清晨的雾气在山间缭绕，卡伦和莎拉沿着山脊小径向铁炉堡进发。夜露打湿了草叶，空气中弥漫着泥土和青草的清香。经过圣殿一战，两人都需要时间休整，但铁炉堡的情报不容耽搁。
\"索林最近在研究一种新的符文技术。\"卡伦一边前行一边解释，\"他提到过星芒矿与符文之间似乎存在某种联系。\"
莎拉若有所思：\"确实，当血脉觉醒时，我感觉到了符文中蕴含的时间之力。这或许不是巧合。\"
他们行进的路线经过了几个废弃的矮人哨站。这些石头建筑虽然年久失修，但依然能看出矮人工艺的精妙。青苔爬满了石墙，藤蔓缠绕着箭垛，彰显着岁月的痕迹。
突然，莎拉停下脚步：\"有动静。\"
卡伦立即警觉起来，弓箭已经搭在弦上。片刻后，一队商队从山道的转角出现。为首的是一个身材矮小的地精商人，后面跟着几辆装满货物的板车。
\"啊，是卡伦！\"地精商人眼睛一亮，\"真是幸运，正好我有些消息要告诉你。\"
\"怎么了，加德温？\"卡伦认出了这个经常在山区活动的商人。
\"铁炉堡最近有些不太平。\"加德温压低声音，\"新上任的工匠议会议长似乎在推行一些激进的政策。听说索林大师也卷入其中了。\"
这个消息让卡伦皱起眉头：\"索林？他一向对政治不感兴趣。\"
\"是啊，但新议长对星芒矿特别关注。\"加德温说，\"他们把所有相关的研究都集中起来，由工匠议会统一管理。\"
莎拉和卡伦交换了一个眼神。显然，影子议会的触角已经伸进了铁炉堡。
等商队离开后，两人加快了行进速度。山路渐渐变得开阔，远处隐约可以看到铁炉堡巍峨的轮廓。这座建在山体内部的城市以其宏伟的建筑和精湛的工艺闻名于世。
然而就在这时，莎拉体内的时光血脉突然产生了共鸣。她感觉到一股奇特的能量波动正从铁炉堡的方向传来。
\"有人在进行某种仪式。\"她说，\"能量波动的模式很像永恒之环，但更加原始和粗糙。\"
\"看来我们得改变计划了。\"卡伦说，\"正门肯定戒备森严，但我知道一条秘密通道。\"
他们转向一条偏僻的山路，很快来到一处隐蔽的山洞前。洞口几乎被杂草完全遮掩，如果不是事先知道，根本发现不了它的存在。
\"这是索林告诉我的后备路线。\"卡伦拨开杂草，露出一个刻有矮人符文的铁门，\"以防他的研究出现意外时用。\"
莎拉仔细观察着门上的符文：\"有意思，这些符文中也蕴含着时间的痕迹。\"
卡伦取出一枚特制的钥匙，插入符文中央。随着一阵机括转动的声响，铁门缓缓打开，露出一条向下延伸的阶梯。
幽暗的通道中回荡着水滴的声音。两人点燃火把，小心翼翼地前进。这条通道显然修建于很久以前，墙壁上布满了细密的裂纹，但整体结构依然稳固。
\"这些裂纹。\"莎拉突然停下脚步，手指轻触墙面，\"它们排列的方式很有规律，就像是某种古老的文字。\"
卡伦举起火把仔细查看：\"确实不像自然形成的。\"
\"这是时光文字。\"莎拉的眼中闪过一丝金光，血脉的力量让她能够辨认这些奇特的符号，\"上面记载着一个预言：'当星辰之力重现，深山将苏醒沉睡的守护者。'\"
\"守护者？\"卡伦若有所思，\"难道铁炉堡也藏着什么秘密？\"
\"很可能。\"莎拉说，\"矮人一族与时间和命运有着特殊的联系。他们的工匠技艺某种程度上也是在塑造时间。\"
通道继续向下延伸，空气变得越发潮湿。渐渐地，两人听到了机器运转的声响。那是铁炉堡特有的蒸汽动力系统，为整座城市提供能量。
终于，他们来到了通道的尽头。一扇精细的青铜门挡在面前，门上雕刻着复杂的齿轮花纹。
