莲心赶忙跪伏于地，正思索着如何辩解，嬿婉柔声再次响起：
“你曾效忠于富察皇后，她却将你许配给王钦，使你受尽苦楚。因此，你害了七阿哥，眼见皇后落水而不救，我都能理解。我不会让此事外泄，也不会追究。只是，你我从前同为宫女，你也帮扶过我。我只想问一句，你已因那些人断送了前半生，难道还要为他们赔上自己的后半生吗？”
莲心的心绪从惊恐转为悲痛，崩溃大哭，外室却无人察觉。只因阿纯方才已暗中隔绝了内外听觉。她明白弘历不会因她知情不报而责罚，也可以赌弘历不会当面逆她意；可一面是自己的嫡子，一面是一个宫女，皇帝若知晓此事，莲心一旦离宫，生死难卜。
莲心含泪抬头，哽咽着：“多谢您...令妃娘娘，您有何吩咐，莲心愿效犬马之劳。”
嬿婉轻声一笑，语气温和：“我希望你能为自己而活，莲心。但我也理解，若你对这尘世已无留恋，便当我今日未曾言说这些，你有你的选择和自由。”
莲心哭了良久，随后深深一拜：“谢谢，谢谢您，令妃娘娘。耽搁您这许多时间，实在抱歉。我想好了，您说得对，我想为自己活一次。只是，我心中负累太多，若能离宫，唯愿遁入空门......”
嬿婉温柔扶起她：“好，我会帮你的。”
泪眼朦胧，看哪处都是光亮，但是，唯有令妃娘娘的双眸，最明亮。一旁的春蝉也深深动容，满眼倾慕敬意地望着嬿婉。
最后，嬿婉向弘历表明她要将莲心送出家。皇帝遵从嬿婉意愿，赐予莲心四百两纹银，并以皇家名义将莲心送往寺庙。
莲心含泪深深叩首，一步三回头地看着嬿婉，仿佛要将她的容颜刻印于心。
弘历脸色一沉，狠狠瞪向眼前觊觎他家婉婉的奴婢。怀中，嬿婉目送莲心渐行渐远，默默使用心想事成技能：“愿莲心余生安康顺遂，远离尘世烦忧。”
苏妃正带着众人在青雀舫上忙碌皇后的丧仪事宜，忽听得脚步声响，她转身一望，映入眼帘的是金答应那苍白虚浮的面容。绿筠心头一紧，犹豫着：“她怎么来了？是否该与之交谈？”
绿筠心思浅显，玉妍一眼便洞悉她在想些什么，于是咬咬牙，紧走几步，上前恭敬地行了一礼：“苏妃姐姐莫慌，嫔妾是来帮您一同操办皇后娘娘丧事的。”
绿筠尴尬地笑笑，只听玉妍又道：“唉，想当初，嫔妾与慧贤皇贵妃在皇后娘娘跟前侍候得最多，如今娘娘一去，嫔妾心中实在是......”话音未落，已是泣不成声。
苏妃本性纯良，听得这番话，又看着眼前金玉妍凄惨的模样和那双粗糙可怖的手，也不禁感到心酸，眼眶微润。她走上前，柔声安慰道：“金妹妹，快别哭了。你能来此，足以见得你对大行皇后的一片忠心。”
金答应掩去眼底复杂情绪，轻拭泪水，突然以一种亲昵的姿态靠近绿筠，低声说：
“说起来，大行皇后不在了，许多事，谁做得出色，谁就有可能被立为继后。同样都是妃，您可有亲生的皇子，别被她比下去。”
玉妍的目光有意无意地瞟向远处，“她”指的是谁，两人都心知肚明。贤妃固然也有儿子，但并非亲生，加之自身并不受宠，更遑论那些“便宜儿子”还是倚仗令妃才得以有的。令妃，才是后宫所有女人的心腹大患。
