凉亭里只有晏九黎一人。
秦红衣和靳蓝衣都已离开。
就连孟春和孟冬也去了外面等候，不打扰主子说话。
晏九黎正斜倚着栏杆，就着地势的高度，俯瞰着整座花园。
听到姜暗的声音，她目光微转，声音淡漠：“姜公子是不是觉得天塌了？”
姜暗一震，垂眸道：“草民不敢。”
晏九黎嗤笑：“放心，本宫对你没兴趣。”
姜暗一怔，不解地抬头看向晏九黎，随即低头：“草民……草民……”
“本宫府里的几个面首，哪个不比你长得好看？”晏九黎神色淡淡，“你待在姜家没什么出头的机会，跟着本宫，本宫可以让你有施展才华的机会。”
姜暗心头一震，冰冷的四肢好似有了回暖的迹象。
他轻轻吐出一口气，攥了攥手，力持镇定地开口：“求***明示。”
“以面首的身份待在***府，心无旁骛用功准备功课，明年九月参加秋闱，只要你有真才实学，本宫保证任何人都不敢阻止你入仕。”晏九黎开门见山，“但有个条件。入仕之后你只能对本宫忠诚，若敢生出异心，本宫会让你死得很惨。”
姜暗沉默地望着地面，真切地感觉到自己死去的心又活了过来。
原来***不是真的让他做男宠，而是帮他入仕，然后让他效忠于她。
他无力思索***这么做的原因是什么，也无心去顾虑以后为何要效忠于她，因为眼下比这些更重要的，是他可以改写自己的命运。
“你在姜家的处境，本宫做过了解，你的生母是死于姜夫人之手，这些年你一直陪着兄长读书，过的是什么样的日子，你自己心里清楚。”
“你比奴仆好的一点就是可以读书，可以穿不错的衣服，吃不错的饭食，但你在姜家挨打罚跪是家常便饭，这一点奴仆反而过得比你好……本宫说的都对吧？”
姜暗抿唇，缓缓点头：“是。”
晏九黎神色淡淡：“本宫对你没什么特别的要求，若你答应进府，名声上虽然不会好听，但你能得到的好处是以后不会有人打你骂你，不会有人故意虐待你，无需替别人受罚，你读的书是你自己的，以后考取的功名是你自己的，入仕的名额也是你自己的。”
“若这一切都能顺利，那么本宫对你只有一个要求，就是死心塌地的忠诚。”
“而这期间，本宫会护你周全，没有任何人敢欺负本宫府里的人。”
晏九黎说着，端起茶盏啜了口茶，“你可以好好考虑。”
姜暗垂眸沉默，良久才道：“草民并没有考取功名的资格。”
晏九黎平静地看着他，像是猜到了什么：“因为你的功名属于你大哥？”
“是。”姜暗点头，“就在钱尚书出事之前，父亲还特意为草民买了一些书籍和一套全新的文房四宝，他命草民好好准备，明年的科举务必替大哥考一个好的名次。”
晏九黎淡道：“他倒是不怕死。”
姜暗没说话。
“本宫今日给你选择的机会，你若愿意，以后全权听本宫安排。”晏九黎道，“入了***府，就要无条件听从本宫的命令，这期间任何人想对你不利，本宫都可以护你。”
“但与此同时，你将永远背负***面首的身份，哪怕以后平步青云，在朝堂上做到高位，可能也摆脱不了这个身份带给你的屈辱——如果你觉得这是屈辱的话。”
姜暗垂眸不语，可能正在权衡利弊，也可能是在思索***的意图。
他不能不想。
虽然他很想拥有一个考取功名的机会，想逃离那个让他看不到希望的家，想挣脱控制，拥有自由呼吸的机会。
但***这番话里隐藏的意图清晰明朗。
他不是蠢人。
如果只是面首，那充其量是***离经叛道，名声不好，可她名义上是收面首，实则却是在培养朝中的势力。
她这么做的目的是什么？
她只是一个***，既不是权臣，也不是王爷，她为什么要插手朝堂势力？
姜暗心里闪过很多想法，可只须臾之间，这些想法就被自嘲取代。
他想那么多做什么呢？
他孑然一身，没有牵挂，虽挂着姜家的姓氏，可那个宅子里的人没一个是他真正的亲人，他唯一在乎的姨娘已经死了。
他现在唯一的愿望就是离开那个地方，否则就算以后考取功名，回到家里亦少不了被嫡母兄长打压，他要晨昏定省，恭敬问安，要对嫡母言听计从，对大哥有求必应。
否则一个大不敬的罪名扣下来，就是他的万劫不复，若无人帮他，他这辈子都摆脱不了父亲和嫡母的控制。
“草民想好了。”姜暗垂眸回道，“草民愿意进***府，一切听***吩咐，日后不管走到什么地步，只忠诚于***，若违此誓，天打雷劈。”
“你可以想清楚再回答，决定了就不能反悔。”晏九黎淡道，“本宫今日给你选择的机会，不管你作何决定，都不会治你的罪，但一旦你日后反悔，本宫可就没这么好说话了。”
姜暗沉默片刻：“为什么？”
晏九黎似是明白他的疑问：“雷霆手段是用来对付跟本宫交恶的人，而你是本宫要收服的人，自然不会对你如何。”
姜暗沉默地跪在地上，心头震动。
他长这么大，从未有人如此跟他说话。
外面一直传闻***心狠手辣，杀人不眨眼，还肆无忌惮地讨论她那些不堪的事情，接到***府送去的帖子时，他也感到不安过。
方才被钦点为面首时，他以为自己一只脚已经踏进了深渊，可此时他才知道，外面传言有误。
或许那些面首都不是真的，只是障眼法罢了。
想到这里，姜暗心思坚定几分，缓缓叩首，语调恭敬而沉着：“草民不用再考虑，日后一切唯***之命是从。”