经历了五年的末世生活，我在奥多摩的日子终于渐渐步入正轨。
我的家周围被施加了迷雾魔法，外敌几乎没有机会入侵。
稻田在去年的经验基础上进一步整备，今年预计会有更大的增产。
后院建了一个活水池，随时可以捕捞新鲜的鱼。
堆肥通过堆肥箱精心发酵后撒在家庭菜园里，再结合丰饶魔法，能带来丰盛的时令蔬菜收成。
近年价格飙升的调味品问题，也因为今春成功制作的自家味噌和酱油迎刃而解。
养殖计划中的香菇虽然产量不多，但从原木中也长出了结实的几颗。今天早上，我吃的是昨晚剩下的米饭做的猫饭，浇上自家味噌的味噌汤，再加上现摘现烤的香菇酱油烧和岩鱼盐烤，简直是龙之女级别的美味阵容。
曾几何时，我还为体重下降和粮食储备不足而忧心，如今却感叹时光变迁。谁能想到，我竟能以如此理想的乡村奢华早餐开始一天呢？
虽然都心地区因疫情导致粮食生产体系动荡不安，但对我来说，这种悠然自得的生活真是令人满足。我甚至还有余力为来传递电光魔杖订单的青灵魔女准备了时令艾草团子以表慰劳。
吃过一顿令人幸福感爆棚的早餐后，我穿上靴子，打算顺道检查昨晚在河边设置的捕猎陷阱。这时，青灵魔女正穿过迷雾魔法走向我。
一如既往地戴着面具，拿着青色的魔杖，佩戴着护符。不过，她肩上却多了一位从未见过的火属性妖精。
“早上好，很高兴认识您。我是继火魔女。”
那妖精是个巴掌大小的小女孩，红发如燃烧的火焰，身穿一袭火焰织成的衣裙。
她语气平和地向我微微鞠躬，打了声招呼。
画面颇有童话风格，像是从绘本中飞出来的精灵一般，实在可爱至极。
但稍等，我好像见过类似的情况！上次是个雪貂，结果再见时竟化为人形。
这次也想骗我？没门！骗子！
“哼，肯定趁我不注意就会巨大化，恢复成普通人大小，对吧？你别想骗我！”
“您、您在说什么？”
“冷静点，你这社交恐惧症。别乱吠，先听我说！”
面对我的戒备姿态，青灵魔女解释了带着这位火妖精的缘由。
正如她所说，这位妖精确实是东京魔女集会中的一员——继火魔女。她负责品川区。16岁时，她就在格林姆林灾害中凭借火魔法斩杀无数魔物，再加上她性格温和、处事理性，一直是魔女集会中公认的可靠成员。
她最擅长的自然是火魔法，不仅如此，她还能操控现实中的火焰。她的能力涵盖了控制火灾、扩展火焰范围、不消耗魔力调整火焰强度、以及精准燃烧特定物体等，几乎是火焰领域的全能专家。
现在流传甚广的火魔法“焰之迅·加”正是出自她之手。我时常使用这魔法，今天早上做饭时还用到了呢。
继火魔女在过去一年中迅速衰弱，如今已濒临燃尽的边缘。
她的身体由火焰构成——她本就是这样的存在。原本正常的人类大小，如今却在这一年间逐渐缩小，体温也随之下降。曾经在成为魔女初期，刚经历格林姆林灾害时，她甚至无法靠近木制建筑，而现在，即便将纸巾靠近她，也毫无反应。
据她自己所说，这是一种寿命的自然耗尽。
这并非疾病，而是她清楚地感受到自己的衰退，就像自然衰老一样。
魔法师和魔女因变异而发生了身体上的根本变化，这种变化也会影响寿命。
例如：
地狱魔女长出了角，并觉醒了食人的冲动；
花之魔女的下半身变成了花状魔物；
即便外形仍然像人类的青灵魔女，也拥有异于常人的抗寒能力、超乎寻常的力量，甚至喉部构造也不同于人类。
寿命的变化也是变异的一部分。比如北区的魔女一直保持着青春期少年的模样，完全没有衰老的迹象。而在蘑菇瘟疫中去世的墨田魔女，据说在变异之前已经接近老死，但变异后焕发了新的生机。
然而，如果变异可以延长寿命，也可能会缩短寿命。
继火魔女便是因变异而成为寿命短暂的存在。妖精，本就是一种短命而脆弱的生物。
变异后的四年，她作为火妖精逐渐老去，如今已经走向生命的尽头。
“突然意识到自己快死了，我感到害怕……”
青灵魔女的肩膀上，继火魔女语气低沉，像是为自己感到羞愧一般喃喃说道：
