石茂兰看守河工满三年后，终于踏上归程。他回到家乡所在的城市，却发现无处可去，无奈之下，只好先前往岳丈家看看。到了房宅门口，眼前物是人非的景象让他大为惊异。向旁人打听后得知，房守备夫妇都已离世，他家小姐被王诠设计娶走，而王诠现已死去，房小姐也不知去向何方，这宅子则奉官府之命变卖，用以填补亏空。
茂兰听闻这些消息，大惊失色，心中懊悔不已：“当初若听翠容之言，何至于今日这般境地。”他暗自痛哭一场，环顾四周，却不知该往何处安身，只好先到城外客店住下。反复思量后，他觉得若继续留在此处，如此落魄实在无颜面对亲朋，不如暂且前往襄阳，另寻生路。于是，在店里歇了一夜后，次日清晨，他便启程前往襄阳府。
抵达襄阳后，石茂兰见这里城郭宏伟规整，人烟稠密，俨然又是一个繁华的府城，比黄州更为热闹。他在客店住下，歇了两日，随后买了些纸，画了几张条山，写了几幅手卷，每日到街头售卖，以此勉强维持生计。
一日，石茂兰来到太平巷，东头路北第三家是胡员外的宅子，路南斜对面是一家酒铺，酒铺门上贴着一副对联：“醉里乾坤大，壶中日月长。”石茂兰走上前去，走进酒铺坐下。酒保问道：“客官是来喝酒的吗？”石茂兰回答：“来四两酒。”酒保便取来四两热酒，给石茂兰斟上，接着去招呼其他客人。石茂兰喝完酒，付了酒钱，正要起身离开，忽然从店里跑出一个人，身着长随的打扮。此人问石茂兰：“你这画是卖的吗？”石茂兰答：“正是。”那人展开画一看，夸赞道：“画得着实不错，这画的是什么故事？”石茂兰说：“是朱虚侯诛诸吕图。”那人追问详情，石茂兰便将当年汉朝这段故事细细道来，并把画上的诗句也念给他听。那人又问：“你这一张画要多少钱？”石茂兰回答：“任凭老爷赏赐。”那人从包里取出一块约三钱重的银子递给石茂兰，挑了一张画，卷好拿在手中，便回店里继续喝酒了。
此时，胡员外恰好站在门口，将石茂兰上下打量一番，心中暗自思忖：“我看此人日后必定大富大贵。”于是走上前问道：“尊客从何处而来？”石茂兰答道：“在下是从黄州府罗田县来的。”胡员外又问：“罗田县有个石岚庵，你可认识他？”石茂兰说：“那是先父。”胡员外道：“既然如此，世兄乃是公子，为何会流落至此？”这时，石茂兰并不知道刚才买画的人是魏太监私访的家人，便将父亲生前弃官，死后自己承担修河之事，一五一十地说了个清楚，而这些话都被那个买画的人听在了心里。
胡员外也拿过字画看了看，称赞道：“世兄的书法和绘画都很出色，令人敬佩。若不嫌弃，到寒舍小坐片刻如何？”石茂兰没有推辞，便跟着胡员外过去了。进入胡员外的院子，被让到西书房坐下，胡员外吩咐下人准备酒饭。胡员外问道：“世兄可曾进过学？”石茂兰答道：“已经侥幸进学了。”胡员外又说：“世兄既已迈出第一步，还应努力读书，以求上进，这点小成就，不足以安身立命。”石茂兰回答：“晚生并非没有进取之心，无奈命运不济，父母双亡，夫妻离散，家业凋零，如今不仅无处安身，连糊口都成问题，读书之事，实在力不从心。幸得老先生垂青，与您相对，我深感惭愧。”胡员外道：“穷困与显达，乃人生常态，这并无大碍。有志者事竟成，世兄若真有意上进，读书所需的费用，都由老夫承担，如何？”石茂兰当下感激不尽。
吃完饭，胡员外说：“读书需要一个清净的书房，街西头我有一处闲房，十分僻静，先带你去看看如何？”石茂兰答道：“如此甚好。”胡员外便领着石茂兰，让家人拿着钥匙，打开大门。进去后走到客位，东山头有个小角门，里面是一个大院子。院子正中有个养鱼池，池前是一座假山，假山前有两大架葡萄。池北边有三间前后出廊的瓦房，便是书房，前面挂着一块写有“芸经堂”三字的匾额。屋里东山头有个小门，进去是两间暖书房，十分明亮。后边有三间泥房是厨房，厨房前有两棵垂杨，后边有几棵桃树、两株老松和一片竹子。石茂兰看完，胡员外问：“这个地方做书房怎么样？”石茂兰答道：“极好。”胡员外道：“世兄若喜欢这里，今晚暂且回店，明日我派人打扫，后天你就搬过来。只是这大门时常关锁，出入不便，我从东边小胡同另开一扇门，这样你早晚出入就自由了。”石茂兰谢道：“有劳老先生费心。”随后便告别胡员外离去。
到了第二天，胡员外就叫人另开了一扇小门，把书房打扫干净，专等石生搬来。第三天，石茂兰新买了书籍笔砚，自己拿着，又让人担着铺盖，径直来到书房才放下。当时正值炎暑天气，他在西山头铺了一张小床，把铺盖放在上面，前檐放了一张八仙桌，将书籍笔砚摆在桌上。胡员外进来看了看，说：“这样就差不多了。”又道：“世兄既在此居住，你我便是一家人了。天气晴朗时，你卖些字画或许能糊口，倘若遇到阴天下雨，不便出门，老夫自会另有照应，你不必拘束。”石茂兰再三致谢，说完便和胡员外锁好门，依旧回到街上。
