“嗯，这游戏听起来不算太难。” 佩内洛普摩挲着下巴沉思道，“规则还挺直白的。”
“是啊，但实际上你不应该伤人，所以一定要留些推脱的余地，不然事情可能会变得很糟。”
“维塔，拜托。” 佩内洛普假装生气地哼了一声，“我可是制造推脱借口的行家。你知道我对你的种族做过深入研究，清楚你们能承受什么样的伤害。”
我…… 确实知道。疼痛对我来说其实不算什么大事，但佩内洛普要是来了兴致，总能找到办法让我感受到痛。不过说实话，虽然我觉得自己永远不会喜欢被折磨，但能让她开心，对我来说也算是值得的交换。反正我们也能轻松治愈她造成的任何伤害。
“小心点就好。” 我警告她，“我们是女王，而你是个外来者。要是造成太大伤害，有些人会找你拼命的。”
“只要不是永久性伤害，就没人能抱怨吧？” 佩内洛普确认道。
“哦，他们会抱怨的。但他们也没办法采取什么合理的行动，没错。”
“完美。” 她咧嘴一笑，“啊，这将会是美好的第一天。”
好吧，至少她不再沮丧了。她的尾巴兴奋地来回摆动，这就是所谓的 “别走到佩内洛普身后” 的状态。
“我本想让你在我妹妹面前别太奇怪，但她已经习惯我和怪人约会了，所以应该没问题。” 我叹了口气，“只是，你懂的，对她好点。”
“当然！” 佩内洛普保证道，“她是你妹妹，你在乎她，我理解。她之前想杀了我们所有人，那都已经是过去的事了。”
“我…… 我也试过那么做。” 我提醒她，“当时是我、塔拉，还有纳加蒂尔卡女王。”
“是的，我知道。我是认真的。”
那为什么你的灵魂感觉充满了掠夺性？呃，管它呢。我肯定一切都会没事的。不过我们还是得密切留意她。以防万一。
我不傻，佐伊。我当然会留意她。至少因为她很可爱，我喜欢看着她。
我不是这个意思，但没错，确实。不过这对我来说太奇怪了。维塔基本上已经不再看任何人了。有段时间我们甚至都忘了面部表情是怎么回事！现在我们看着佩内洛普，终于明白为什么人们会说 “感觉心里暖乎乎、毛茸茸的”，但这感觉有点不协调。我们现在比以前更注重身体接触了。
说实话：我们退化了。和两个人互换身体、心灵融合，帮助我们不再退化。我们现在这样更好。
虽然不情愿，但我不得不承认。这也让我担心会再次退步。
我也是。这就是为什么我们要设计出更好的下一个身体，而且我们又有佩内洛普了。她可以成为我们的依靠。
天呐，这一点都不让人担心才怪。
…… 好吧，我们确实应该多找几个依靠。比如塔拉！说到塔拉，我们差不多到她家了，所以我们可能得停止自言自语，想想怎么说服她再和女王们打一场篮球比赛。
我们可以保证这次不会脱离现在的躯壳，以满是触手的形态出现。这应该能让她感觉好点。
好吧，首先：并不会。其次，我们真的能保证吗？
我是说…… 除非篮球比赛变得超级疯狂，否则我们真的不会从玛尔罗萨的身体里孵化出来。
我停顿了一下，给佐伊一点时间认真思考这个问题，不过鉴于我们的本质，她其实已经完全明白原因，因为我也完全明白。但即便如此，“只有事情变得超级疯狂才会出问题” 基本上就意味着肯定会出问题。
…… 我是说，不，我们真的还需要这具身体，而且会努力保住它，但我明白你的意思。我再想想跟她说点别的。哦，现在我大概算是这艘 “船” 的船长了。
身兼数人很奇怪。这和当年我和彭塔共用一具身体完全不同；塔尔和我是不同的个体，但又不是完全分开的，如果这么说能讲得通的话。我们之间存在一条单一的意识流，甚至连我们自己都无法完全掌控在任何特定时刻谁来主导。在很多方面，谁来主导其实也没太大关系。塔尔在某些事情上更擅长，我在其他事情上更出色，但这更多体现在我们运用技能的方式上，而不是知识或能力本身有什么实际差异。我们的个性相似之处多于不同之处，但我们之间仍有足够明显的差异，让我们感觉像是不同的人。这种感觉很奇怪、很虚幻，基本上很难跟阿尔特里克斯或净者之外的任何人说清楚，甚至他们也不太能理解。同一时间只有我们其中一个能有意识地思考，但我就是能…… 知道是谁在思考，因为那些想法要么感觉像是佐伊的，要么感觉像是塔尔的。我们真的不知道该怎么更好地描述这种情况。
