盛乐城的夜晚渐渐褪去白日的喧嚣，但在贺卿的书房中，紧张的气氛却没有丝毫缓解。
他凝视着桌案上金瑞坊的账目，目光如冰，指尖轻轻敲击着桌面。
“曹子昂，该查你了……”他低声念道，神色中带着几分沉思。
金瑞坊是一家经营珠宝玉器的大型商行，声名显赫，但最近三个月的账目却显得异常可疑。账簿中一笔金额巨大的捐款被标注为“边境贸易援助”，而受捐对象的具体信息却含糊不清。
“这笔钱如果真是捐款，为何隐瞒去向？”贺卿眉头微皱，冷声问向一旁的属下。
“属下查过，金瑞坊的这笔捐款疑似流向北境某些商队，但没有任何货物流动记录。更可疑的是，有传言称，曹子昂的哥哥曹大业当年曾在边境商路上失踪，而他本人对此事一直避而不谈。”属下恭敬地禀报。
贺卿微微点头，目光一沉：“曹子昂表面经营有道，但他的大哥的失踪或许是个突破口。备马，我要亲自去金瑞坊走一趟。”
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夜色如墨，金瑞坊的后院却灯火通明。
贺卿带着几名亲信悄然进入，一路走到书房门口，正听见曹子昂与一名管事低声谈话。
“老爷，这笔款项是不是该再往边境拨一些？那些商队催得急。”管事恭敬地说道。
曹子昂沉吟片刻，摆手道：“先按兵不动，那些人急是急，但咱们的账目已经被人盯上了，稍有差池，必然招来祸端。”
贺卿闻言，眼中寒光一闪。他推门而入，冷声道：“曹会长，看来你对账目异常的事情，心里十分清楚啊。”
书房内的两人被突如其来的声音惊得一怔，曹子昂见到是贺卿，连忙起身行礼：“贺大人深夜光临，不知有何要事？”
“当然是为了这笔‘边境贸易援助’的捐款。”贺卿将一张账单摊在桌上，目光锐利，“你这笔钱流向何处？为何如此隐秘？”
曹子昂脸色微变，但很快恢复镇定。他低头看了一眼账单，缓缓说道：“大人，这笔钱确实是我拨出去的，用于北境商路上的贸易往来。”
“贸易往来？”贺卿冷笑，“可你的账目中，根本没有任何货物流动的记录。还是说，你根本不敢让人知道这些钱去了哪里？”
曹子昂闻言，脸上的冷汗悄然渗出。他勉强一笑：“大人误会了。这些钱……确实没有货物流动，因为它们是用来寻找家兄曹大业的线索。”
贺卿眉头一皱：“你哥哥的事，与这笔钱有何关系？”
曹子昂叹了一口气，神色中带着几分苦涩：“家兄曹大业十年前在边境失踪，当时我们怀疑他是被柔然人劫走。但一直没有确凿的证据，我私下拨了这些款项，希望能通过边境的商队打探一些消息。”
“柔然人？”贺卿目光一凝，声音冷冽：“这件事，为何不报朝廷？”
“朝廷事务繁忙，小民不敢劳烦。”曹子昂低声说道，“况且，这只是我的私心罢了。”
贺卿盯着他，沉默片刻，冷冷说道：“既然如此，我便派人前往边境查清楚。如果你的话有半句虚假，金瑞坊的好日子也到头了。”
曹子昂连忙躬身道：“大人明鉴，小民绝无虚言。”
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数日后，贺卿的属下抵达北境，走访了与金瑞坊有联系的几个商队。
“曹子昂确实资助过我们，尤其是我们在边境做生意的时候，他的资助帮了不少忙。”一名商队首领说道，“但至于他的哥哥曹大业，我们也只是偶尔听闻有柔然人劫掠商队的传言。”
属下继续追问：“他捐的钱都用在什么地方了？”
“主要是修缮商路和为我们提供物资，比如驼队的补给和一些通关的费用。”首领解释道，“不过，他的确问过我们有关曹大业的事情。”
属下在边境的一个驿站中发现了一些有价值的线索。这里的管事表示，金瑞坊曾多次派人来此打探消息，甚至悬赏寻找曹大业的下落。
“曹子昂的确用了不少银两来帮助商人，还悬赏找人，这些年他没少操心。”管事说道，“他这个人虽然贪财，但在这件事上，倒是没亏待过我们。”
属下将这些信息整理后，返回盛乐城向贺卿禀报。
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“根据边境商队和驿站的描述，金瑞坊的款项确实用在了寻找曹大业的事情上。”属下将详细报告呈上，“并未发现柔然细作的迹象。”
贺卿看完报告，面色稍缓。他点了点头，淡淡说道：“看来，曹子昂的确清白。”
他起身走到窗前，目光深邃，低声自语：“柔然的探子隐藏得如此之深，不知道德昌号会不会有更大的问题。”
属下躬身退下，贺卿独自站在窗边，望着夜色中的盛乐城，心中暗自警惕：“柔然的探子，你们到底在打什么算盘？去，派人查一查德昌号！我就不信探子还能长翅膀飞了！”