胡员外回到家中，对夫人冯氏说：“我看石公子日后必定大发，之前梦中所说的佳婿，大概应在此人身上了。只是不知那两个女子从何而来？”夫人答道：“这些冥冥之中的事，未必真会应验，也不必多说了。”
再说石生回到街上，又卖了几张字画，天色渐黑，他便买了一支蜡烛，打了一壶热茶，回到住处，打开锁进去，关好门后走进屋里。他点上蜡烛一看，发现书籍笔砚都不见了，心中十分惊异，暗自思忖：“门是锁着的，何人进来拿走了呢？”他一边喝茶一边坐着，这时谯楼上已敲响二更鼓。忽然，他听到东山头角门响了一声，从里面走出一个女子，年纪不过十八九岁，双手捧着书籍，姗姗走来，将书籍仍旧放在桌上。这女子模样如何呢？
“人材一表，两鬓整齐。乌云缭绕，柳腰桃腮。美目清皎，口不点唇，蛾眉淡扫。金莲步来三回转，却只因鞋弓袜小。何等样标致，怎般的窈窕。细看来，真真是世上绝无人间少。”（右调《步步娇》）
紧接着，又出现一个女子，年纪不过十六岁，双手捧着笔砚，袅袅而来，照样把笔砚放在原处。这个女子又是何等模样呢？
“面庞圆润细长身，鬓发如云。鬓匀髻高半尺头上戴，金莲三寸不沾尘。口辅儿端好，眸子儿传神。丰姿甚可人。又虽不是若耶溪边浣纱女，却宛似和番出塞的王昭君。”（右调《耍孩儿》）
这两个女子站在桌前，石生挥手赶她们，她们却不肯离去。石生问道：“你们莫非是鬼吗？”两个女子相视一笑，过了一会儿，走近石生，伸手封住他的双眼。石生全然不惧，奋力挣开，女子又把蜡烛吹灭，石生重新将其点燃。如此折腾了半夜，石生感到十分困倦，便倒在床上。二女子将他抬着在屋里走了一圈，又放回床上，石生假装没有察觉。将近鸡叫时，二女子才回到里屋，只听得她们笑着说：“石郎如此有胆量，日后必定能成大事，我们算是托付对人了。”
到了第二天晚上，石生从外面回来，点上蜡烛，二女子依旧在桌前等候。石生问道：“你们俩想做什么？”二女子答道：“我们想读书。”石生说：“我且问你们，二人叫什么名字？”只见年纪大些的女子答道：“我叫秋英。”小的答道：“我叫春芳。”再问她们姓氏，二人却低头不答。石生道：“你们既然要读书，须得有书籍。”二女子回答：“都有。”石生先写了几行字，让两个女子来认，她们竟字字记得清楚。石生道：“看来你们也读过书。”二女子转身走进屋里，各自拿出一部四书来上学。石生问：“你们各自能念多少？”二女子答道：“能念两册。”石生给她们指定两册书，一个时辰后，她们便来背书，竟然十分熟练。教她们写字，她们提笔就能写得像模像样，石生甚是惊讶。
又一天晚上，春芳领着一个唇红齿白、七八岁的幼童走进门来，幼童见到石生便跪下磕头。石生问道：“这又是谁？”春芳答道：“这是我的兄弟，名叫馗儿，特来上学，希望先生能收下他。”石生道：“哪有不收的道理。”春芳递给石生一个红纸封套，石生问：“这是什么？”春芳答道：“这是馗儿的拜师礼，先生收下吧，日后会有用处。”石生打开一看，原来是一支金如意。于是，他叫馗儿过来选书学习。馗儿念书比那两个女子还多，写字也比她们更好。不到一个月，三人的四书都念完了。接着学习经典，不到半年，五经皆通。讲书作文，他们开笔就能成章。一年之后，文章诗赋，三人无一不精通。
一天晚上，石生对三个徒弟说：“你们跟随我将近两年，学问想必大有长进。我给你们各出一句对联，你们务必对得工整，以展示才思。”于是先让春芳应对，出联道：“红桃吐葩艳阳早占三春日”，春芳不假思索，顺口对道：“绿柳垂线繁阴遍遮四夏天”。又让秋英应对，出联为：“竹有箭松有筠历风霜而叶柯不改”，秋英也顺口对道：“金在熔石在璞经琢炼而光彩弥彰”。再让馗儿应对，出联：“设几席以程材提耳命面幸逢孺子可教”，馗儿也接口对道：“望门墙而受业淑陶渐摩欣被先生之风”。石生夸赞道：“你们三个对得都很工整，可见学业进步显着。”
自此以后，师徒四人相处融洽，不知不觉又过了两年多。石生在外独居已久，见这两个女子容貌绝美，难免心生欣羡之意，时常以戏言相挑。二女子则神色严厉地拒绝道：“你我如今是师徒关系，师徒如同父子，你竟萌生出这种苟且的念头，岂不是有辱名教，自误前程。劝先生切勿再起此等妄念。”石生见她们言辞义正词严，从此不敢再开此类玩笑。石生与二女子虽阴阳有别，却如同一家人，只是石生自己知道此事，从不向他人说起。
不知此事后来是否终究能隐瞒下去？欲知后事，且看下回分解。