不过现在这并不重要。佩内洛普和我到了塔拉家，和她在一起才是最重要的。我不确定自己是否能习惯利里奥普这里房子的奢华，即便我自己也有一栋。这一切太不真实了。我们向塔拉的一个仆人通报了自己的到来，还不到一分钟，她就冲了出来，用四条手臂紧紧抱住我。我也回抱她，同时用触手轻抚她的灵魂，这让她像被我在后颈施了个冰系法术一样扭动着尖叫起来。
“啊啊啊，不！玛尔 - 玛尔，别闹了！” 她抱怨道。
我松开她，得意地看着她。
“很高兴见到你，妹妹。” 我跟她打招呼，“佩内洛普，这是塔拉妮卡公主，我亲爱的妹妹。塔拉，这是佩内洛普。”
“能在这样愉快的氛围中见到你，真是太好了。” 佩内洛普得体地说道，伸出手表示问候。
“呃，是啊。” 塔拉应道，她仰着脖子盯着佩内洛普的脸，有点气喘吁吁，“天呐，你好高。你一直都这么高吗？哦，糟了，我是说，嗨！你好！佩内洛普小姐，夫人！你是在向我伸手吗？我能摸摸吗？”
佩内洛普眨了眨眼。
“她喜欢龙。” 我轻声解释道。
“…… 我可比龙厉害。” 佩内洛普下意识地回答，看起来有点惊讶。
“那当然！” 塔拉表示赞同，她觉得对方没拒绝就等同于同意，于是用自己的三条手臂抓住佩内洛普的手，又捏又戳，“天呐，我真庆幸那次没把你杀了。呃，顺便说声抱歉哈！你破解我们的铠甲防御时，我超级惊讶，你到底是怎么做到的？我都没看到你施法！”
“我设计我的尾巴，是为了最大限度地增加精细动作操控的可用面积。” 佩内洛普小心翼翼地回答，任由塔拉的手沿着她的手臂往上摸，“当然，也能用来捏碎人类的头骨。”
“太酷了！” 塔拉笑道，“你已经永生了吗？”
“她是我的，塔拉。” 我提醒妹妹，“你不能抢走她。”
“这感觉有点像我第一次见到泽娜，我不太确定对此是什么感受。” 佩内洛普小声嘟囔道。
“天呐，这真的是龙鳞，对吧？” 塔拉轻声说道，“有点像我们仪式铠甲的柔软版！丰饶之森里住着好多龙，对吧？”
“我们不太确定具体有多少，但没错，它们原产于森林深处。” 佩内洛普确认道，“我的鳞片确实是仿照它们设计的，因为它们有耐热的特性。”
“真不敢相信你给自己打造了这么一具身体。” 塔拉赞叹道，“太厉害了。你觉得我应该多学习生命系法术吗，玛尔 - 玛尔？”
“我觉得你是个小笨蛋，只要你下定决心，什么都能做到。” 我告诉她，“但我不确定你是否真的有足够的专注力，能像佩内洛普对自己做的那样。”
“哦，始祖啊，是啊，我敢打赌这花了好多年吧。” 塔拉叹道。
“实际上只用了一个月。” 佩内洛普回答，“不过那一个月里，除了吃喝之类的事，我什么都没做。我甚至都没动过。”
“什么？哦，天呐。” 塔拉目瞪口呆，“那上厕所怎么办？”
“用空间系法术。” 佩内洛普回答，“还有人帮我打扫房间。”
“天呐，听起来好恶心。” 塔拉打了个哆嗦，“是啊，我觉得我连一天都坚持不了。我会无聊死的，更别提还会觉得恶心。你是怎么熬过来的？”
呃，其实她算不上 “熬过来”，这件事给她留下了极大的心理创伤。哪怕只是提起这个话题，她的灵魂都会隐隐作痛，对此我感同身受。
“那是我生命中一段艰难的时期。” 佩内洛普得体地回答，“我想我再也不会让自己经历类似的事了。”
“哦，好吧。” 塔拉说。一阵尴尬的沉默。“…… 我能摸摸你的尾巴吗？”
“随便摸，塔拉。我能叫你塔拉吧？”
“当然可以！哇，天呐，这东西好灵活。”
塔拉用手抚摸着佩内洛普尾巴上众多细小的触须，佩内洛普露出一丝微笑。我那可爱的大龙看向我，我耸耸肩，回以微笑。我妹妹总爱取笑我古怪，还爱痴迷于各种东西，但她自己其实也半斤八两。这也是我们相处得如此融洽的原因之一。
“不管怎么说，塔拉，我在想你愿不愿意和我们一起打篮球。” 我换了个话题，“我正打算教佩内洛普怎么玩。”
“哦，听起来很有趣！” 塔拉表示赞同，“我们要不要再找个第四个玩家？”
