贺芸端坐在慕容府的花厅里，面前摆着一副崭新的叶子牌，茶盏中还冒着热气。
慕容老夫人正坐在主位上，表情端庄，神色却透露着几分倦意。贺芸心里暗暗得意，今日特意借着打叶子牌的名义亲近老夫人，是为了验证自己的推测。
几日前，霓裳与崔岳的一场对峙引起了贺芸的注意。她无意间路过地牢时，听到了崔岳临死前吓唬霓裳的几句话，其中一句尤其扎耳：“你的丈夫慕容琛还活着！”
虽然贺芸并不完全相信崔岳临死前的话，但这个消息却足够成为搅动慕容府的风浪。
“老夫人，您的牌打错了。”贺芸微微一笑，语气柔和。
慕容老夫人神情恍惚了一瞬，低头看了看自己出的牌，果然不对。她轻轻叹了口气，将牌收回，又抽了一张递了过去。
贺芸趁机轻声说道：“老夫人，我前几日听到了一个消息，不知道该不该说。”
“什么消息？”老夫人眉头微挑，似乎并未太在意。
“我听说，少将军还活着。”贺芸故意放低了声音，但这句话却如同惊雷一般在花厅中炸开。
慕容老夫人的手顿在半空中，原本要抓的牌滑落到了桌面上。她的眼神忽然变得锐利，死死盯着贺芸。
“琛儿还活着？真的吗？”老夫人的声音微微发颤，然而语气中透着一丝不易察觉的复杂。
贺芸故作不知，语气轻松道：“千真万确，这是南云堂的人临死前说的。南云堂在江湖中的消息门路甚广，不可能无中生有。”
慕容老夫人眼神复杂地看了一眼贺芸，片刻后，她缓缓点了点头。
“若此事属实，自然是天大的好消息。”老夫人露出一抹喜色，随即说道，“贺芸，你去找慕容吉，让他从府中调些银两，暗地里派人去查一查。”
“是。”贺芸恭敬地应下，随后告辞离开。
待贺芸走远后，慕容老夫人却再无兴致继续打牌。她起身，独自走向后院的一间密室。
推开厚重的木门，密室中幽暗寂静，正中挂着一幅画像。画像中是一名身穿戎装的男子，双目如炬，眉宇间透着英气。这正是慕容府失踪的老太尉—慕容焱。
慕容老夫人站在画像前，静静凝视着，眼中渐渐浮现一抹复杂的情绪。
“琛儿，你为什么还要回来？”她低声喃喃，声音中带着一丝颤抖。
她抬手触摸着画像边缘，仿佛想要触及过去的记忆。
“毕竟你是那个女人的孩子，我以为你死了，吉儿就能光明正大地继承家业。可为什么？为什么我还要听到你的消息？”
泪光在老夫人的眼中闪烁，但她很快用袖子擦去。
“慕容焱，你当初选择我，是为了慕容家的家族利益。而我，也明白自己不过是个替代品。”
她的声音低沉而苦涩。
原来，慕容老夫人并非慕容琛的亲生母亲。她是二嫁之人，40岁时才因为家族联姻嫁入了慕容府，成为了慕容焱的夫人。那个时候，慕容焱的原配已经去世，慕容琛是原配的孩子，且是原配和另一个男人的孩子。
她回忆起那段时光，慕容焱常年征战在外，她独自管理偌大的慕容府，扶持年幼的慕容琛长大。尽管她尽心尽力，但这个孩子从未真正接纳过她。
后来，慕容琛成年并随父亲慕容焱出征，战场上传来了慕容琛阵亡的消息，而慕容焱则活不见人、死不见尸。慕容老夫人虽然表面上坚强，但心底却始终有一个秘密—她对慕容焱怀有复杂的情感，而慕容琛的存在则成为她心中无法释怀的刺。
这些年来，她将所有的期望寄托在了自己的亲生儿子慕容吉身上。慕容吉聪慧过人，行事果决，正是慕容府未来的希望。
“吉儿…”
老夫人低声念着慕容吉的名字，眼神渐渐变得坚定。
“无论如何，慕容家的未来只能是你的。”
她抬起头，看向画像中的慕容焱。
“如果琛儿真的还活着，那他就不该回来。”
密室中寂静无声，只有老夫人的低语在回荡。
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与此同时，贺芸离开花厅后，嘴角勾起一抹浅笑。
“慕容老夫人果然上钩了。”
她的目光透着一抹算计。
“接下来，就看你如何应对了，霓裳。”
夜幕降临，整个慕容府陷入了一片沉寂。没有人知道，这场关于慕容琛生死的传闻，正如一颗石子投入湖中，激起的涟漪将波及整个慕容府，乃至整个北魏。