弘治十八年(1505)四月二十九日，弘治帝朱佑樘得病，至五月六日病危，急召大学士刘健、李东阳、谢迁接受遗命。
第二天，弘治帝驾崩于乾清宫，才三十六岁。庙号孝宗，葬于泰陵。
年仅十五岁的太子朱厚照即位，改翌年为正德元年。
正德皇帝由太子而天子，东宫八个原本默默无闻的内官便一步登天，仅数日就赫然成为朝中新贵。
多年媳妇熬成婆，难免作威作福。
仗着正德宠信，八人横行宫中，无人敢惹，因而被称作“八虎”。
京城有位名公子，挂名锦衣卫百户，名叫钱宁。
他的义父钱能是太监，曾经显赫一时。
弘治末年，钱能暴病身亡，钱宁跟着走背运。连亿万遗产都守不住，很快因亲朋故交巧取豪夺而减去大半。
钱宁没有依靠，便送上一份厚礼，投靠在 “八虎”之一、钟鼓司太监刘瑾的门下，指望刘瑾能拉他一把。
“八虎”先前受尽宫中权贵的气，刘瑾还让钱能折辱过，虽收下钱宁的厚礼，也仅让他在门下听差。
正德元年五月，端午节前几天，钱宁照例来到刘府，在候事厅听差。
傍晚，刘瑾身边的一个贴身内侍，名叫丘得，到候事厅向他传刘瑾的命令：
“礼部和司礼监收选一批新内官，明天就要进宫，晚上住在菜厂，殿爷要你带人去挑选五十个年轻貌美的进钟鼓司，万岁爷大婚时要用的。”
“按照旧例，钟鼓司不是挑选教坊司选进的吗？”
“这次万岁爷大婚要用，不拘教坊司。殿爷要你告诉司礼监那些王八蛋，凡年轻貌美的，钟鼓司就要，别管他们拿人家多少贿银，你看对眼的就登记上册。殿爷还说，那些新官人一选上，就有人帮他们大把大把地撒银子打关节，都指望进司礼监、御马监、内官监，一听说神宫监、都知监、钟鼓司这些下等衙门，一个个像死了亲娘老子似的哭丧着脸，你别跟他们客气。”
“皇上大婚不是定不下来吗？听选的秀女在元辉殿几个月了，皇上还没有钦点。”
“哼，你的话也太多了。”
钱宁今非昔比，让丘得讽刺一下，也不敢理论。
“司礼监神气得很，殿爷说，你义父跟他们交情不错，说不定能给你一点面子，才点你去。过了今天，新选内官进宫后，你就见不着了。万岁爷大婚一点都错不得，谅他们也不敢刁难。”
钱宁带人来到菜厂。四下里戒备森严，但大老远就听见混杂的打闹声。
进去一看，有个房间其实都炸窝了，一二十个新内官扯成一团打群架。
几个负责看管的，职称叫“长随”，一边大声吆喝，一边用藤条没头没脑往斗殴的人群挥打。
钱宁一个箭步上前，三下五除二就将扭成一团的小内官们扔到各个角落。
这一手玩得十分漂亮，小内官们畏惧地看着他，都不敢动了。
有个认得钱宁的长随心有余悸说：
“这些小东西才失去卵子，倒变得更有雄性了，以后还不知道怎样凶呢！”
“将闹事的带来，我帮你们问一问。”
长随们有钱宁压阵，一下就咋呼起来，将几个闹事的揪出来了。
有个十二三岁的小厮生得体态风流，肤肌细腻、白里透红。
钱宁惊讶问：“不是小内官吗？连女孩子也选收进来？”
“跟女孩长得像而已，现在底下没有那玩意儿，说他女孩子也行了。斗殴就是他这模样引起的。这孩子由教坊司选进来的，听说会唱戏。”
钱宁问他名字，小厮怯生生说：“叫葛儿。”
“教坊司有什么不好？教坊司头儿臧贤还是我的好朋友呢。”
有个高挑个儿的说：
“他们瞧不起教坊司，说教坊司进宫也只在钟鼓司办差，不管到哪儿，戏子都是戏子。”
钱宁问他叫什么名字，他说叫于喜。
“都别高兴太早，这回不管什么来路，都由钟鼓司先挑先录用。”
“这话是谁说的？”
门口有人阴恻恻问，随后走进三个穿麟补红拽撒的中年太监。
钱宁认得他们是司礼监监官，一个叫高金，一个叫宋彬，一个叫潘干，都是声势显赫的人物。
他不敢怠慢，忙上前施礼。
高金长得又矮又胖，说话阴阳怪气，一边剔指甲一边说：
“我以为是谁呢，原来是钱大公子，难怪说话粗声大气，不怕大风闪了舌头，谁让你来主这个意呢？”
钱宁将满腹怒火藏在心底，脸上堆满笑，低声下气说：