“不用，我已经说服扎伦扎女王，让她拉上纳加女王和维纳蒂拉女王跟我们一起玩。”
听到这话，妹妹停顿了一下，犹豫地看着我。
“呃。你说的‘跟我们一起’，有没有可能其实是‘跟我们对抗’？因为，你知道，第一次的经历太刺激了，我不太确定 ——”
“快，佩内洛普！抓住她！” 我大喊道。
我的女友翻了个白眼，顺从地用尾巴缠住我妹妹，这只巨大的尾巴卷住塔拉，紧紧地钳制住她，触须缠住并锁住她的每一根手指，塔拉发出一声被背叛的尖叫。
“哈哈哈。” 我轻笑一声，飘到空中，好更得意地向妹妹炫耀我的胜利，“你落入我的陷阱了，塔拉！我那狡猾的、以运动为基础的陷阱！”
“不 —— 不，玛尔 —— 玛尔！” 落败的妹妹哀号着，“她们会把我们打得落花流水的！这次你可没法让她们措手不及了！你怎么非得邀请扎伦扎啊？她肯定会超讨厌佩内洛普的！”
“这就是我们向她挑战打篮球的原因！” 我骄傲地宣称，“这样我们就能揍她一顿还能全身而退！这是个完美的计划！”
“始祖救救我……” 塔拉抱怨道。
“别太担心，塔拉。” 佩内洛普安抚着我妹妹，她的触须在可怜的塔拉身上到处挠痒痒，“说实话，我们的目标就是玩得开心。不会把她伤得太重的。”
“我担心的不是这个！” 塔拉坚持道，气呼呼地扭动着，“当然，上次玛尔 - 玛尔和我让一些女王猝不及防，但这次有她们三个，而且她们知道她的本事！还有，佩内洛普小姐，无意冒犯，但上次你和你的弗罗西佐人好不容易才抓住我。她们可比我可怕一百万倍！”
“嗯。好吧，那也没什么好担心的。” 佩内洛普咧嘴一笑，露出一排排锋利的牙齿，“毕竟，一百万乘以零是多少呢？”
“玛尔 - 玛尔！别这样，我知道你女朋友基本上算是丰饶之森的女王，但在这儿？我们肯定会被打得很惨，你心里清楚！”
我飘到她旁边，坐在佩内洛普缠住她的尾巴上。我用一只胳膊搂住她的肩膀，另一只手轻轻揉搓她触角之间的部位。
“给我个机会证明你错了。” 我说，“你知道的，佩内洛普和我可没闲着。我把我知道的都教给她了。而且我还接受过始祖的亲自训练，记得吧？”
她扭动了一下，但比起之前，这次明显没那么用力。
“…… 我没忘。” 她小声嘟囔着，“我只是个懦弱的小公主。没有神灵魔力，没有龙鳞，也没有始祖的训练。就算你们俩能同时对付三个女王，我也只会拖后腿。”
佩内洛普和我对视了一眼。我微微耸耸肩，让她来主导。让别人感觉好点可不是我的强项。佩内洛普点点头，思考了一会儿才开口。
“…… 如果不是你姐姐和我想哄你一起玩个游戏找点乐子，我肯定会让你别这么妄自菲薄。” 佩内洛普直白地说。呃，这可一点都没让塔拉感觉好起来。“我承认，你不是女王，但你仍然是利里奥普的公主，你竟然没意识到这身份给你带来了多大的特权和力量，这有点让人生气。”
“呃。这又是那种‘有口饭吃就该知足’的说教吗？” 塔拉抱怨道。这…… 嘿！我可没经常说这种话。
“这次不是。” 佩内洛普微微一笑，“和维塔不一样，我从不缺舒适的生活和权力。我只是想提醒你，你有力量，比你想象的要强大得多。事实上，你拥有的力量如此之多，以至于你从来都不需要学习如何去争取它。这种自怨自艾可不像你，塔拉妮卡公主。你是利里奥普的女儿，你与生俱来的本事比我岛上大多数人梦寐以求的还要多得多。你能面对那些所谓的上位者。而且有我们的帮助，你能打败她们。”
“是啊，这就是我的意思。” 塔拉坚持道，“我需要你们的帮助，因为我做不到，只有玛尔 - 玛尔能做到！”
“没错，你需要我们。但你凭什么觉得我们不需要你呢？” 佩内洛普问道，她成功忍住没说，就算没有我的帮助，她也能轻松踢飞一个女王的屁股，毕竟她是一只亲手创造瘟疫的龙，她的名字能让各国颤抖。不过她肯定很想这么说。操纵人心这事儿，很多时候…… 不完全是说谎，而是小心翼翼地不透露全部真相。我能看出佩内洛普的一些做法，和我学到的经验教训，以及我自己真正掌握的那点谈话技巧有相通之处，看着这一切展开还挺有意思的。