“我曾无数次用火焰消灭敌人，早就知道自己终有一死。但当那一刻真的临近时，仍旧感到恐惧，非常恐惧。我明白，这是寿命的尽头，是无可避免的事情。可即便如此，我还是害怕……无论用什么方法，只要能活下去，我愿意依赖大狼·奥客先生的魔法道具。”
“谁？”
“大狼·奥客是东北狩猎组的一位魔法师。她指的魔法道具，大概是这个‘魔物捕环’。它可以让陷入捕环的生物时间停滞。小心别弄坏了，这可是魔女集会暂借的东西。”
青灵魔女一边解释，一边将一只捕兽夹递给我。我只看了一眼，就大致明白了这东西的构造。
原来如此，这夹子是通过连接两种魔石碎片构成的魔法回路。哈哈，这个简单的思路，居然被我忽略了。我之前也尝试过用单一魔石的碎片组合，但完全没想到可以用两种。妙啊！
不过，这装置的做工粗糙得令人发指。魔石简直像被硬生生敲碎一样，然后将两种魔石片交替放置，再简单地用两端连接。看起来像是乱砸一通的结果，实在是太随意了。这设计者肯定是觉得“能启动就行”，其他都无所谓。
“所以，这魔石的环一旦启动，就能让范围内的时间停滞？不过，如果对空气和灰尘也起作用，那岂不是很容易误触？看来这只能对魔力生物有效吧。动力来源……当然是魔力了。启动时需要咒语，还是只需充能？”
“连我都没解释，你就全明白了啊……”
“也不是全懂。然后呢？”
“只需为它充能，就能进入待机状态。当有目标踏入捕环范围时，就会触发捕获。充能需要魔力控制，必要时可以找我或继火来帮忙。”
“行，那现在就充能吧，我想亲眼看看它怎么运作。”
我兴致勃勃地接过“魔物捕环”，递给青灵魔女，但她却长长地叹了口气。
“我知道你对新玩具很兴奋，但我们还没谈完呢。”
“谈什么来着……？”
“继火魔女不是说她快要寿终正寝了吗？来吧，继火，自己跟他说。”
在青灵魔女的催促下，继火魔女跳到地面上，恭敬地向我鞠了一躬。
“请帮我制作一个封印用的魔法道具。我希望这道具不是那种效果只能维持十几天的，而是能够封印几十年的那种。这样我就能将希望寄托给未来。也许现在无法解决我的寿命问题，但几十年后可能会有办法。可以拜托您吗？”
“啊，这没问题。我已经想到几种升级的方法了。虽然不敢保证能坚持几十年，但维持十几年应该没问题……大概。”
“真、真的吗！？您这么干脆就答应了……谢谢！真的谢谢您！”
“别行这么大的礼。做魔女的封印道具挺有趣的。话说回来，青灵魔女，过来一下。”
尽管我说了不用行礼，继火魔女还是不停地向我鞠躬。我无奈地把她晾在一边，招呼青灵魔女到旁边低声质问。
“喂，不是说要保密我的存在吗？你怎么把她带过来了？”
“放着不管她就会死啊。而且她哭着求我介绍你这个‘工匠’给她，继火是个好孩子。再说了，她这种非人类体型，应该不会触发你的‘人类恐惧症’吧。”
“我才没有人类恐惧症，只是……有点不太擅长应对而已。”
我纠正了她的误解，看着青灵魔女那一脸尴尬的样子，不禁感慨起来。
嗯……最近感觉青灵魔女的对人类的不信任似乎渐渐在缓和了。她的防备心没以前那么强了。
说实话，她身上有种隐隐约约的“本来是个阳光开朗的人”的气息。或许是经历了许多背叛和失去亲密之人的创伤，这才让她变得阴郁。但现在，她的伤口似乎在慢慢愈合。
不过，如果她真的恢复成开朗的样子，可能会让我觉得难以应付。所以我其实更希望她保持现状。然而，她是我的朋友，比起闷闷不乐，笑起来当然更好。说不清这到底是种怎样复杂的心情。
“行吧，继火的封印道具我知道了。那东北狩猎组的订单你谈得怎么样了？”
“已经把你的提议转达了。他们说会带回去讨论一下。”
“嗯，还算合理的回应。”
加入组织后，确实很多事情都不能一个人决定。不过从好的一面看，这或许意味着订单不只是单个魔法师的需求，未来甚至有可能发展成整个狩猎组的批量采购订单。希望他们认真考虑。
“对了，如果你觉得没问题，我可以把样品交给大狼·奥客带回去。有了实物，他们协商时会更顺利吧？”
“！？确实！不愧是交涉高手，这主意不错！”
