李元恒沉默良久，久到大家以为他不想回答的时候，他开口了：“圣上命我去南域守边，路过此地。”短短一句话令众人陷入沉思。他并没有解释为何父亲身居高位却突然辞官，只说自己是遵圣上之命，却如石子落入湖面在几人心中荡起圈圈涟漪。
沈毅和韩盛多少听闻京中皇子叛逆之举，虽不知其中详情，但太尉位列三公，想来很难独善其身，身为太尉之子的李元恒也有很大可能涉事其中。本有大好前程的青年才俊突然远离朝堂去偏远的南域戍边，其中意味不言而喻。只是临幽城远离京城，如此国家大事不是小城官员百姓能够操心的上的，李元恒南下戍边的具体缘由不得而知，眼下唯一可以肯定的是他前途未卜，恐难复起。
韩盛父亲当初就是因不肯与大皇子一党同流合污而被人随便找了个由头远远贬谪至临幽城下属县衙当了个小小的主簿，听到李元恒是遵圣上之命南下就猜到应与前段时日的夺嫡之争有关。只是不明白既然被贬则表示李家站队错误，但李家竟躲过了抄家灭族，仅以太尉辞官李元恒南下戍边为结局倒值得人深思。韩盛看着沈柔止关切的目光，不再深想。如今李元恒就要去南域戍边，对他来说他已经构成不了威胁，即便沈柔止对他产生了怜悯之心，只要自己付出真心，假以时日，自己终能得偿所愿。
如此想来，韩盛初见李元恒的戒备之心去了几分，面色不再冷漠，渐渐和煦起来。
沈毅从一开始就看出李元恒对妹妹有些不同，但当下妹妹正是说亲的时候，也知道母亲属意韩盛，他不好直接点明，如今知道他到临幽城只是路过并不久留，更没有必要多言，便将之前的纠结尴尬放置一边，只想尽尽地主之谊好好招待面前之人，也不枉两人之间也有几个月的情谊在。
沈柔止不知朝堂里那些争斗，也不懂里边的弯弯绕，只知李元恒就要远离家乡去往穷山恶水之地受苦，心好似被一只大掌攥的生疼。这一年来，话本子里郎情妾意看的多了，才知道为何那些缠绵悱恻荡气回肠的故事发生在俊男靓女身上。从前她从不觉他好看，只是比寻常人看着顺眼些，眼下他一脸病容，虽仍是眉清目秀，清隽有佳，但到底不如往日芝兰玉树。她有些心疼他，她想安慰他却不知如何开口。她想握握他的手，然此时此景还有他二人的关系都令她不能随心所欲。袖中的双手紧紧攥着，眼中盈满泪水却又极力忍耐不让它落下，她不知自己心中为何如此之疼，想问问他当初的约定还做不做数，又一想一年之期马上就要到了，遂不再看他，低头沉思。
自沈柔止抬头看她之时，李元恒的眼神就一直粘在她脸上舍不得离开，与她视线相撞时，心中波涛汹涌，恨不能将她拉到一个只有他两人的地方，好能问问她，这将近一年的时光里可有想起过他。即使她不曾想过，他也不生气，不气馁，只要他给自己机会便好，他想让她做自己的金乌，将自己从阴暗的角落里拉出，他想为她遮风挡雨，为她建个避风的港湾。看着泫然欲泣的目光，他心中开心极了，她心中有他。桌子下的手攥紧，他不禁懊恼如今自己的境遇，给不了她安稳和美畅快肆意的生活。看着她重又低下的头，他心中泛起痛感。
沈毅刚刚放下的心看着面前几人的样子又悬了起来，正愁说些什么时，店小二敲门上菜。几人看着店小二带着人将美酒佳肴一一放下，又躬身退出将门关上。沈毅收敛心情，脸上带笑，招呼道：“来来来，李兄韩兄尝尝我们临幽城的特色，定叫你吃了还想。”
沈毅见几人并不动筷，便拿起筷箸，为韩李二人夹了些到两人的食碟上，转头对沈柔止道：“你也吃。”又转过头对两人道：“两位兄台快尝尝。”两人面对沈毅的热情，不好驳了他的面子，拿起筷箸慢慢吃了起来。沈毅看三人都不言语，只默默吃着菜肴，有心暖场，便边吃边介绍了起来：“这道菜叫春江带雨，乃是由临江中......”