塔拉感觉…… 很不自信。害怕失败。这有点奇怪，因为她的失败实际上不会有任何后果，但杰利萨说我不该太在意别人的感受，所以无所谓了。我爱她，在乎她，如果这意味着不对她那些根本算不上问题的问题感到难以置信，那也行吧。多亏了佩内洛普一直哄着她，塔拉很快就平静下来了 —— 或者至少是完全分心了 —— 很快她就答应和我们一起去打篮球。
出发去球场！篮球场离这儿不远，所以我们没飞，而是走着去。佩内洛普终于把塔拉从尾巴上放下来…… 这可把这个小怪人给遗憾坏了。这我完全能理解！佩内洛普用尾巴抱抱可舒服了。被温暖又安全地包裹起来…… 啊，天呐，我太爱她了。我从灵魂里伸出一根触须，轻轻戳她的手，直到她握住我的触须，轻轻捏了一下。她挽着我的触须，我们一起开心地沿着我有点熟悉的家乡街道走着，直到到达目的地。
我们到的时候，扎伦扎女王、纳加蒂尔卡女王和维纳蒂拉女王都在等我们，这速度还挺快的。我猜纳加现在没什么事做，她以前主要的消遣就是训练我和塔拉。至于维纳蒂拉，我觉得她就是超级喜欢打篮球。我们走近的时候，她快速地发出一连串咔哒声，这差不多相当于阿塔纳托斯人吹了声口哨。
“你找了个大块头啊，玛尔罗萨。” 维纳蒂拉女王说。
“说实话，是她找到我的。” 我轻松地回应道，“她最初是和维塔在一起，那时候我在这段关系里还比较被动。”
“嗯，我记得这个。” 纳加说，她皱起眉头，“就是在丰饶之森地表和我们战斗的那些野蛮人里的。”
佩内洛普的笑容变得有些僵硬，不过她们谁也看不懂她的表情。
“你是说包括我在内的那些野蛮人？” 我追问她，“毕竟。你懂的。那场战斗两边我都参与了。”
“你这话到底什么意思，玛尔罗萨？” 扎伦扎女王讥讽道。我叹了口气，暂时没理她，纳加继续说道。
“…… 你的情况不一样，玛尔罗萨。” 她坚持道，“在更和谐的氛围里见到战场上遇到的人，这种感觉很奇怪。我想杀掉的人，通常不会和我一起打篮球。”
“我也有同感。” 佩内洛普表示赞同，“不过我得承认，我很期待这次重赛的机会，虽然赌注没那么大了。”
房间里一下子安静下来，因为这个非阿塔纳托斯人居然没被问话就开口了。和塔拉打闹是一回事，她是我妹妹，我们俩都是古怪的小公主，已经习惯了其他物种也能和我们平起平坐的观念。但佩内洛普在女王们面前擅自开口？这就是为什么她们一直把她当空气一样谈论。从她们的情绪判断，我觉得维纳蒂拉和纳加很惊讶她居然会说话。不过我什么也没说。我没有为佩内洛普辩护，尽管我很想这么做。毕竟，我也能读懂她的情绪，我知道她是在有意为之。
“…… 是吗。” 纳加冷冷地说，眼睛眯成严厉的表情，“我想我很后悔战斗一开始没把你打得落花流水。我觉得那样能避免我们现在很多麻烦。”
我忍不住微微一颤。真的吗，纳加？你就这么看我？觉得我是你现在的麻烦？
“喂，纳加……” 维纳蒂拉责备地低声说道，但她的同伴没理她。
佩内洛普只是冷笑一声，耸耸肩，展开巨大的翅膀，同时将尾巴从地面抬起。她不得不微微前倾，用这一巨大的非人类身体特征来平衡另一处，以防摔倒。这个姿势加上她露出利齿的笑容，野性十足，以至于塔尔都冲动地想扑到她身上，用尽全身力气抱住她。
“恐怕你错过机会了。” 佩内洛普挑衅道，“你会发现，这次可没那么容易把我打得落花流水。”
“无礼的小野蛮人。” 扎伦扎嗤笑道，我一直以来的克制瞬间濒临崩溃。我的触须开始展开，从我的身体无形地伸展出去，朝着我愤怒的目标探寻。最近我更加留意它们，不再让它们自行搜寻，凭本能吞噬弱小的灵魂。我的力量一直在增强，我的触须也开始寻找相应更大的 “猎物”，从昆虫转向老鼠和其他小型动物，我可不想每次在森林里走动时，就有鸟儿从附近的树上掉下来摔死。再说了，我正在改变自己。从一开始就不再需要区分灵魂与身体。我实在没有借口不去留意自己触须的举动。