我赶忙从工坊里挑选了一根制作最精良的双层结构格林姆林魔法杖，递给青灵魔女。她留下“有事用使魔联系我”这句话后，便带着魔杖消失在迷雾中。
现在只剩下我和拿着魔物捕环的继火魔女。
“接下来怎么办？”我低头看向脚边的继火魔女。她则怯生生地抬头看着我，问道：
“那个……工匠先生，您和青灵魔女是很好的朋友吗？”
“是朋友。她应该也挺喜欢你吧。你们是什么关系？”
“嘿嘿，其实我从她还是杂志模特的时候就一直是她的超级粉丝！我写的粉丝信她居然还记得！后来发现自己成了和她一样的魔女时，我真是开心极了！”
“嗯，进来吧，我带你参观工坊。”
我让继火魔女进入我的家，她边走边追随着我的脚步，小心翼翼地穿过不算平坦的地板。和曾经参观过的那位大日向教授不同，她似乎对这种手工制作的东西并不太感兴趣。不过，当看到我用来完成简单火工作业的迷你熔炉时，她的目光被吸引了过去。
“别弄坏了，随便看吧。我看看魔石的碎屑放哪了……”
我随她去探索，把注意力集中到寻找魔石的库存上。
到目前为止，我一共制作了三根魔石魔杖：
使用黑魔石打造的至宝 奥塔美特石。
使用青魔石打造的 库亚诺斯青魔杖。
使用琥珀魔石打造的锡杖 哈利提。
在加工这些魔杖的过程中产生的魔石碎屑，我都妥善保存了下来。想着某天或许能派上用场，看来这一天终于到了。我从架子深处找出了装着魔石碎屑的盒子，将它放在绘图桌上，开始将脑中的构思草图化并整理出来。
首先，需要确保碎屑的形状一致。与其胡乱地拼接碎片，不如让魔力能够平滑而有序地流动。这样不仅减少了损耗，还能显着延长封印的持续时间。
接着，要思考如何统一形状，以及每个碎片的最优大小。再考虑是否能将两种颜色的魔石变成三种，规律地连接起来，这会带来什么效果？是否会增强性能？还是可能引发魔力短路？甚至触发完全不同的效果？
此外，除了平面的拼接，我也想尝试立体的组合。比如，是否可以让时间的流动变慢、变快，甚至完全停滞呢？
当我沉浸在草图和设计中时，突然感觉到有人轻轻戳了戳我的手肘。
抬头一看，发现继火魔女爬上了我的绘图桌，正用力摊开一张反射炉和木炭窑的设计图，兴致勃勃地展示给我看。
“抱歉打扰您工作……这张设计图是您画的吗？”
“是啊，都是我设计的。图纸对应的是建在后山的那些设备。怎么了？”
“您真是完全按照这设计图建的吗？”
“嗯……怎么，有问题？”
虽然我在设计时做了很多研究，也尽量考虑周全，但她似乎发现了一些问题。作为擅长火焰运用的魔女，她会不会看出什么致命缺陷？
我有些紧张地问她，她却摇了摇头。
“倒不是说有大问题……不过还有改进的空间。如果您有兴趣，我可以教您一些优化方法。”
“真的吗？当然想学！拜托了！”
我立刻暂停了自己的设计，请求她帮忙。继火魔女借用了我的铅笔，一边解释一边在设计图上修改起来。
她告诉我，我的反射炉和木炭窑有一个关键问题——它们没有充分回收燃烧过程中产生的化学成分。
木材或煤炭在燃烧时会释放出蒸汽，这些蒸汽如果被收集并冷却，可以转化为一种名为**木馏液（pyroligneous Acid）**的物质。木馏液中含有许多有用的化学成分。
她详细地解释了如何调整反射炉的构造，以便有效收集这些蒸汽，并在窑体结构上做了一些改动，使其更加节能高效。这些改良不仅让我大开眼界，还让我意识到自己的设计远未达到完美。
通过改造反射炉和炭烧窑，我们可以避免将这种珍贵的混合物任意地排放到空气中，而是高效地加以收集。
具体来说，先通过管道收集烟雾，引入螺旋形的细管道中，并用冷水冷却，将其凝结成木馏液。那些无法冷却成液体的部分则是可燃性木气，可以直接作为燃料使用。
木馏液静置后会分为两层：上层是稀薄的木醋，下层则是黏稠的焦油。
木醋层可以进一步分离，提取出醋酸、丙酮和甲醇：
醋酸：稀释后可用作食醋，也是染料和杀菌剂的原料。
丙酮：可用作清洁剂，同时也是制造无烟火药（如无烟火药科尔达特）的必要成分。
甲醇：可作为燃料。
