酒足饭饱过后，众人才心满意足地将手中的碗筷缓缓放下。
李公公一脸满足之色，轻抚着自己微微鼓起的肚子，感慨道：“哎呀呀，已经很久未曾品尝过这般令人垂涎欲滴的佳肴美馔了啊！即便是在宫廷之中，那些备受赞誉的御厨们精心烹制出来的珍馐，恐怕也难以与之相媲美呢！若是有缘能够结识这位店家口中所言的大师，那可真是人生一大幸事啊！倘若有幸能邀请其入宫效力，想必陛下定会龙颜大悦吧！”言语之间，流露出对这位神秘大厨的钦佩与向往之情。
一旁的沈炼听后，不禁连连点头，表示深有同感。
他略带羞涩地说道：“公公所言极是！像我这样终日沉浸于武学之道的人，平日里对于饮食向来都是严格把控，不敢有丝毫放纵。然而今日在此，却也情不自禁地大快朵颐起来，实在是有些惭愧啊！”
就在这时，李公公似乎突然想到了什么重要之事，神色也稍显严肃起来。
他赶忙坐直身子，对着沈炼轻声的嘱咐道：“哦，对了，沈大人，明日老夫尚有一些私人事务需要处理，你就不必亲自陪同了。只需派遣两名得力的手下跟随我一同前去即可，万不可耽误了正事。”
沈炼听到李公公所言，如遭雷击般瞬间清醒过来，他满脸惊愕地看着对方，急切地说道：“公公啊，万万不可如此行事！沈炼此番身负重任，首要任务就是确保您的安全无虞。您仅让我派遣两名弟兄随侍左右，属下着实难以安心呐！”
李公公面露难色，稍稍迟疑片刻后，叹息一声道：“这……哎！其实呢，老夫亦是不愿见你过于辛劳疲惫。然而，倘若你执意担忧，那么不妨这般安排——由你与一名弟兄陪同老夫一同前往即可。老夫此去乃是拜访一位挚友，若人数过多，反倒显得唐突怪异。故而，有你、我以及一位锦衣卫兄弟同行便足矣！况且，届时你们亦可助我搬运礼品。”
沈炼闻听此言，赶忙站起身来，恭恭敬敬地施礼应道：“下官谨遵公公旨意！”
“罢了罢了，你我无需如此拘礼！”李公公摆了摆手，接着说道，“这些日子以来，众人皆历经长途跋涉之苦，如今饭已用过，酒亦饮罢，还是尽早歇息为宜！如若一切顺遂，或许明日咱们就得踏上归途啦！”
“啊？公公，这么快的吗？”沈炼满脸狐疑地问道，似乎对这个决定感到十分惊讶，“那杭州的选拔之事难道就这样置之不理了吗？”他皱起眉头，眼神中透露出一丝担忧和困惑。
李公公看着沈炼，微微一笑，轻声解释道：“我说的只是一种可能性罢了。若是一切进展顺利，明日便可以动身；但倘若遇到一些阻碍，恐怕还需多耽搁数日。至于杭州那边的选拔事宜，我早已将其全权托付给了顾大人，由他代为处理。毕竟我们此番前来太仓，又折返回去，这一路奔波已然耗费了不少时间。因此，我希望能够尽快解决此处的事务，尽早踏上归途。”
沈炼听后，微微点头，表示理解。他心想，李公公如此安排，想必也是经过深思熟虑的。
于是，他转身面向其他众人，高声说道：“既然如此，那就依公公所言吧。大家也都辛苦了一整天，各自散去歇息吧。养精蓄锐，以待来日再战！”说完，他挥挥手，示意众人可以离开了。
众人纷纷向李公公和沈炼行礼道别，然后缓缓散去。
……
江南的天空仿佛像是一个顽皮孩童的面庞一般，瞬息万变，令人难以捉摸。
次日黎明时分，东方天际才刚刚显露出一丝微弱的鱼肚白色，细密的雨丝便如同织女手中灵巧的丝线般悄然编织出一层轻薄如蝉翼的纱幔，轻轻地覆盖在了这座充满诗意的江南小镇之上。这层薄纱宛如一幅神秘而迷人的画卷，为整个小镇披上了一层朦胧而柔美的面纱。
沈炼早早地从睡梦中醒来，他迅速完成了简单的洗漱整理。随后，他精心挑选了一位机智敏锐的锦衣卫同伴一同前往大堂。
两人坐在堂内，一边享用着早餐，一边静静地等待着李公公的到来。