所以，我毫不掩饰这是一个经过深思熟虑的决定：我让部分灵魂从肉体中滑出，不知不觉地缠绕在扎伦扎周围，我灵魂的长度轻易地延伸到我之前人类形态两倍的距离，填满了整个空间。几十根触须伸展开来，构成一张死亡之网，虽尚未碰到任何人，但绝对随时准备发动攻击。佩内洛普尽力忍住不笑。她是目前唯一施展法术能看到我的人。
“这对你也是个教训，玛尔罗萨。” 纳加说，假装无视佩内洛普，把注意力集中在我身上，“如果你要和其他物种打交道，你得明白，它们的言行会影响到你。”
“嗯，不。” 我告诉她，“不需要教训。我很确定你已经不再是我的老师了，而且你刚刚说的每一个字，都让我少了一个对这件事感到遗憾的理由。”
她猛地吸了口气，像被我扇了一巴掌似的往后缩。我在球场上站好位置，压低身体，这是个无声的信号，表明我准备好让大家闭嘴，开始比赛。
“玛尔罗萨 ——” 维纳蒂拉警告地开口，但我打断了她。
“来吧，利里奥普的伟大女王们。” 我挑衅道，“让我们这些野蛮人见识一下你们的本事。”
佩内洛普大步向前，占据最靠近球的中心位置。我稍微靠后在她一侧，紧张兮兮的塔拉则与我对称站位。女王们彼此对视了一会儿，然后有些恼怒地走上前，各自站好位置：扎伦扎在我对面，纳加蒂尔卡在佩内洛普对面，而维纳蒂拉有点尴尬地与塔拉对峙，两人都带着同情又有点尴尬的表情看着对方。
“我们尽量来一场精彩、公平的比赛，好吗？” 维纳蒂拉女王宣布。
“快召唤那该死的球吧。” 纳加嘟囔道。
维纳蒂拉叹了口气，担忧地看了一眼她的同伴，然后看向我们其他人。
“从三开始倒数。” 她说，“准备好了吗？”
“准备好了。” 佩内洛普替我们队回答，就是为了再惹她们生气一点。
我轻轻捏了捏她的肩膀，她笑了。倒计时开始，比赛随即展开。数到零，佩内洛普和我同时向前冲，交错而过，于是我朝纳加而去，她则冲向扎伦扎。这可不是什么高超的战略，我们只是一致决定了要教训谁。不幸的是，直接冲向对手可不是什么好的篮球战术。毕竟这是个关于魔法的游戏。至少，它应该是这样。
这场比赛有两个球，对于任何三对三或以上的比赛来说，这是正常数量。多一个球需要留意，平衡了单个女王对单个球所能施加的强大控制力，防止比赛沦为一场关于谁能施展最强空间系法术的拔河比赛。不过，能施展强大的空间系法术仍然很重要，尽管我的触须范围惊人，但我法术的强度仍然受限于我的魔力通道流量，而非灵魂大小。在这个房间里，就纯粹的力量而言，我唯一能与之匹敌的人是塔拉。所有女王，以及佩内洛普，在纯粹力量上都胜过我。在我们队还没来得及做出太多反应时，两个球就高高飞起，朝着我们的篮筐射去。
…… 这时，佩内洛普跳到球旁边，旋转身体，用尾巴狠狠地抽打其中一个球，力量之大，完全抵消了扎伦扎赋予它的动量。
“你这个蛮人！” 年轻的女王怒喝道，但佩内洛普只是轻笑一声，反手一巴掌挡开了下一次将球射向我们球门的尝试。与此同时，我专注于纳加控制的球，用巧妙的轻推改变它的方向，让它永远无法如她所愿地进入球门。今天我负责防守而非进攻，因为我虽然在纯粹力量上有所欠缺，但无与伦比的施法速度弥补了这一点。我只需交叉双臂，面带微笑，仅凭意念的转动就能一个接一个地施展法术，将我的魔力海洋引入这个世界，并塑造成我所需的任何形态。而纳加，每次施法都必须精心编织法术，窃取万恶之源的力量并扭曲其用途。只要我愿意，就能一直挡住她，除非她在战术上更有创意一些。以我对她的了解，她很快就会这么做。希望那时佩内洛普已经得分了。
毕竟，这就是目的所在。给佩内洛普一个大放异彩、掌控全局的机会。让她能运用我数月来传授给她的魔法知识，虽然我承认自己可能不是个好老师，但这些知识仍然为她构建了一个更强大、更完善的施法体系基础，而她如饥似渴地投入其中学习。女王们很强大，但我们通常生来就强大，从出生时获得的信息中继承了基础知识，并在作为公主成长、学习和生活的过程中，掌握了运用这些知识的实践技能，以及那些被认为对孩子来说过于危险的进阶知识。我们的力量是遗传的，由始祖争夺并占有，然后作为礼物赐予我们。我们大多数人不是研究者，只是接受所给予的，然后利用它去彻底压制几乎所有其他人，因为我们能做到，而且如果这本身不引起我们的兴趣，我们为什么需要比这更多的力量和知识呢？
