夜雨淅沥，帝都城门外的官道上一片泥泞。一支五千人的精锐部队正在悄无声息地向南推进。为首的正是维克托麾下最信任的将领萧科。
\"传令下去，\"萧科回头向亲兵低声说道，\"全军放慢行军速度，务必保持队形严整。这种天气最容易出意外。\"
事实证明他的谨慎是对的。没走多远，斥候就发现前方有一支可疑的商队正在徘徊。那些所谓的商人衣着随意，但腰间都别着精钢打造的佩剑。
\"布兰登家族的探子，\"萧科冷笑，\"他们果然在各处都埋了眼线。传令弓箭手准备，一旦发现他们有异动，立即射杀。\"
然而对方显然也是老手，在发现这支军队后立即四散而逃。萧科权衡再三，没有追击。现在最重要的是保存实力，不能在这种小事上浪费士气。
就在这时，一名骑士从后方疾驰而来：\"将军，克莱恩大师让您过去一趟。有重要情况。\"
萧科立即调转马头。在队伍后方的一辆马车里，克莱恩正在研究一份刚刚截获的密信。
\"有什么发现？\"萧科问道。
\"你看这个，\"克莱恩指着信中的一段暗语，\"布兰登家族在南方的部署比我们想象的还要全面。光是明州一地，他们就秘密收买了至少三个守备营的将领。\"
\"那我们这点人马...\"萧科有些担忧。
\"所以必须智取，\"克莱恩说，\"好在我已经想到了一个办法。\"
原来克莱恩早就派出了一批装扮成流民的密探，混入各地打探消息。这些人带回来的情报显示，布兰登家族虽然控制了城防，但在民间的威望并不高。
\"他们用高压手段维持统治，导致很多商人和地主都心怀不满，\"克莱恩解释道，\"这就是我们的突破口。\"
萧科明白了他的意思：\"所以我们可以暗中联系这些人，从内部瓦解布兰登家族的统治？\"
\"没错，\"克莱恩说，\"但关键是要找到合适的突破口。据密探回报，明州城内最有影响力的江南钱庄，就对布兰登家族的做法很不满。\"
\"为什么？\"
\"因为布兰登家族强行征收商税，而且数额过高。这直接影响了钱庄的利益。如果我们能拉拢他们...\"
克莱恩的话还没说完，突然一阵急促的号角声从前方传来。紧接着，一名斥候飞马来报：\"将军！前方发现敌军伏兵，至少有两千人！\"
萧科立即提高警惕：\"什么位置？\"
\"就在前面的栖凤岭上。他们占据了制高点，而且...\"斥候压低声音，\"看旗号是西域蛮族的人马！\"
克莱恩和萧科对视一眼，都看出了对方眼中的凝重。西域蛮族的参与，让局势变得更加复杂。
\"传令全军，\"萧科当机立断，\"绕过栖凤岭，改走东面的小路。\"
然而一名老将立即提出异议：\"将军，东面的路太窄，而且要多走两天。万一让敌人抢先一步到达明州...\"
\"不，\"克莱恩打断道，\"现在最重要的是保存实力。而且我敢打赌，明州城内一定还有其他伏兵。与其强行突破，不如迂回包抄。\"
萧科想了想，同意了这个建议。很快，大军开始悄悄改变行军路线。然而就在这时，一个意外发生了。
\"报告！\"又一名斥候匆匆赶来，\"东面的小路上发现大量倒伐的树木，显然有人故意封路！\"
\"果然，\"克莱恩冷笑，\"敌人是要把我们往栖凤岭上逼。\"
萧科立即明白了敌人的意图：\"他们这是要在山上和我们打消耗战。\"
情况确实很不利。栖凤岭地势险要，敌人占据高处，己方如果强攻必定会付出惨重代价。但如果不走这条路，其他方向又都被封死。
就在这时，克莱恩突然注意到了什么：\"你们看，雨越下越大了。\"
\"这有什么...\"萧科话说到一半，突然也反应过来，\"等等，这种天气...\"
\"没错，\"克莱恩说，\"山上这种天气极容易起雾。而且...\"他取出一面奇特的罗盘，\"风向马上要变了。\"
萧科立即兴奋起来：\"所以我们可以利用这个机会！\"
很快，一个大胆的计划制定完成。大军暂时在山下驻扎，等待天气变化。果然，随着暴雨持续，浓雾开始在山间蔓延。
与此同时，克莱恩取出了一件特制的法器。这是他专门为这次行动准备的，能够在一定范围内制造幻象。
\"行动！\"随着萧科一声令下，一支精锐小队开始悄悄向山上摸去。浓雾中，敌军的哨探根本发现不了他们的行踪。
等到接近敌军营地时，克莱恩启动了法器。顿时，浓雾中出现了无数军队的幻影，看起来就像是有一支万人大军在向山顶进攻。
敌军果然中计，立即调动大部分兵力应对这个\"主力\"。而就在这时，真正的奇兵从侧翼杀出，直取敌军大营。
