老大人虽在信中只是询问，但以他的阅历和身份，这其实已经是在透露重要的消息了。
“到底是什么事？” 卫恙追问道。
“我打听过了，在京的江南两淮籍贯的中下级官员差不多都陆续收到了家乡的来信。
信里的意思都是有人在操纵两淮河运，扰乱民生，现下已经有人家破产，妻离子散。已经有一部分官员准备上书控诉、弹劾漕运衙门管理不善，中饱私囊、官商勾结，祸乱江南。” 潘松一口气说完，眼中满是忧虑。
卫恙心中却不太相信所谓的家破人亡这般严重的情况，如此整齐划一、连贯的来信，在他看来，更像是有人在背后精心运作。
况且此时弹劾漕运衙门，他预感不会有好结果。
俞鹤伦为了说服漕运衙门下头的人接受近海运输线开通，承受了巨大的压力，陛下今年年节下对他和济城侯府的赏赐比往年都多了几分，这足以表明陛下对俞鹤伦的赏识。
卫恙与潘松商量，决定先想办法了解事情的缘由，再根据具体情况做出定夺。
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六月十八日，就在陛下率群臣在百姓的围观下验视完京河工程，宣布修缮案圆满成功后的第四天。
朝堂之上，一位御史突然站出来，声色俱厉地参奏内阁大学士兼漕运总督俞鹤伦渎职，指责他贪赃枉法、徇私舞弊、扰乱地方，恳请陛下下令彻查。
此言一出，满朝文武皆惊，原本庄严肃穆的朝堂瞬间陷入一片哗然。
端坐于玉阶之上的陛下脸色阴沉，沉默不语，眼神中透露出一丝不悦。
群臣之首的首辅李嵇，心中既是疑惑不解，又对这个御史在此时出言无状感到愤怒不已。他深知此事背后恐怕另有隐情，这般贸然弹劾，时机实在是不对。
俞鹤伦则是立刻站出来，满脸惶恐地请罪，表示自己实在不知究竟有何过错，恳请陛下明鉴。
隆兴帝思索片刻后，最终表示本朝以法治天下，若无确凿实据，仅凭言语诬攻重臣乃是大罪，遂下命李嵇详查此事，再回奏朝堂。
散朝后，李嵇没有耽搁，立刻下命都察院派人去彻查此事。
可谁能想到，第二天弹劾俞鹤伦的奏章就如雪花般纷纷扬扬，塞满了隆兴帝的桌案。
陛下看到这些奏章后，勃然大怒，将所有弹章尽数发还，并下令在都察院没有查出结果之前，再有官员上奏弹劾者，必将严惩不贷！
那些上了弹劾奏章的官员们见此情形，很快便把矛头对准了首辅李嵇，纷纷要求他秉公执事，从快处置此事，还百姓一个公道！
李嵇在处理这些奏章的过程中发现，上折弹劾的官员大多都是江南两淮官员。
于是，他找来一些相近的江南官员前来询问情况。当卫恙和潘松被叫到政事堂时，屋里已经坐着户部左侍郎贺襄，贺襄并非江南人，前户部尚书倒是江南人，但那位尚书随谢膑一同下台了，还连累了原来的右侍郎，导致其外迁辽东，任辽东布政使。
如今户部全由这位左侍郎代管，尚书与右侍郎之位都空缺着，陛下恐怕是有意选拔亲信来担任这些职位，只是时机尚未成熟，贸然行事恐怕会引发诸多非议。
除了贺襄之外，屋里还有大理寺卿田烨，他是昆山人；吏部右侍郎童观，扬州人。除此之外，卫恙还看到了自己的熟人，与他关系较为亲近的马歆、王适。不过，比起端坐在主位上的李嵇、李轲、贺襄、田烨、童观，他们二人只能毕恭毕敬地站立一旁侍奉。
卫恙进来时，众人的对话已经进行了很久。此时正在说话的是童观，他今年四十八岁，身材魁梧，相貌堂堂，说话时却带着浓浓的扬州水乡腔调。他正当年，是夏崇老大人致仕后尚书之位有力的竞争人选。
“……开春以来，北京城里的物价不断下跌，可对于把货物运到北京的大多数商人而言都是亏本的，因为运价太高，到了三四月，承受不住亏损的商人把货不再运到北京，而是在江南就地售卖掉，结果江南的物价也开始不断下跌，大量商人的货物滞销，许多官员家里生意受了影响。
他们中很多人认为是漕运衙门操纵船价导致的，所以才有了这次弹劾。”
“是海运开通的缘故吗？” 李轲捋了捋花白的胡须，试探着问道。
“不全是，但至少漕运衙门在这里头掺和了不少。有传闻说去年下半年船价的猛跌，就有他们在背后推波助澜。” 童观补充道。
“你前头已经说了，海运线开通后，船价下跌，既然是有人抛的，就有人收了，事情也就过去了。
可为何如今运价却在高涨？” 李嵇目光犀利，直切问题的关键，运价。
这个问题一出，童观顿时语塞，脸上露出一丝尴尬的神情。他若是继续说下去，无异于自揭家丑，还是不要为好，毕竟回家还是要面对父老乡亲的。