“钱宁哪敢主意？代刘太监传话罢。刘太监说，皇上大婚要用，新入选的官人只要生得好，都得让着钟鼓司。”
高金冷笑一声。
“刘瑾吗？刘瑾算什么东西呢？万岁爷身边的一个小弄臣，祸国殃民的坏东西，他的话钱大公子就当真了？”
钱宁听他说得那么严重，便忍不住气，不亢不卑说：
“刘太监也是为皇上办差，为皇上大婚选几个新官人用，怎么跟祸国殃民扯上了？”
“少跟我扯淡，倘若不是看钱老爷子面，冲你不知天高地厚的混账话，我就叫人将你乱棒打出！”
宋彬忙说：“老高今儿是咋啦？老刘也是为万岁爷办差，钱公子帮他传话，你臊他是什么道理？”
高金恶狠狠瞪了宋彬一眼：
“我知道你怎么想的，刘瑾还没得志，你们一个个就急着抱他的大腿抢屎吃。哼，我们在先帝爷跟前行走时，姓刘的在干什么？给太子爷当马骑！”
潘干说：“一样是万岁爷的奴才，只要忠心耿耿，做什么不是一样呢？”
高金横了他一眼说：
“你也急着巴结他吗？全是见风使舵的王八蛋，‘八虎’倘若有能耐，就该坐河边直房，做相爷，帮万岁爷操心国家大事。他们干些什么？净是想方设法找些什么玩意逗万岁爷开心，我就不信这种人能成气候。”
高金一番刻薄话，钱宁越听越不是滋味，不是为“八虎”，而是为他自己。
钱能在世时，这伙人虽然权重位尊，也没有谁会当面高声大气教训他。
钱能一死，他这个蛉螟之子屁都不是，落到寄人篱下的地步，别人虽尊称他一声公子，其实是刘瑾门下的奴仆。
高金他是得罪不起的，反正话传到了，没能挑选不是他的错。
他的事算完了，没有再跟他们理论，就匆匆告辞，回石大人胡同向刘瑾复命。
路上他脑子里不住地回想着高金的话。
“八虎\"只能一辈子当皇上的弄臣吗？皇上有没有可能让他们掌司礼监，坐河边直房做相爷呢？
倘若他们执掌司礼监，到时候论功行赏，钱宁想，自己用心巴结刘瑾，起码也得到都指挥一职。
可他很快又否定了。
刘瑾八人怎么看都不像当相爷的料。
但不管如何，钱宁认为跟上刘瑾，跟“八虎”拉上关系永不吃亏。
他来到候事厅，将挑选新内官的事向丘得如实说了。丘得进去向刘瑾汇报了。
刘瑾没有怪罪他，要他明天带几个人下江南，采购货物，为正德皇帝大婚做准备。
葛儿他们在菜厂住一夜，第二天大早从东华门进皇城。
新官人还是由钟鼓司先挑选，高金说的恶毒话不过借机发泄。
正德宠爱刘瑾，这种小事没有不准奏的。
那些为新官人花大把银子的金主，因为新官人生得好让刘瑾挑走了，只能自认倒霉。
新官人两天后由司礼监太监范亨在万寿山前宣布分拨到各衙门。
钟鼓司先挑选的五十人，包括葛儿和于喜，由钟鼓司两个佥书领回本衙门，安置在学艺班。
端午节这天，西苑照例赛马赛龙船，皇亲国戚和宫娥内臣聚集在西苑欢度佳节。
中午，学艺班小厮由两个司房带领，到西苑过节。
快到司礼监，一伙当差听事在两个戴“刚叉”帽、穿麒麟补子的监官带领下从司礼监出来。
于喜忙拉住葛儿，悄悄对他道：“司礼监的人横得很，我们走慢点，别跟他们撞上了。”
“他们就是宫内相爷吗？”
“差远了，你没看他们拉着马吗？宫内相爷是要坐橙杌或者板床的，这些人虽说也是司礼监的，但他们住本衙门，负责宫里执法，正好是管着我们这些人的。宫内相爷不住本衙门，他们住在河边直房，那地方相当于左班官的内阁。”
“于大哥知道的可真不少。”
“不瞒你说，我姥爷也是公公，在河北镇守府办差。”
“你姥爷不是你娘的爹吗?不是说我们这样的人不能生孩子吗？他是有你娘后才做公公的？”
“我娘是姥爷抱养的。你不知道，我们这种人混得有头有面也能在外面娶老婆，可就是不能生孩子。”
“既然让娶老婆，为什么不让生孩子呢？”
“我也不知道，宫里头规矩多着呢，都得小心点。”
司礼监的人在衙门外盘桓一阵子，学艺班其他小厮越过他们，走到前头去。
葛儿和于喜反而落单，刚好撞上他们。