\"杀！\"萧科亲自带队，一举突破了敌军的防线。等西域蛮族反应过来时，已经太晚了。
一场遭遇战在浓雾中爆发。西域蛮族虽然骁勇，但在这种天气下根本发挥不出优势。况且他们刚才调动兵力时阵型大乱，更是让己方有机可乘。
克莱恩则带着一队人马直奔敌军大帐。在那里，他们发现了大量重要文件。这些文件详细记录了布兰登家族和西域蛮族的交易内容。
\"原来如此，\"克莱恩快速浏览着文件，\"布兰登家族不仅答应给蛮族军饷，还承诺会让出几座边境城池。\"
\"这是要引狼入室啊，\"萧科愤怒道。
然而更让人意外的发现还在后面。在一份秘密文书中，他们发现布兰登家族居然在暗中资助西域的一个神秘教派。这个教派声称掌握着某种远古的秘术。
\"看来事情比我们想象的更复杂，\"克莱恩若有所思，\"布兰登家族这次叛乱，恐怕不仅仅是为了权力。\"
正说着，外面传来一阵喊杀声。显然战斗已经接近尾声。西域蛮族在损失惨重后，终于撤出了栖凤岭。
\"传令下去，\"萧科说，\"收拾战场，尽快赶路。我们要在敌人反应过来之前赶到明州。\"
然而克莱恩却提出了一个令人不安的问题：\"你不觉得奇怪吗？西域蛮族虽然骁勇，但他们的战术实在太简单了。这不像是一支精锐部队该有的表现。\"
\"你的意思是...\"
\"他们很可能只是佯动，\"克莱恩说，\"真正的主力应该在别处。\"
萧科立即派出斥候，沿途侦查。果然，很快就发现在南面有大股人马在集结。从规模来看，至少有一万人。而且这支部队装备精良，显然是西域蛮族的精锐。
\"他们这是要...\"萧科皱眉。
\"直取明州，\"克莱恩说，\"栖凤岭的战斗不过是声东击西。他们真正的目标，是要抢在我们前面控制明州。\"
情况确实很危急。按照正常行军速度，大军至少还要三天才能到达明州。而敌人显然走的是另一条秘密路线，说不定明天就能抵达。
\"全军加速，\"萧科当即下令，\"轻装简行，务必要赶在敌人前面到达明州！\"
然而就在这时，又一个意外发生了。前方派出的一支小队突然传回消息：在通往明州的官道上，发现了大量难民。他们都是从明州逃出来的。
\"城里发生了什么事？\"萧科亲自询问这些难民。
\"大人，\"一个老者颤抖着说，\"城里乱了！布兰登家族的人在抓捕商人，说他们私通朝廷。江南钱庄的几位掌柜都被抓了，听说已经...\"
克莱恩和萧科对视一眼，都意识到情况不妙。布兰登家族显然已经察觉到了他们拉拢商人的计划，所以先下手为强。
\"不能再等了，\"克莱恩说，\"必须马上采取行动。否则等他们肃清异己，再加上西域蛮族的支持，明州就真的难以收复了。\"
萧科点头同意：\"传令下去，全军星夜兼程！\"
然而就在这时，克莱恩突然注意到了一个细节。在询问难民的过程中，有几个人的口音很不寻常。他们说的虽然是江南方言，但总给人一种生硬的感觉。
\"等等，\"他示意萧科，然后走向那几个人，\"你们是明州哪个地方的？\"
那几个人明显慌乱了一下，其中一人支支吾吾地说：\"小的是...是城西...\"
克莱恩突然出手，一把扯下他的衣袖。只见他手臂上赫然纹着一个西域蛮族特有的图腾！
\"果然，\"克莱恩冷笑，\"你们是奸细！\"
形势瞬间紧张起来。那几个人见身份暴露，立即想要逃走。但早有士兵在克莱恩的示意下包围了他们。
经过严刑拷问，这些奸细终于说出了实情。原来西域蛮族不止派出了一支军队，而是分成了三路。除了已经发现的两支，还有一支正在集结，准备从水路偷袭明州。
\"好一个声东击西！\"萧科怒道，\"他们是想把我们的注意力都吸引到陆路上，好让水路的人马神不知鬼不觉地潜入城中。\"
克莱恩却抓住了另一个重点：\"既然他们派出了这么多奸细，说明他们对我们的行踪了如指掌。那么...\"
\"那么我们之前的计划很可能已经暴露了，\"萧科接话道，\"布兰登家族在明州搜捕商人，说不定就是收到了消息。\"
情况确实比预想的要糟糕。不仅原定的计划无法实施，就连大军的行军路线也已经暴露。如果继续按原计划行动，很可能会陷入敌人的包围。
然而现在最紧迫的问题是：已经被抓的那些商人该怎么营救？如果见死不救，以后就很难再在江南立足。但如果贸然出手，又可能打草惊蛇。
就在这时，一名斥候突然飞马而来：\"报告！发现大批信鸽从明州方向飞来！\"
克莱恩立即意识到了什么：\"快，放出鹰隼！无论如何也要截获那些信鸽！\"