\"这里应该通向索林的秘密工作室。\"卡伦说着，准备开门。但莎拉突然拉住了他。
\"等等。\"她的声音变得凝重，\"我感觉到了强大的能量波动。不只是星芒矿，还有别的什么...更古老的力量。\"
正在这时，门后传来了说话声。两人立即贴在墙边，仔细聆听。
\"时间快到了，索林大师。\"一个陌生的声音说，\"仪式必须在明天日落前完成。\"
\"这太冒险了。\"是索林的声音，但语气中带着一丝不安，\"能量还不够稳定，贸然启动机器可能会导致灾难性的后果。\"
\"这是工匠议会的决定。\"那个声音变得严厉，\"我们必须在青铜龙军团反应过来之前完成计划。\"
脚步声渐渐远去。卡伦和莎拉对视一眼，都从对方眼中看到了担忧。显然，铁炉堡的局势比他们想象的更加复杂。
\"我们得找到索林。\"卡伦说，\"看来他也被卷入了某个危险的计划。\"
莎拉点点头，但她的注意力似乎被别的东西吸引了。她闭上眼睛，感受着周围的能量流动。
\"有三个能量源。\"她说，\"最强的在城市中心，应该是他们提到的机器。另外两个分别在东区和西区，可能是某种能量中继站。\"
\"如果要阻止他们的计划，就必须先搞清楚这些装置的用途。\"卡伦说，\"但在那之前，我们得先救出索林。\"
两人推开青铜门，进入了一个宽敞的地下工作室。各种精密的仪器散落在工作台上，墙边摆放着几台造型奇特的机器。但最引人注目的是中央的一个巨大装置，那显然是某种能量聚集器。
\"这些符文......\"莎拉仔细查看着装置上的刻痕，\"他们是想建造一个微型的永恒之环。\"
\"但他们不知道真相。\"卡伦说，\"如果强行启动，后果不堪设想。\"
就在这时，楼上传来了嘈杂声。有人正在下楼。两人迅速躲到一台大机器后面。
\"检查过所有记录了吗？\"一个粗哑的声音问道。
\"都检查过了，议长。\"另一个声音回答，\"索林大师的研究确实很有价值。有了这些数据，仪式的成功率会大大提高。\"
\"很好。\"被称作议长的人说，\"明天日落之前，我们就能创造出永恒的铁炉堡。到时候，就连青铜龙军团也无法干预我们的命运。\"
人群离开后，卡伦和莎拉从藏身处出来。情况比他们预想的更加紧急。
\"他们想把整个铁炉堡变成永恒之地。\"莎拉说，\"但他们不知道，这样做等于是在时间中撕开一个永久的裂口。\"
\"必须在明天日落前阻止他们。\"卡伦说，\"但首先，我们得找到索林。从他们的对话来看，他应该还活着，很可能被关押在某个地方。\"
莎拉点点头：\"我能感应到星芒矿的位置。它们现在分散在城市的不同地点，形成了一个能量网络。如果要阻止仪式，就必须破坏这个网络。\"
\"那我们分头行动。\"卡伦说，\"我去找索林，你去调查那些能量源。但要小心，工匠议会的人显然不只是普通的矮人工匠。\"
\"我明白。\"莎拉说，\"时光血脉已经完全觉醒，我能应付。\"
两人制定了详细的计划。卡伦记得索林提过工匠议会在深山区有一个秘密监牢，专门用来关押那些触犯工匠法则的人。那里很可能就是索林被关押的地方。
而莎拉则要潜入城市，找出那些星芒矿的确切位置。有了血脉的力量，她应该能避开大多数防卫。
当他们准备分头行动时，莎拉突然说：\"小心那个议长。他身上有一种奇怪的能量，不像是普通的矮人。\"
卡伦点点头：\"你也要当心。记得随时保持联系。\"
两人对视一眼，都从对方眼中看到了决心。接下来的二十四小时，将决定铁炉堡的命运。而这座古老的矮人城市，或许隐藏着比他们想象更加深远的秘密。