京城的城门大开，百姓们早早就聚集在街道两旁，翘首以盼着凯旋归来的将士们。阳光洒在那古老而厚重的城墙上，仿佛也在迎接这荣耀的时刻。
只见柳甲一身戎装，身姿挺拔地骑在高头大马上，那匹马的鬃毛随风飘动，显得威风凛凛。他率领着众将士，迈着整齐而有力的步伐，浩浩荡荡地朝着皇城进发。将士们的盔甲在阳光下折射出耀眼的光芒，他们的脸上虽带着些许长途跋涉的疲惫，却也难掩得胜归来的自豪与喜悦。
一路上，百姓们欢呼雀跃，纷纷将手中准备好的鲜花、彩带朝着将士们抛去，口中高呼着 “英雄凯旋”“保家卫国” 之类的话语，那热闹的场景，仿佛要将整个京城都点燃了一般。
柳甲带着队伍径直来到了皇宫前，翻身下马，整理了一下衣装，便率领着众将领进宫赴命。大殿之上，皇上早已端坐在龙椅之上，看着下方归来的将士们，脸上满是欣慰与喜悦的笑容。
柳甲恭敬地跪地行礼，大声禀报道：“启禀皇上，微臣幸不辱使命，此次边关一战，在南宫将军的带领下，我等齐心协力，击退外敌，成功收复失地，如今特来向皇上复命！”
皇上龙颜大悦，站起身来，高声说道：“好！好啊！诸位将士皆是我朝的英雄，实乃国之栋梁，此次边关大胜，扬我朝国威，护我朝百姓，朕心甚慰，定当重重嘉奖！”
说罢，便当场宣布了对柳甲荣升为大将军，擢升南宫瑾为威武王，赏赐御用宝剑。城池、良田和金银财宝、绫罗绸缎等诸多财物，对众将士也皆有犒赏，整个大殿内都洋溢着喜庆的氛围。
待嘉奖仪式过后，皇上看着柳巳，疑惑地问道：“柳甲，朕见南宫瑾为何未一同归来？”
柳甲赶忙再次跪地，恭敬地回道：“回皇上，就在我等准备班师回朝之时，南宫将军突然收到消息，说是南诏的探子在边境一带活跃，似乎意图不轨，而那附近正是八王爷的封地所在，南宫将军担心八王爷安危，也为了查清楚那些探子的目的，以防他们再生事端，危及我朝边境安宁，便临时改道过去调查一番了，所以未能与微臣一同回京，还望皇上恕罪。”
皇上听了，微微皱眉，心中思忖着，南诏探子一事确实不可小觑，南宫瑾此举也是为了大局着想，当下便说道：“南宫瑾心系边境安危，朕又怎会怪罪于他，只是那南诏探子向来狡猾，他此去带了多少人马？”
“回皇上，百人轻骑”柳甲回道。
“好，你先带其他将士回去休息。”
柳甲连忙应道：“是，皇上，南宫将军武艺高强，又足智多谋，定能查清此事，不日便会回京向皇上复命的，请皇上放心。”
皇上点了点头，又叮嘱了柳甲几句，让他好生休整，与众将士分享这胜利的喜悦。
而柳甲则出了皇宫，往家回，只是他心里也在暗暗担心着南宫瑾，那南诏探子之事他觉得颇为蹊跷，总感觉时间安排有点巧合。本来他也要一起去的，南宫瑾觉得还是他先去调查一番在做打算。他说如果有情况他会飞鸽传书给他，他在带一队人马过去与他汇合。
柳甲一路威风凛凛地回到家中，那柳府上下早已是张灯结彩，一片喜气洋洋。柳太傅听闻儿子得胜归来，早早地就站在府门口等候着，脸上满是抑制不住的骄傲与欣慰。太傅夫人也是喜笑颜开，眼眶都微微泛红了，眼中满是激动的泪花，嘴里不停地念叨着：“我的儿啊，可算是平安回来了，还立了这么大的战功，真是给咱们柳家争光啊。”
待柳甲一进府门，柳太傅便迎上前去，用力地拍了拍他的肩膀，哈哈大笑着说道：“好小子，不愧是我柳家的儿郎，此次边关一战，你表现得如此英勇，为父真是太骄傲了！”
太傅夫人也赶忙拉过柳巳的手，上下打量着，心疼地说道：“儿啊，这一路上没少吃苦吧，瞧你都瘦了些，快让娘好好看看。”
柳甲看着父母这般模样，心中满是感动，笑着说道：“爹，娘，孩儿一切都好，此次能得胜归来，孩儿不辱使命，总算是没让爹娘失望。”
柳太傅连连点头，说道：“好，好啊！今日定要好好庆贺一番，咱们柳家得此荣耀，那可是大喜之事。”
