公元96年9月18日，图密善（domitian）在宫廷内的一场由朝臣策划的阴谋中被刺杀（assassinated）。
同一天，奥斯提亚历书（Fasti ostienses，即奥斯提亚日历）记录，元老院宣布马尔库斯·科凯伊乌斯·涅尔瓦（marcus cocceius Nerva）为皇帝。
这是罗马元老院首次真正选择新皇帝，而不是仅仅形式上批准前任皇帝在遗嘱中的提名，或接受军队或禁卫军的决定。
尽管涅尔瓦政治经验丰富，这一选择仍极为引人注目。
涅尔瓦年事已高且无子嗣，而他大部分职业生涯都远离公众视线，这促使古代及现代学者推测他可能参与了刺杀图密善的阴谋，尽管他或许没有直接参与，这反而让他更容易被图密善派系接受。
据卡西乌斯·狄奥（cassius dio）的记载，阴谋者在刺杀图密善之前曾接触过涅尔瓦作为潜在的继任者，这表明涅尔瓦至少知道该阴谋的存在。
相比之下，苏埃托尼乌斯（Suetonius）并未提及涅尔瓦，但这可能是出于礼貌。
鉴于苏埃托尼乌斯的作品是在涅尔瓦的直系后裔图拉真（trajan）和哈德良（hadrian）统治时期出版的，暗示该皇朝因谋杀而继位可能会被视为不恰当。
另一方面，涅尔瓦在帝国内并无广泛支持，而且作为众所周知的弗拉维王朝（Flavian dynasty）忠诚者，他的履历也不太可能赢得阴谋者的青睐。
尽管如此，现代历史学家认为涅尔瓦是由元老院单独提议并在刺杀消息传出后的数小时内被宣布为皇帝的。
由于他的年迈和健康状况不佳，他似乎是一个不大可能的候选人，但正是因为他的年老和无子嗣，他被认为是一个安全的选择。
此外，他与弗拉维王朝关系密切，并赢得了相当一部分元老的尊重。
涅尔瓦目睹过尼禄（Nero）死后导致的混乱，他知道即使只是几个小时的迟疑也可能引发严重的内战。
为了避免叛乱，他接受了元老院的邀请。
尽管这一决定可能仓促，但既没有证据表明元老院参与了刺杀图密善的阴谋，也没有证据表明涅尔瓦参与其中。
涅尔瓦登基后，元老院对图密善实施了记名否定（damnatio memoriae）：他的雕像被熔毁，他的凯旋门被拆除，他的名字被从所有公共记录中抹去。
在许多情况下，现存的图密善肖像（如在坎切莱利亚浮雕 cancelleria Reliefs 中发现的肖像）被简单地重新雕刻成涅尔瓦的形象。
这种做法使得能够快速生产新的形象，并重新利用原有材料。
此外，图密善在帕拉蒂尼山（palatine hill）修建的大型宫殿，被称为弗拉维宫（Flavian palace），被改名为“人民之屋”（house of the people）。
而涅尔瓦本人则搬入了位于萨卢斯特花园（Gardens of Sallust）的韦斯帕西安（Vespasian）旧别墅居住。
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这次政权更迭受到了元老院议员的特别欢迎，因为他们在图密善（domitian）统治时期遭受了严厉迫害。
作为对支持者的善意象征，涅尔瓦（Nerva）公开宣誓，在他执政期间，任何元老都不会被处死。
他停止了以叛国罪为基础的审判，释放了那些因这些指控被监禁的人，并对许多被流放者实行了特赦。
他还将图密善没收的所有财产归还给了原主家庭。
涅尔瓦也试图让元老院参与到他的政府中，但这一努力并不完全成功。
他仍然主要依赖于那些他熟悉且信任的朋友和顾问，并因与元老院中亲图密善派的友好关系招致了敌意，这可能是导致至少一次针对他生命阴谋的原因。
根据苏埃托尼乌斯（Suetonius）的记载，民众对图密善之死的态度是模棱两可的，因此涅尔瓦不得不采取一系列措施以获得罗马民众的支持。
当时的习俗是，皇帝更迭通常伴随着向民众和军队赠送礼物和金钱的慷慨行为。
因此，涅尔瓦向公民发放了每人75第纳里乌斯（denarii）的赏金，而近卫军（praetorian Guard）的士兵则可能每人收到高达5000第纳里乌斯的捐赠。
随后，他实施了一系列经济改革，以减轻最贫困罗马人的税收负担。
对于最贫困者，涅尔瓦分配了价值高达6000万塞斯特斯（sesterces）的土地。
他免除了父母及其子女的5%遗产税，并向意大利土地所有者提供贷款，条件是这些所有者以5%的利率支付给其市政当局，用于支持贫困家庭的子女。
这些赡养计划（alimenta）后来由图拉真（trajan）、安东尼努斯·皮乌斯（Antoninus pius）和马尔库斯·奥勒留（marcus Aurelius）进一步扩大。
此外，他还减免了许多税收，并向罗马行省授予了特权。
特别是，他废除了对犹太税（Fiscus Iudaicus）的滥用征收，这是一项针对帝国内所有犹太人征收的额外税；一些硬币上刻有“废除关于犹太税的恶意起诉”（FIScI IUdAIcI cALUmNIA SUbLAtA）的铭文。
这些硬币还表明，他在竞技场（circus）中新增了纪念海神尼普顿（Neptune）的游戏。
其他硬币则宣传了帝国的公平、正义和自由等理想，以此将他的统治与图密善时期形成对比。
不久后，涅尔瓦的开支给罗马经济带来了压力，尽管可能没有西姆（Syme）曾经认为的那样严重，但仍需要成立一个特别经济委员会以大幅削减支出。
他废除了最不必要的宗教祭祀、游戏和赛马活动，同时通过处置图密善的遗产来获得新收入，包括拍卖船只、庄园，甚至家具。
大量资金还通过熔化图密善的银像和金像获得，并且涅尔瓦禁止再为他铸造类似的雕像。
由于涅尔瓦的统治时间很短，他的公共工程并不多，更多的是完成弗拉维王朝（Flavian）时期启动的项目。
其中包括对罗马道路系统的广泛修复和对输水道的扩建。
后者由前执政官塞克斯图斯·尤利乌斯·弗龙提努斯（Sextus Julius Frontinus）领导，他帮助终结了对水资源的滥用，并撰写了一部关于罗马供水系统的重要着作《论水道》（de aquaeductu）。
涅尔瓦统治期间唯一的主要地标建筑是一个粮仓，称为“涅尔瓦粮仓”（horrea Nervae），以及由图密善开始修建的“涅尔瓦广场”（Forum of Nerva），该广场连接了奥古斯都广场（Forum of Augustus）与和平神殿（temple of peace）。
但这些建筑现存遗迹很少，部分原因是帝国广场路（Via dei Fori Imperiali）横穿了这些遗址。