绿筠心下微动，带着几分羞涩和感激，小声应道：“若以后真有那日，定不忘妹妹今天的提点。”
如懿房里，珂里叶特官女子也在。宫中消息向来流通，众人自然很快便得知了苏妃带头办理皇后丧仪之事。海兰愤愤不平道：“大行皇后方才崩逝，便有人忍不住要出这个风头了。”
如懿勉强挤出一丝微笑：“这种时候，事情总得有人料理，苏妃心细，就由着她去吧。”内务府新派来的宫女站在身后，面露尴尬与鄙夷，这话说得仿佛她的地位比苏妃娘娘还要尊贵。
其实，这侍奉乌拉那拉官女子的差事她们宫女都不想接——她失了宠又位分低，下人要跟着受苦遭罪不说；更有先前赐了陪嫁丫鬟猫刑之事，奴才们人人自危。而从前她身边最为忠心的惢心，也因帮她办事被满门抄斩。
这个小宫女之所以会被分配到如懿身边，是因为她既没有足够的银两打点内务府总管，也没有人脉获得更好的去处。
海兰却并未觉得有何不妥，反而认为姐姐过于自谦了：“苏妃的事情可以由着她去，但姐姐，你与皇上是青梅竹马，又出身满洲正黄旗，后宫之中，论资格论情分，你才是最合适的皇后人选，是皇上真正的妻子。”
如懿听着，心中雀跃舒畅，面上却仍是一片怅惘。
两个官女子沉浸在各自的幻想中，特别是配上如懿那肿胀泛红的面庞，比之前朝吉太嫔在冷宫时的疯样，恐怕也不遑多让。
待嬿婉安然入睡后，弘历蹑手蹑脚来到龙舟外，生怕发出一丁点会吵醒嬿婉的声响。毓瑚恰好归来，见皇帝站在外头，不由得一惊，忙问：“皇上怎地站在外头？”
皇帝木然站立，淡淡道：“无妨，说话小点声。可是有消息了？”
毓瑚顿了顿，从袖口掏出一枚精致的烧蓝溜金蜂点翠绣球珠花，摊开右掌，将珠花展示给皇帝看。那珠花之上，赫然带着一抹血迹。
“在素练手中发现的，”她观察了一眼皇帝的神色，“素练至死紧紧攥在手里，想是要紧。这是去年七夕，皇上赐予苏妃的。除此之外，奴婢并未发现其他线索，单凭一枚珠花，难以定论。”
“一枚珠花，确实难以定论，”皇帝语气依旧平淡，“眼下苏妃在哪里？”
毓瑚答：“奴婢刚从皇后娘娘的青雀舫过来，见苏妃和金答应正忙着置办丧仪。”
皇帝目光微变：“金答应也在？”
“是。金答应也帮不上什么，一应都是听苏妃的安排处置。”
皇帝轻蔑一笑：“这两人还真厉害，好不简单！”
“素练之死，或者是自裁触柱，也有可能被人抓着脑袋撞在石柱上而死的。只是素练所死之处偏僻，平日里无人会去，所以......”
“查无可查，对吧？”
毓瑚屈膝请罪：“奴婢无用。”
皇帝揉着眉心：“下去吧。”
这个晚上发生了太多。待弘历回到床榻，已是丑时。俊朗的面容难掩疲惫，眼中布满倦意。
他小心翼翼地褪去鞋袜，不愿让宫人点亮烛火，生怕打搅嬿婉。他凝视着她的侧颜，肌肤如月华皎洁，纤长浓密的睫毛轻颤，宛如蝶翼扇动。
弘历很轻很轻地呢喃着：“婉婉，你不会变的，对吗？你不会离开元寿，对不对？”他将嬿婉拥入怀中，嗅着她的馨香，像在寻求某种安心。
男人似乎并不需要她的回答，忖着：“没关系的，婉婉。如果你想离开我，把你关起来就好了。不听话的小狐狸，关起来，便不会再乱跑了。”