说罢，便吩咐下人去大摆宴席，要将这胜利的喜悦与亲朋好友们一同分享。这消息传开后，不少人都纷纷前来祝贺，整个柳府热闹非凡，欢声笑语不断。
而在林相府这边，林相听闻了柳家设宴庆贺的事儿，想着柳家如今正是风光无限，柳甲又立了战功还升了官，于情于理都该去道贺一番，便让下人准备了贺礼，带着柳姨娘准备前去柳府。
可没成想，林俊刚从宫里当值回来，一听说要去柳府祝贺，顿时脸色就沉了下来，气呼呼地说道：“爹，我不去！凭什么要去给那柳甲道贺，有什么好祝贺的。”
林相皱了皱眉头，呵斥道：“你这说的是什么话，柳家如今可是立了大功，柳甲那孩子确实有本事，此次边关得胜，咱们前去祝贺那是礼数，怎能这般不懂事呢。”
林俊却不以为然，他一甩衣袖，满脸气恼地说道：“哼，什么有本事，不就是陪着南宫瑾打了个胜仗嘛，他柳甲凭什么就能升官，我在宫里当值，每日里兢兢业业，也没见有什么好前程，都怪他，他可倒好，风光无限了，我可咽不下这口气，反正我就是不去！”
原来呀，这林俊之所以对柳甲如此厌恶，其中可是有着一段不愉快的过往。当初，林俊好不容易凭借着家里的关系，被分到宫里当差，本想着这可是个能大展拳脚、谋求晋升的好机会。他一心想着要尽快升官，好让旁人都对自己刮目相看，也能在这京城中扬眉吐气一番。可林俊却没把心思放在好好做事、凭借真本事往上爬这上面，而是动起了歪脑筋，想着走捷径。
于是，他偷偷地准备了不少钱财，去贿赂自己的上司，想着只要上司肯在皇上面前美言几句，或者给自己安排些能出风头的差事，那升官还不是指日可待嘛。可他万万没想到，自己这偷偷摸摸的行径，竟然被一位同僚给发现了。
那同僚平日里就看不惯林俊这种投机取巧的做派，觉得他这般行为实在是有辱宫中风纪，便毫不犹豫地将此事告诉了官职比林俊大的柳甲。柳甲一听闻此事，顿时火冒三丈，他觉得林俊此举简直是在给宫中抹黑，若是人人都像他这般靠贿赂来谋求晋升，那这宫里的风气可就彻底坏了。当下，柳巳便决定要好好惩处林俊一番，以正宫规。他先是将林俊叫来，当面质问他贿赂上司一事，林俊刚开始还想狡辩，可在证据确凿的情况下，也只能乖乖认罪了。柳巳一脸严肃地说道：“林俊，你身为宫中当值之人，本应以身作则，恪守宫规，可你却做出这等行贿之事，若不严加惩处，如何能服众？”
说罢，柳甲便按照宫规，毫不留情地对林俊做出了处罚决定，直接将他贬了职，把他调到皇家马场去喂马了。这对于一心想着飞黄腾达的林俊来说，无疑是个沉重的打击。
林俊觉得自己本是有着大好前程的，就因为这么一件事，不仅升官的美梦破灭了，还沦为了去马场喂马的小卒，这让他在众人面前丢尽了脸面，而且现在个工作起早贪黑，甚至经常都不能回家，这让他更觉得又累又没有希望，于是心中对柳巳的恨意也就此种下了。从那以后，只要一听到柳巳的名字，他心里就像堵了一块大石头似的，难受得很，那恨意更是在心底不断地蔓延滋长，怎么也消散不去了。
所以如今见柳甲又立了战功，还升了官，风光无限地回到京城，林俊心里那股子嫉妒和怨恨的情绪便一下子全都涌了上来，才会如此气恼，连去柳府道贺这样的基本礼数都不想顾及。
林相和柳姨娘见林俊那副气冲冲、怎么劝都不肯好的模样，心里也有些担忧。他们深知林俊对柳甲的怨怼可不是一天两天了，就怕他带着这满腔的怨气去到柳家，万一在宴席上闹出什么不愉快的事儿来，那可就不好了。所以思来想去，两人也就没再强求，嘱咐了林俊几句，让他莫要在家里生闷气，便自行前往柳府去了。
林俊留在府中，心里那股子气却怎么也消不下去，越想越觉得憋屈。他气呼呼地走到院子里，从角落里拿起平日里练武用的鞭子，便开始在院子里耍了起来。那鞭子在他手中如同灵蛇一般，在空中甩出 “啪啪” 的声响，每一下都好似带着他心中的愤懑，抽打着周围的空气。