大约过了半个时辰左右，外界的天色已然完全明亮，但那绵绵细雨却似乎毫无停歇之意，依然淅淅沥沥地下个不停。
就在此时，李公公也终于结束了晨起后的梳洗装扮，迈着稳健的步伐走进了大堂。
一见到沈炼等人，他连忙笑着说道：“哎呀呀，沈教头，让你们久等啦！真是不好意思啊！”
听到这话，沈炼赶忙站起身来，恭敬地回应道：“哪里哪里，老爷言重了。我们也是刚刚起身不久，正好在此处用些早点罢了。不知老爷有何需求？若是想要品尝些什么，尽管吩咐，我即刻去准备！”
说完之后，他便扯开嗓子大声呼喊起来：“小二、小二……”声音在空气中回荡，仿佛要穿透整个客栈一般。
然而，就在这时，一旁的李公公急忙伸手拦住了他，并压低嗓音劝诫道：“莫要呼喊，切莫呼喊呀！此刻正值清晨时分，外头又淅淅沥沥地下起了小雨，众多宾客恐怕尚在睡梦之中呢！咱们此番出行在外，还是应当保持低调为宜。只需吩咐小二随意准备一碗清粥，再配上几道精致小菜便可。”
沈炼听闻此言，心中不禁暗自思忖：果真是能够成为圣上身旁红人的人物，着实非同凡响啊！其心思竟是这般缜密入微，甚至连避免惊扰其他客人歇息一事都考虑得如此周全。
“嗯，老爷所言极是。那我即刻就去告知小二照办！”沈炼轻声回应道。没过多久，三人便匆匆用罢早餐。他们各自手持一把油纸伞，小心翼翼地将精心挑选好的礼品捧在怀中，然后迈着轻盈的步伐缓缓走出客栈大门，毅然决然地投身于这片细雨迷蒙的天地之间。
“公公，不知我们此行究竟欲往何处啊？”沈炼按捺不住内心的好奇，开口询问道。
李公公却对沈炼提出的这个问题视若无睹，他只是静静地凝视着屋外如丝般飘落的细雨，若有所思地感慨道：“沈大人，您是否愿意与老夫一同漫步于此呢？正好借此机会好好领略一番这江南地区独有的烟雨美景！”
沈炼心中虽有万般无奈，但面对眼前的局势，也只能默默地点头，表示应允下来。
实际上，就连李公公本人都并不清楚肖府确切的方位所在。不过好在临行之前，他曾从莺儿那里大致打听了一下相关情况。此外，昨天又向酒楼里的店小二询问过一番，得知肖府距离此处并不算太远。基于这些信息，李公公便心生一念，决定徒步前去。
此刻，街道上空荡荡的，行人寥寥无几。唯有那些迫于生计、不得不在这个阴雨连绵的日子里摆摊叫卖的小商贩们，以及一些初来乍到、刚刚踏入这座城市的普通百姓，还在街头巷尾忙碌着。
李公公放眼望去，将这宁静祥和的江南景致尽收眼底，情不自禁地慨叹道：“哎呀呀，如此美妙绝伦的江南风情啊！京城固然热闹繁华，但与此处相较而言，似乎总觉得欠缺了些许韵味！怪不得人人皆言江南美，江南的旖旎风光确实令人难以忘怀。倘若日后咱家有幸能够离开宫廷，在外颐养天年，必定要在此地寻觅一座清幽雅致的宅邸，悠然自得地度过余生！”
沈炼对于李公公突如其来的这番感慨颇感诧异，一时之间摸不着头脑，心想或许是这位公公被江南那如诗如画般的美景深深打动了吧。于是，他并未过多追问，只是静静地陪在一旁，继续前行。
伴随着他们一路向东前行，一座古色古香、韵味十足的宅院慢慢地出现在视野之中。这座宅院显得庄重而典雅，仿佛承载着岁月的沉淀和历史的记忆。院门上方悬挂着一块精致的牌匾，上面赫然镌刻着两个苍劲有力的大字——\"肖府\"。
站定在原地的李公公，目光凝视着眼前的宅院，眼神深处流露出一种难以言喻且稍纵即逝的微妙情感。他稍稍沉默片刻后，轻轻地抬起手，轻拍了一下身旁沈炼的肩膀，并微微点头示意让其走上前去叩响那扇厚重的大门。
沈炼顺着李公公所指方向望去，当看到门楣上那块醒目的牌匾时，突然间犹如醍醐灌顶般明白了过来。