但这引起了佩内洛普的兴趣。她是个天才，比一般的女王聪明得多。我们只需要让她处于一个她们无法否认这一点的情境中。让她们不得不面对她是一个 “人” 的事实。我不知道还有什么比展示实力更好的方法能让人们倾听，尽管我希望我能知道。我打赌杰利萨韦塔能想出一些有见地的话，而拉克只要扮可爱，直到每个人出于同情开始承认她的人格。但我不行。我只知道怎么战斗。
很难相信我能在其他任何事情上取得成功。
“这是一场魔法优越性的比赛！” 扎伦扎沮丧地尖叫道。
“没错，而我正在展示我在生命系法术上的优越性。” 佩内洛普耐心地说着，同时用尾巴将球拍向球门，维纳蒂拉勉强及时将她们队的篮筐移开。“因为显然，光凭我的身体就能对付你们。也许你们应该考虑增强一下自己的身体？”
“始祖已经设计出了完美的形态，你这恶心的蜥蜴！” 她回喊道，接着，一大片空气在佩内洛普周围瞬间冻结，从地面的一个固定点向上，完全包裹住她的身体和头部。只有她的翅膀和尾巴露在凝固的空气外面。这是一个令人印象深刻的法术，强大而致命，远远超出了我对扎伦扎能力的预期。她怎么…… 啊！这就是为什么纳加一直只施展比基础空间系法术稍微复杂一点的法术！她和扎伦扎一直在一起施法。
…… 她和扎伦扎刚刚是想杀了我的女朋友吗？如果这个法术出了差错，连女王都能被杀死。现在想来，她们也能逃脱罪责。毕竟只是在和一个 “不算真正存在” 的人比赛时发生的意外。说实话，这…… 令人震惊。扎伦扎，我倒觉得她会这么做。但纳加？我以为她是爱我的。我看向她的灵魂，不禁微微退缩，惊恐地发现她确实爱我。那她为什么要对我显然在乎的人做出这种事呢？
我是说，佩内洛普只是稍微有点不便，但即便如此。她们不可能知道她没事。我们对此居然没那么生气，你不觉得有点奇怪吗？是啊，这挺意外的。也许是因为我没从这两位女王身上感觉到杀意，所以很难让自己相信她们真的想杀了她。不过，如果她死了，她们也不会在意，而我绝对应该为此大发雷霆。算了。我相信佩内洛普的愤怒足够代表我们所有人了。
我的女朋友直接瞬移到扎伦扎面前，反手扇了她一耳光，她很高兴地发现这在篮球比赛里实际上是完全合法的动作。但她现在可不高兴。她的鳞片变成了深红色，一股强烈的愤怒弥漫在她的身体和灵魂之中。佩内洛普真的很讨厌别人对她施展温度系法术，尤其讨厌别人竟敢认为这会对她有用。
“完美形态？” 她冷笑道，“完美形态！？你这个无知、被洗脑、毫无高贵可言的…… 你知道那到底是什么意思吗？你甚至理解创造你们时所使用的魔法中最基本的原理吗？”
这次，她的尾巴甩出去不是为了接球 —— 那得我来做 —— 而是以一种与比赛前逗弄塔拉完全不同的方式缠住扎伦扎。不，这是一种蓄意且无情的束缚，她的手臂被死死压住，手指被触须缠住，完全不顾可能会因此折断几根。
“来啊，你这个傲慢的蠢货。” 佩内洛普咆哮道，“用你那‘完美形态’挣脱啊。哦，怎么了？你做不到？我只用一条肢体就能制服你？天呐，我倒想知道为什么会这样！”
传来一声断裂声，扎伦扎痛苦地叫了出来，纳加立刻将注意力从球上移开，向我的女朋友发起攻击。当然，我不会让她得逞。魔力从我触须中绽放，在她试图施展的法术刚离开她灵魂的瞬间就将其摧毁。
“你…… 你竟敢宣称自己比始祖更优越？” 扎伦扎低声说道。
“不，你这个白痴！” 佩内洛普怒吼道，摇晃着她，“她可以让你和我一样强大。她也可以让自己和我一样强大！但她没有。你觉得这是为什么？你那可怜的脑袋里就没有一个原创的想法吗！？”
“我…… 我……”
“食物！因为食物！维持像我这样肌肉密度的身体需要远远超过利里奥普为女王分配的能量和营养。所以你们故意很弱，因为对于一个整天无所事事、以表现优越感为乐的自以为是的蠢货来说，根本不需要这种肌肉量。任何涉足这种转化生物魔法的人都知道的最基本的概念就是，不存在所谓的完美形态，只有优化和权衡，而一个拥有如此高深祖传知识的种族竟然对此一无所知，这简直让我无法形容地困惑！我简直不敢相信 ——”