正巧这时，林宁路过院子，看到林俊这般生气耍鞭子的模样，心中便明白了几分。她想着，难得的机会，看看能不能从林俊这边套出什么有用的线索。
于是，林宁便朝着林俊走了过去，脸上带着温和的笑容，开口夸赞道：“弟弟，你这鞭子甩得可是很厉害呀！瞧这手法，这劲道，若是旁人见了，定要称赞一番。”
林俊听到林宁的声音，手中的动作微微一顿，转头看向她，没好气地说道：“哼，厉害又有什么用，还不是只能在这里耍耍鞭子解气罢了。”
林宁轻轻叹了口气，走到林俊身边，顺着他的话说道：“弟弟，我都听说了，要不是因为之前那件事儿，以弟弟你的本事，那在宫里肯定也是能平步青云的，说不准早就成了众人夸赞的少年英雄了。都是那嫉妒你的人使了坏，故意给你使绊子，这才害了弟弟你啊。”
林俊听了林宁的话，心中那股子憋闷的感觉似乎舒缓了一些，他看着林宁，神色稍缓，说道：“还是姐姐你懂我呀，连你都看出我是被别人嫉妒使了绊子，可那柳甲竟看不出来，还不讲情面，就因为那么点事儿，便对我下如此狠手。”
林宁微微皱起眉头，一脸替林俊打抱不平的样子，说道：“弟弟，我明白你心里委屈，换做是谁遇到这事儿，恐怕都咽不下这口气。不过呀，我觉得弟弟你也不必太过气恼了，俗话说得好，留得青山在，不愁没柴烧嘛。弟弟你有这一身的本事，日后肯定还有机会大展宏图的，到时候让那些小瞧你的人都好好看看。”
林俊听了林宁的这番劝慰，心中觉得颇为受用，脸色也渐渐好了起来，他收起鞭子，仔细打量着自己的姐姐，不知道这是回来养在府里的生活环境好了，还是姐姐长开了，今天看着怎就觉得这姐姐格外美丽动人。皮肤白皙，面若桃花，樱桃小口，眉目含笑，人人都说林晚姐姐京城第一美，今儿看来，这宁儿姐姐才是真的好看，比那晚儿姐倒是有过之无不及呢。想着他笑着说道：“姐姐，还是你慧眼如炬，听你这么一说，我这心里倒是舒坦了。哼，我就不信了，我林俊日后就没有出人头地的那一天，我定会让那些人都后悔的。”
林宁笑着点头，说道：“那是自然，弟弟你这般优秀，我相信你肯定能做到的。只是眼下，弟弟你也莫要总是为这事儿气坏了身子，气坏了自己可不值当呢。”
林俊应了一声，心中对林宁的这番贴心劝慰很是受用，觉得这个姐姐比家里的任何人都还是向着自己，当下便也没了刚刚那副气急败坏的模样，和林宁在院子里聊起了天，那心底想着要出人头地给宁儿姐姐看看。
林宁陪着林俊在院子里有一搭没一搭地聊着天，聊着聊着，林俊像是想起了什么，皱着眉头说道：“姐姐，你知道吧？之前林晚那丫头呀，可没少往太傅府里跑。可结果呢？如今还不是做个没脸面的侧妃。我还以为他们多有本事呢。”
林宁微微一愣，好奇地问道：“哦？”
林俊撇了撇嘴，接着说道：“你不知道，柳太傅之前可是太子师，平日里就在太傅府里教导太子学问。而林晚，也被太傅安排去学习，柳太傅说为了方便教，她就跟着太子一块儿学习。我原以为呀，这是想让林晚跟太子多亲近亲近，毕竟能跟太子搭上关系，那可是天大的好事儿。”
林宁听了，心中暗自思忖着，若真如林俊所言，那这或许确实是柳太傅的安排，想让林晚和太子走得更近，说不定还想着与皇家结亲。可如今这柳太傅对林晚和太子的态度，似乎又透着自相矛盾。按理说，如果之前是有意让林晚和太子亲近，那应该继续促成他们才是呀，可为何现在又感觉不太对劲呢？
林俊一边往屋里走着，一边还在嘴里嘟囔道：“那南宫瑾也是的，这次边关大胜了也不赶紧回京来领赏，倒让柳甲那家伙风光，听说又跑去南诏调查什么事儿了，也不知道什么事儿比皇帝嘉奖还重要.....”