李嵇见童观不说话，便把目光转向田烨，结果田烨却低头喝着茶，装作没看到他的目光，李嵇心中暗自无奈地叹了口气，只好问向贺襄。
贺襄比童观小几岁，但和他是同一科进士，两人交情匪浅。见李嵇最后问向自己，便没有回避，不过他先是反问了李嵇一个问题。
“阁老可知如今江浙造船厂的订单都排到隆兴十年去了？”
“这我还真不知道，钺之可为我解惑？” 李嵇微微皱眉，好奇地问道。
贺襄谦逊地答曰：“钺之学问浅显，如何能为阁老解惑，只是因我代管户部，对此事略知一二罢了。”
屋内众人都静静地等待着他的下文。
“从去年中算起，船价就在不断下跌，抛售潮一波接着一波，好叫让阁老清楚，如今运河上已经没有三百石的河船了。
在抛售潮中，第一批接下船的大多亏本离场，手里的三百石船一艘就是一二百两，可到手就亏光了。
但这还不算完，接下五百石船的商人也开始亏损。南货北运京师，原本是比谁家手艺好、会拉客，手艺好的自然卖得好。
可如今市面上出现了一大批质量一般但价格低的货，这就挤压了他们的毛利。
问题还不止于此。
如果是这样，大不了忍几年，等辽东战事结束，再和那帮人慢慢算账。” 贺襄说到这里，停顿了一下，屋里所有人都知道他口中的那帮人是谁，但都默契地选择不提，这似乎是大家心照不宣的必要代价。
“可一个消息让江南的商人们都坐不住了。
这个消息就是我最先问您的那个问题，江浙造船厂已经被塞满订单了，可这个订单有点特别呀！” 贺襄故意卖了个关子，卫恙的好奇心也被他彻底勾起。
“这批订单都是千石的河船，八百石的都极为稀少。”
李嵇听到这里，已经隐隐明白贺襄要说什么，但他并没有截断贺襄的话，而是在脑海中快速思索起应对之策。
“我们都知道，船越大，运得货越多，摊到每件货上的成本就越低。对于自有船只的大商人而言，这是极为致命的，这意味着在价格上他们竞争不过那些拥有千石船的同行。
而出于成本竞争的考虑，大小商人竞相选择千石船托运，纷纷抛售手中的船只，这进一步导致五百石的船价下跌。而八百石以上的船价则是截然相反，一涨再涨。
有人卖就有人买，那些反应慢了一拍的船商手里囤了一大批五百石船只，他们不得不涨价。
理由有二，一是面向他们的货物市场正在萎缩，变得更加零散，这在时间上增加了他们的成本；二就是造船厂的千石订单了。任何人都可以判断出，随着千石船的入市下水，他们手里的船只会不断贬值，直到退出河运领域。换而言之，这批船商手里握着一堆几年后就要报废的船，如果他们不能在这几年尽最大可能挽回损失，等待他们的就是家徒四壁，亏空殆尽。
事实上，这已经发生了。安徽布政司上月递上了一封公函，上面说从天佑元年起就从事河运的永定船行因为经营不善，账面上已经没有了钱，只好解散雇员，失去生计者不下四五百人。有能力的还好，那些手握千石船的行商们，正高价招人呢，可没能力的就难说了。
布政司之所以把这事写成公函发给户部，全是因为永定船行之前还挂着给户部干活的牌子，发函是告诉我们，这家船行已经没了。
话说回来，没能搭上千石船的商人们还有很多，对于他们而言，这是极为难受的。持有船只等于在不断亏钱，没有船的想卖货就得接受船商们的高运价，选择不北运就得接受江南市场的货物价格陷入下跌中，照样会亏钱，而且亏的人更多。
不论从哪个方向上来看，只要没有搭上俞大人背后那帮人船的，做生意就是在亏钱。不断有人因此而破产，所以最后就闹到朝堂上来了。” 贺襄滔滔不绝地说完，众人都陷入了沉思。
李轲看了眼坐在主位上的李嵇，发现他正在沉思，便转而问向贺襄一个问题：“是不是那些士绅亏的最多？”
贺襄笑而不答，他不是江南人不假，可他家乡德安府难道就没有业余从事商贸的士绅吗？
此时屋子里的人都明白发生了什么，但他们听得大受震撼，这是他们闻所未闻的事情，往史书上找，也不见得有。
卫恙到此并不觉得官员们的弹劾有什么问题，也理解了伯父信中的意思。在整个事件中，从货物的数量、价格到货运渠道，都被算计得死死的，几乎找不到可以反击的地方。
如果不是有人在背后精心操弄，恐怕任谁都不会相信。至于幕后黑手是谁，显然江南士绅们已经把目标锁定在了俞鹤伦等人身上。
但要命的还不仅仅在于此，更在于整件事发生的时机选得实在是太巧妙了。
大战在即，同他们翻脸是李嵇和陛下不能接受的，大势并不站在江南士绅这一边。