“这算一分。” 维纳蒂拉平静而大声地宣布。
“…… 什么？” 我把目光从纳加身上移开片刻，问道。
“我刚刚得分了。” 维纳蒂拉女王说，“在你们俩分心的时候，我突破了塔拉妮卡的防守。你知道的。在我们这场友好的篮球比赛里？所以放开扎伦扎女王，重新站位。”
佩内洛普失望地啧了一声，轻轻把扎伦扎扔开，女王试图用折断的翅膀稳住身形，但没有成功。她摔倒在地时踉跄了一下，疼得皱起眉头。
“该死的野蛮人。” 她低声咒骂着，纳加赶紧跑过去扶住她，以免她摔倒。
“…… 我们也休息五分钟，治疗一下吧。” 维纳蒂拉提议，“好吗？”
她说这话的时候直直地盯着佩内洛普，于是佩内洛普点头回应。
“当然。” 她同意道，鳞片变成了白色。
维纳蒂拉示意同意，然后走过去查看她的队友。佩内洛普、塔拉和我犹豫地聚在一起，也去查看队友情况。
“呃，抱歉，各位。” 塔拉小声说，“我没能挡住她。”
“没关系。” 我安慰她，“这是我们的错。我们没和你配合好。”
“…… 我觉得我们有点退步了，维塔。” 佩内洛普犹豫地说。
我眨了眨眼，有点猝不及防。
“是因为缺乏配合吗？” 我问。
“不，因为我们邀请别人来比赛，目的就是尽可能地折磨他们。” 她说。
哦。对哦。又变回坏人了。
“但是…… 我是说，你不能说扎伦扎不值得（被折磨），” 我犹豫着说，“我很确定她刚刚想杀了你！”
“嗯，没错，但是…… 你知道的。就像派对上的酒…… ？”
“…… 戒酒的人还是应该避开（这种诱惑）。” 我叹了口气，接起杰利萨韦塔的一句名言，“好吧，好吧，行。抱歉。我应该拉住你，而不是鼓励你。”
“现在从外交角度看，我们陷入了一个棘手的局面。” 佩内洛普说，“我不介意把扎伦扎当作无可救药的人，但维纳蒂拉女王看起来还挺不错的，而我们刚刚…… 嗯，即便我感觉她不认同纳加蒂尔卡女王的立场，但你确实说过她们是恋人，对吧？”
“她们是。” 我确认道，“所以，没错，我们得假设她会站在纳加那边，尤其是如果我们表现得像十足的混蛋。呃。为什么我们就不能确立优势然后结束这一切呢？”
“嗯，我觉得我们可以，尤其是如果你不再有所保留的话。但对她们大发雷霆只会强化她们对我们的负面刻板印象，我知道刚刚是我发火了，但是…… 嗯，这就是为什么我得说这些。维塔，我真的还没准备好应对这种事。抱歉。”
“…… 一切都还好吧？” 塔拉犹豫地问，“我有点迷糊。而且刚刚那里有点吓人。”
“抱歉，塔拉妮卡公主。” 佩内洛普说，“我们早该在把你拖进来之前就扼杀这个计划。”
“我是说，没错，这主意挺蠢的。” 她表示同意。
“佐伊，也许你该问问塔尔愿不愿意出来？” 佩内洛普提议，“她可能会更优雅地处理这种情况。”
“呃，我可以试试。” 我耸耸肩。塔尔，你在吗？
“谁？” 塔拉问，哇，我平时在不同语言里想到她们，所以刚意识到 “塔尔（taal）” 是 “塔拉（tala）” 的变位词，我不知道这是会让人困惑还是超可爱。
超可爱，塔尔决定。你好呀！
哦，嘿，另一个我。你想处理一些社交方面的事吗？
我也没比你更想处理，但不管怎样，我们试试能不能切换一下。我肯定这会像往常一样麻烦。
“嗯，那我们看看能不能更冷静地继续比赛。” 佩内洛普宣布，“如果比赛结束时大家玩得开心，他们就更有可能原谅比赛开始时发生的事。”
我点点头，把触须收回体内。这样的话，就不能通过打破他们所有的法术来压制他们了。他们会讨厌那样。
让塔拉也盯着扎伦扎女王，塔尔建议。那样敌意会少一点，也能让扎伦扎多赢一些。
“佩内洛普，你对付维纳蒂拉。” 我说，“她可能会喜欢你和她来点身体对抗。我继续对付纳加，塔拉，你去扎伦扎那边。”
“好的。” 她同意道，“这有道理。”
“很好。”
我们散开，回到场地中央，默默表示我们准备好继续比赛了。女王们也照做了，扎伦扎活动着之前折断的翅膀，愤怒地瞪着我们。