心中暗自思忖道：“这位李公公究竟何时与肖府结下了这般情谊呢？难不成是因为宫里头的肖家夫妇得知李公公此次南下乃是为了挑选优秀的乐女之事，特意嘱托他前来太仓储拜访望肖老爷子吗……”
正当沈炼沉浸于自己的思考之际，李公公轻拍他肩膀的举动瞬间将他拉回到现实中来。
既然已经来到此地，沈炼也不再多想其他，秉持着既来之则安之的态度，迈步向前走到门前，伸手握住那冰冷的门环，然后稳稳地敲响了几下。
……
大约轻轻地敲了五六下之后，一个略带疑惑且稍显慵懒的声音从那扇厚重的大门里面传出来：“这么一大早的，到底是谁呀？来了，来了！”伴随着一阵轻微的脚步声由远及近，很快，门被缓缓地推开一条缝隙。
站在门口的人，乃是一名面容慈祥、头发花白的老者，这位老人并非他人，正是肖府的管家——刘伯。只见刘伯眯起双眼，透过门缝仔细打量着门外之人，眼神之中充满警惕之色，然后用一种十分谨慎的口吻开口询问道：“请问您是哪位啊？找咱家主人有何事呢？”
此时，那位被称为李公公的男子心中牢记着顾璘之前特意嘱咐给他的话：万万不可摆出高高在上的姿态，务必要尽可能保持谦逊有礼，争取给肖鸾留下一个良好的印象。
于是乎，李公公用手轻轻整理了一下自己的衣袍，脸上随即浮现出一抹和善而亲切的笑容，并迈步向前一步，对着刘伯拱手作揖后说道：“冒昧打扰了，在下想请教一下，此处是否便是前任宫廷中大乐师肖鸾肖大家的府邸呢？”
听到对方如此问话，刘伯不禁微微一怔，但还是迅速回过神来，连忙点头应道：“正是！不知阁下是何许人啊？”言语之间，刘伯显得颇为拘谨，显然对眼前这个陌生人有所忌惮。
面对刘伯的疑问，李公公依旧面带微笑，不紧不慢地回答道：“哦，我等乃是肖大师的故人，自京城而来，此次前来贵府，是来拜访肖大家的。还望老人家能够替我等向肖大家通禀一声，就说是宫里头来人了！”说话间，李公公始终维持着他那标志性的笑容，让人感觉如沐春风一般。
“啊？宫……宫里？”刘伯不禁失声惊叫起来，他年轻的时候曾经跟随肖大家一同在京城生活过一段时间，对于宫廷之事自然有所耳闻。当他听闻眼前之人来自皇宫时，心中立刻明白了对方身份非同小可。
“大人请稍等片刻，小人这就前去禀报我家老爷！”刘伯不敢有丝毫怠慢，一边说着，一边急忙将中门敞开，然后如离弦之箭般飞速奔向内院。
没过多久，只听见一阵急促的脚步声传来，原来是肖鸾肖大家已经整理好仪容仪表，步履匆匆地朝着大门走去。远远望去，肖鸾身姿挺拔，步伐稳健，仿佛每一步都蕴含着无尽的威严与庄重。
待到距离大门还有数步之遥时，肖鸾停下脚步，深深地弯下腰来，向着李公公行了一个标准的鞠躬礼，并高声喊道：“哎呀呀，没想到竟然是教坊司的李公公大驾光临寒舍，真是令在下倍感荣幸啊！不知今日究竟是哪阵香风吹得您老人家亲临此地呢？”言语之中充满了恭敬之意。
李公公身为掌管教坊司的要员，当年肖鸾在宫中做乐师时，平日里也是多有往来，彼此之间颇为熟悉。见到肖鸾如此谦恭有礼，他赶忙迎上前去，伸出双手紧紧扶住肖鸾的双臂，笑着回应道：“哈哈，肖大家实在太客气啦！想当年您在宫中担任乐师之时，咱家还只是个跟在教坊司大使屁股后面跑的小小跟班儿呢！时光荏苒，岁月如梭，转眼间这么多年过去，您老一切可好啊？”说话间，李公公脸上流露出对往昔岁月的怀念之情。
“好好好，此处非谈话之所，来来来，请诸位移步屋内详谈！”肖鸾满脸笑容地高声喊道，语气中充满了热忱。
尽管肖鸾内心深处对于太监这一类人物并无太多好感可言，但毕竟李公公昔日身为教坊司的一名小小太监时，对待他们这些乐师还算颇为友善。
正因如此，此时此刻面对李公公，他自然而然地展现出一副和颜悦色之态。李公公嘴角微微上扬，露出一抹淡淡的笑意，轻点下头表示回应。
……