众人在这略显诡异的场面下吃完了饭，几人走出明月楼，在长街上慢慢走着。沈毅看出李元恒想和妹妹单独相处，又觉得最近母亲再三嘱咐妹妹已及笄，不再是小孩子了，与人来往需得注意女子的声誉，自己虽不赞同，但知道口水也能淹死人。思虑再三，沈毅提议去城外河边走走，入秋后临江经常有迁徙的候鸟在河边停留，饮水觅食，再冷一些还要往更远的南方飞去，还有河边树林里高大的树木叶子颜色各异，也是一景，岸边坐落着几座供人休息赏景的亭子，在视野开阔的亭子中相处既对女子声名无碍也能给二人创造独处的时机。
几人或骑马或坐马车，两刻钟后将马交给下人后慢慢朝岸边走去。沈毅浑身解数都使了出来，一路上拉着李元恒和韩盛两人说个不停，沈柔止看着三人迎着日头走在阳光下，心中说不出是怎么一种感觉，既怪异又和谐，直到视线落到那个颀长的身影上，那种怪异的感觉才缓缓消散，取而代之的是平和安宁。
李元恒发觉身后有一道炽热的视线落在背上，他在沈毅喋喋不休的话语声中扭过头去。两人视线撞在一起，沈柔止迅速低下头，两只小巧的耳朵红的好似能滴出血来。李元恒看着她羞赧的模样，被阳光照的透明的耳朵，手指轻捻，一阵发痒，很想上前摸一摸。
身旁的两人察觉李元恒脚步慢了下来，朝他看去。韩盛眉头紧蹙，心里很不痛快，却又无可奈何。沈毅一瞧，一副看戏的模样，正巧几人走到了头一座亭子旁，他扭头对二人说：“你俩在这里看看鸟，我与韩兄去前边再走走。”说完拉着韩盛朝前走去，韩盛不放心，沈毅低声对他道：“放心，我们不走远，再说你不让他二人说清楚，万一柔止心中已经有他，对你也不好。”韩盛听闻此言遂按下心中不甘跟着沈毅走了。
李元恒和沈柔止两人一前一后走近亭中，小环和杨恕在亭外几步处停下。
李元恒远眺江岸，秋风萧瑟，枯黄的野草中有几只鸟在觅食。他深深叹了一口气，将视线收回，重又落在沈柔止身上。
沈柔止也在朝远处看去，恬静美好，只是有些让人猜不透她心中在想些什么。
李元恒的一声叹息将她思绪拉回，看着她一脸关心的表情，李元恒心中酸酸胀胀，想将她搂入怀中缓解一二，奈何两人关系未定，未来不知走向何处，他也不知她的心意，只能作罢。
“我不久就要离开临幽城，去南域。”
“我知道。”
“你若心有所属便不用管你我的一年之约，我......”
“你为何不问问我是否心有所属呢？”
“那你有么？”
“我不知道，我只知你出现在我眼前时我心中欢愉，听你说你要去南域那么遥远的地方我心中又难过的很，母亲常说我是个没心没肺的，只要有吃有喝有玩，就能开心上一整日，我不知为这般难受。我不知这是喜欢还是怜悯，你......你为何让我等你一年？一年到了，你就要和我断绝往来么？”
沈柔止越说声音越小，不自觉透露出一股委屈之感，白皙的脸庞染上了一层绯红，脸上的绒毛在光的照耀下根根分明，引诱着人去抚摸。明明羞怯的很，却又倔强地昂着头，惹人怜爱。