“我有个提议。” 维纳蒂拉女王宣布，“我觉得上一轮有点太激烈了，而且有点接近违规动作了，所以我希望我们能共同同意降低这里的法术强度。施展小一点的法术，不进行团队施法，也不要使用能造成伤害的力量。成交吗？”
“成交。” 我立刻同意。
“很好。” 维纳蒂拉说着，站到中间。佩内洛普在她对面站好，我们调整好起始位置。因为维纳上一轮得分了，所以这次轮到我倒数开始比赛。我照做了，比赛再次开始。
这次情况好多了。佩内洛普发挥她出色的多任务处理能力，用法术守着球门，同时给对方球员制造巨大的身体阻碍。塔拉骚扰扎伦扎，她篮球打得不如扎伦扎好，这多少修复了一点扎伦扎受伤的自尊心。不过，这还不足以抵消我强势的进攻。我保持安静，持续对球施压，降低法术强度的规则对我有利，因为我无与伦比的施法速度让我能不断改变敌人的攻击方向，同时给对方守门员纳加施加压力。我们得了下一分。接着扎伦扎得分，然后是维纳蒂拉，但之后我连续进了三个球。比赛就这样你来我往地继续着，我大部分时间都站着不动，直视着我以前的战斗教官的眼睛。
她对待佩内洛普的方式让我很失望，不过我想我也不该惊讶。而且，从一般原则上讲，我就是想打败她，向她证明我 “战争公主” 这个非正式头衔是实至名归的，这是因为维塔，而不是因为没有维塔。我们在一起，成为了更强大的存在。
最终，我们确实赢了比赛，不过只赢了一分。比赛一直胶着到最后，最后一个进球伴随着欢呼声和叹息声。不幸的是，我没法让自己为此太过兴奋。佩内洛普说得对。我们从一开始就把事情搞砸了。我觉得维纳蒂拉对她产生了一定程度的尊重，但另外两位呢？没门。我们本有可能拉拢纳加站到我们这边，但现在？我甚至都不知道该跟她说什么。不过，她正朝我走来，所以我得赶紧想点说辞。
“比赛很精彩。” 纳加蒂尔卡女王说。
“是啊。” 我应道，“比赛很精彩。”
一阵沉默。尴尬的寂静蔓延开来，我不知所措，不知该如何打破僵局。不过，纳加还是想出了些话。
“看着你成长得如此之快，我很害怕。” 她轻声说，“因为你正在变成的这个人，似乎与曾经的你没什么关联。”
啊。我的胸口一紧，沉默再度降临，我努力思索着该如何回应。
“…… 我在乎的一个人类曾告诉我，如果你执着于某人的某些方面，最终你会错过关于他们的其他一切。” 我缓缓说道，“如果你不喜欢某人，你会找到无数理由继续不喜欢他们。如果你爱某人，你会忽略他们大部分的缺点。我觉得，如果你害怕我不再是玛尔罗萨，那只是意味着你只看到了让你害怕的那一半的我。我还是我，纳加。我也变得更多元了，但我依旧是我。”
她思索了片刻，然后示意认同。
“我想，” 她缓缓承认，“人类或许还是有点智慧的。”
说完，她便走开了，站在维纳蒂拉女王身旁，静静地等待着她的伴侣与佩内洛普热烈交谈，话题大概不是生物魔法就是体育运动。我只是叹了口气，这场社交互动和满心的懊悔让我疲惫不堪。我如此心烦意乱，以至于当我感觉到魔力海洋中有个刺痛点，那一丝焦灼的魔力表明娜乌拉想和我交谈时，我被吓得不轻。我闭上眼睛，深吸一口气，专注于另一个世界，凝聚出一个问候的意念。
啊，维塔！真高兴见到你，娜乌拉愉快地说道，不过她似乎有点…… 紧张。懊恼？烦躁？
我也很高兴收到你的消息，我回应道。出什么事了吗？
哦！直奔主题啊，哈哈。你忙吗，亲爱的妹妹？
不是特别忙，我承认。你看起来异常担忧。我能帮上忙吗？
哦！真的，你…… 啊。嗯。好吧，我很感激，但你帮不上忙。实际上，我引起你的注意是为了警告你。
哦，糟糕。我不喜欢这听起来的感觉。我可不想处理任何能把娜乌拉吓到的事。
发生什么了？我问。我该怎么做？
啊，嗯，如果你现在不在你那座小城，你最好在接下来的…… 哦，十六，十六个半小时左右赶回去？她含糊地说。只是为了确保那里的安全。
好的，我会的，我确认道，内心涌起一阵恐慌。但到底发生什么事了？
大哥饿了，最亲爱的，娜乌拉警告道。将会有一场 “天崩”。