而焦油层经过蒸馏可以得到松节油、煤焦油酚和沥青：
松节油：是一种重要的溶剂。
煤焦油酚：用作防腐剂和消毒剂。
沥青：具有优异的防水性能，对于未来木制船只的建造和修复来说必不可少。
继火魔女不仅为我画出了改造炉体的图纸，还细致地绘制了蒸馏装置的示意图。让我惊叹的是，她完全没有参考任何资料，所有知识都储存在她的脑海中。
真是太厉害了！
“没想到‘火焰妖精’居然对这些科学的火工作业这么在行。”
“啊，不是的，这些都是后天学习得来的。我们品川区专注于火焰产业，所以这些知识是必须掌握的。”
“好认真啊……”
继火魔女有些害羞地笑了笑。
我想，品川区的居民一定为有这样一位细心且能力卓越的领导者感到安心。而我这边……要是有个懂我工作的上司就好了。呃，还是算了吧，我不需要上司，我自己就是自己的老板！
“对了，炉子的灰你一般怎么处理？”
“撒到田地里当肥料。”
“这是个好办法，不过你还可以用来提取钾。将灰溶解在水中，过滤掉杂质，再让水蒸发，剩下的白色结晶就是钾。钾可以用作肥皂和玻璃的原料，也可以作为助燃剂。在烹饪中，还能用于制作面条的碱水。”
说着，继火魔女迅速在纸上画出**碳酸钾（钾）**的结构式及其用途。
看着她的动作，我感慨：这家伙的外表是我见过最像魔法生物的，但她的化学知识却是顶尖的。
这让我意识到，即使电力消失了，仍然有许多无需依赖电力的化学技术可以利用。而虽然魔法将成为开创未来的重要技术，我们也不能忘记从化学中汲取实用的智慧。
我由衷地感谢继火魔女为我提供的宝贵见解和资料。
“真是太有帮助了！果然，专业人士的意见值得听。”
“能帮上忙就好。”
继火魔女露出了含蓄的微笑。
她和大日向教授一样是个迷你体型的生物，但与教授不同，她的性格更偏内向。这种性格让我感到很亲切。
“你在人类时代，成绩肯定很好吧？我已经很久没见过分子结构式了。”
“哪里的话，比起我，工匠先生才是厉害得多。我还是第一次见到有人能徒手画出这么精密的图纸。简直有些……呃，太厉害了。”
“如果你不好意思把最后一句话说完，那我是不是该送你点什么作为感谢？除了改良版的魔物捕捉夹以外。”
继火魔女绘制的改良图纸，毫无疑问会让我的乡村生活变得更加丰富多彩。这样的人情，总觉得该有所回报。况且，如果一切顺利，我可能会在几天后被封印，在延长的时间流中长期被困。趁现在还能活动，留下点好回忆也不错。
听到我的提议，继火魔女思索了一会儿，似乎想到了什么。然后她略显局促地说道：
“如果可以的话……在来的路上，我看到一座废弃的小屋……”
“嗯？”
“那个……可以让我放火烧掉它吗？”
“什么？！”
我完全没有预料到这样的请求，顿时大吃一惊。为什么会突然提出这种要求？这完全不合常理！刚刚她看起来还是个懂事又聪明的魔女，怎么转眼间变成了个放火狂？！
“啊，不是！我没有放火癖！不是那种意思！”继火魔女慌忙解释。
“那到底是什么意思？”
“这、这个嘛……”
她语塞了，低下头不说话了。虽然她的整体色调已经很红，但我感觉她的脸更红了。
这……到底是怎么回事？
我决定不打扰她，静静等待她把话说完。过了一会儿，她终于用细如蚊鸣的声音补充道：
“只是……有点……”
“有点什么？”
“……情难自控。”
“啥？”
我整个人愣住了。这是什么奇怪的理由？她越解释，我越迷惑。这段话给我带来了过去十年中最高纯度的疑惑值。
似乎也察觉到我的困惑，继火魔女的脸红得像熟透的番茄，接着她像破罐子破摔一般，用极快的语速把事情的前因后果讲了出来：
“我是那种生物！你知道的吧，魔女在变异时，可能会发生某些性癖的变化。我变成现在这个样子后，这种生物的特性就是，夫妇俩要通过点燃东西来繁衍后代。所以……情难自控的时候，就会想放火，特别想放火！
我猜可能是同种族的雄性和我一起放火，火焰中就能诞生下一代……之类的。可是这真的不是我能控制的啊！这是生物本能啊！”
“呃，哦……”
我目瞪口呆。