那个身材高大的监官生得十分凶恶，额头上耷拉着两把吊丧眉，一只眼睛高，一只眼睛低，探出两颗大暴牙的大嘴巴上吊着一只硕大的酒糟鼻子，那凶恶的模样，简直就不像个底下没有命根儿的内官。
葛儿忍不住多看他两眼，结果惹出事端。
那官儿让葛儿多看两眼，整个人就酥软了。
他接着大踏步直奔葛儿，伸出鸡爪一般的大手捏了捏葛儿粉嘟嘟的腮邦儿，嘴里啧啧称奇。
“好俊的雄丫头，哪个衙门的？”
葛儿吓得说不出话来了。
于喜是个精灵鬼，忙给那官儿打恭道：
“小的们是钟鼓司的，给公公请安！”
那官儿得意地哼一声。
“原来是钟鼓司，怪道生得水灵灵的。爷喜欢戏子，身边又正好缺个得力使唤的，回头跟你们刘太监要了你。叫什么名字呢？”
于喜帮葛儿回道：“他叫葛儿，让公公看上，是他家祖坟冒青烟呢。”
“这话爷爱听，就连你爷也要了，葛儿，这名字好，让人听着心里怪舒服的，回头跟你们刘太监讨了，你过来后就跟爷的姓，也姓廖吧。”
另外那个官儿说：
“老廖，别充大爷脾气了，刘瑾的人是你说要就要的？走吧，别耽误赛马，万岁爷还盼望你赢呢！”
姓廖的官儿一听这话就恼了：
“马永成，别跟姓廖的过不去，你们‘八虎’又怎么样，这点面子刘瑾都不给吗？”
马永成是“八虎”成员，葛儿和于喜一进宫就听说过。
马永成生得瘦瘦弱弱，仿佛三天没有吃过饭，一双细眼睛也是没精打采的。
葛儿不知道姓廖的是什么来头，可“八虎”的名气大得很。
他看着马永成有点发呆，没提防让姓廖的官儿一把拎起来，横在马背上。
大青马腾云驾雾似的向西苑飞奔。
姓廖的骑着马，不消片刻到了西海子。
西海子古树森森，楼台亭阁隐没其间，宛若人间仙境。
海子西南有一座高台，南北垂接斜廊。
姓廖的在台下勒住马，服侍他的当差骑马紧跟在后，将大青马牵到内校场去了。
台上就坐的都是穿红拽撒大官，包括俗称内相的司礼监掌印、秉笔、随堂，以及乾清宫管事、打卯牌子、御前牌子。
这些人主宰着大半个天下。
葛儿随姓廖的拾级而上，他是刚入宫的人，见台上那些人的架势，吓得不敢多看一眼。
“爷看你就喜欢，你跟了爷，吃香的喝辣的，要什么有什么，别说宫里头没有人敢跟你说半个不字，就是你在外头的家眷，也要随你过上好日子了。”
葛儿没有吭声。他以为姓廖的要带他上台，却没想到姓廖的牵着他拐进台阶一旁的树林里。
这儿草木繁茂，奇石峻峭。
展眼望去，西海子碧波荡漾。
一条长虹般的玉桥横波过去，对面是一座烟岚缭绕、峰峦叠翠的高山，山上亭阁隐隐，中央耸起一座古殿。
十几条龙舟泊在海子岸边。
左侧是内校场，场边人头攒动。
姓廖的丢下葛儿，临走时说：
“爷要去赛马了，呆会儿让人给你送吃的来，别到处走动，听明白没有？回头见不到你，爷就剥你的皮，抽你的筋，敲你的髓！”
葛儿吓得说不出话，站在石头旁边呆呆地目送姓廖的离开。
过一会儿，果然有个当差的送来一大包零食，丢下零食，什么都没说就走了。
除糖果糕点松子外，还有一瓶菖蒲酒。
葛儿怕姓廖的找他算账，果然没敢走开。
内校场里几十匹马一字摆开，山上有人挥动旗子，几声炮响过后，比赛开始了。
葛儿让姓廖的吓傻了，直到几声炮响过后，四下里呼声雷动，他才发现海子岸边和校场四周到处都是人。
大概有身份的占着楼台亭阁，一般人就在校场空地上观看呐喊。
因为端午节还有驱邪的意义，发令后炮声隆隆，没完没了。
空气中弥漫着浓烈的火药味。
“我认为大青马会赢。”
葛儿的背后有人忽然说话。他回头一看，才发现身后什么时候坐着一个十五六岁的少年。
少年头戴双龙抢珠束发金冠，身穿大红直身袍，嘴里嚼着什么，手里还拈着一块虎眼糖。
显然都是从葛儿点心包里随手拿的。
葛儿见少年穿束不像内官，以为是进宫的贵戚子弟。
他瞧大青马上正是姓廖的官儿，就没好气说：
“那家伙不会赢。”
“你以为谁会赢呢？”
葛儿没想到有这一问，随口答道：
“我看枣红马会赢。”