林宁听了这话，心里 “咯噔” 一下，她不由想起自己的哥哥林奇最近给她写的信，哥哥好像最近也正是在南诏那边。当下，她心中满是担忧，暗自祈祷着，希望哥哥和南宫瑾在那边都能平平安安的。
两人进了屋子，各自坐下后，林宁却还沉浸在自己的思绪里，眉头微微皱起，心里总觉得这事有些蹊跷。她暗自思忖着，前天晚上自己还和南宫瑾在法华山后山的山洞里相聊甚欢，当时南宫瑾虽说提到了要暗中探查的事儿，可也没说要去南诏呀。
而且，京都距离南诏那么远，就算是快马加鞭地赶路，一来一回那也得耗费不少时日呀，这才短短两天的时间，南宫瑾怎么可能就跑去南诏，然后又赶回来和自己见面呢？这时间上根本就不允许呀。
林宁越想越觉得不对劲，她心里突然闪过一个念头：“难道说，南宫瑾去南诏只是个幌子？可他为什么要放出这样的消息呢？是为了迷惑什么人，还是另有别的隐情呢？”
林宁轻轻咬着嘴唇，心里有些慌乱起来，她想着南宫瑾行事向来有自己的打算，如果这真的只是个幌子，那南宫瑾现在到底在做什么呢？还有哥哥林奇，他在南诏那边又是否知晓这些情况呢？
林俊见林宁坐在那儿发呆，便伸手在她眼前晃了晃，打趣道：“姐姐，你这是想什么呢，这么入神，该不会是在担心那南宫瑾吧？哼，我可跟你说啊，那南宫瑾看着就心机重，城府深的，你可别跟他走太近了，省得哪天被他卖了都不知道呢。”
林宁回过神来，看了林俊一眼，笑笑说道：“弟弟，你莫要说笑了，人家是贤王，我哪有机会与他走的太近呢?我只是想着南诏那个国家还怪神秘的。”
林俊撇了撇嘴，不以为然地说道：“南诏小国，不足为惧。”
南诏虽疆域不算辽阔，却有着独特且神秘的风貌，它处于越国和大渝这两个大国之间，就像一颗被夹在中间的馅饼。而这片土地紧挨着八王爷的封地。这也是之前哥哥告诉她的。
这南诏，可是有很多潜在的危险的。虽然诸多方面都与周边的国家大不相同。但其中最为出名，也让人颇为忌惮的，便是他们善于用毒的本事了。据说南诏国内有着各种各样稀奇古怪的毒药，那些毒药有的无色无味，能在悄无声息间取人性命；有的发作起来极为迅猛，让人防不胜防。而且，配制这些毒药的技艺在南诏代代相传，有着不少擅长制毒的高手隐匿于民间或是宫廷之中。
除了用毒，巫蛊之术在南诏也是极为盛行的。大街小巷里，时常能瞧见一些神秘的巫蛊仪式，那些身着奇异服饰的巫蛊师们，口中念念有词，摆弄着蛊虫或是一些神秘的物件，仿佛在与神秘的力量沟通一般。在南诏人的观念里，巫蛊之术既能用来祈福消灾，也能被当作一种攻击或是控制他人的手段，只是这其中的门道太过复杂，外人往往很难弄明白。
也正因如此，南诏在旁人眼中始终蒙着一层神秘的面纱，外人对它既好奇又敬畏。平日里，其他国家的人若不是必要之事，轻易都不敢踏入南诏的领土，生怕一个不小心，就中了那防不胜防的毒或是被下了巫蛊，落得个悲惨的下场。
如今南宫瑾和林奇都与这神秘的南诏有了关联，这让林宁越发担心起来，她深知那南诏处处暗藏危机。只是她此刻远在京都，除了祈祷，一时之间也实在想不出什么好办法去帮助他们，只能盼着他们都能凭借着自身的本事和运气，平安无事地从那神秘又危险的南诏归来呀。
林宁又与林俊聊了一会儿话，在林宁的开导下，林俊越发自信，发誓一定要闯出一番丰功伟绩。现在的林俊真的觉得林宁才是他的亲姐姐，不但人美心善，还对他如此看重，真的是整个相府对他最好的人。林俊走后，林宁暗暗想，等找个机会，一定要再去法华山后山的山洞里看看，说不定能从那儿发现些什么线索，也好弄清楚南宫瑾到底葫芦里卖的什么药。南宫瑾的调查到底会不会对哥哥不利。