说来，大邓这个国家与曾经败落的宣朝存在诸多相似之处。
一方面，两者皆对神只信仰极为尊崇；另一方面，士族阶层在朝堂中根深蒂固。而在这样的背景下，璘王李寒熙辅佐朝政之时，采取了一系列重大举措。他首先对太卜司大力裁撤冗员，极大地削减其权力范围，将国家决策的重心拉回到实际轨道上来。同时，全力推行削弱士族权力之策，通过这一系列手段，璘王逐步打破士族对朝政的垄断。此外，璘王还倡导农商并重，构建了一套相对完备的官职体系，强化中央对地方的有效掌控。在这些改革举措之下，大邓王朝焕发出全新活力，呈现出昌盛安稳的繁荣景象。
然而，随着璘王李寒熙的离世，他苦心经营所构建的这一切忽然失去了支撑。
士族势力在短暂沉寂后逐渐复苏，对权力的渴望再度涌动；而太卜司虽已不复往昔强盛，但对朝政的深远影响却难以轻易消除。
夙鸢原本对这些事宜毫无兴趣，可在即将抵达大邓之时，她还是做了极为周全的准备。当她了解完大邓这个国家后，仿佛看完了李寒熙的一生。于她而言，那明明是一个素未谋面之人，却不知为何，心里泛起了一丝异样的涟漪，似乎有什么东西在悄然触动着她的内心……
***
大邓与季渊交界之处是龙山之县。
此地茶田辽阔无垠，茶香四溢，芬芳浓郁，扑鼻而来。而那道路两旁的房屋，檐角破败残缺，窗户纸糊得斑驳凌乱，那由青石铺就的路面，早已被磨砺得凹凸不平。
夙鸢走在这龙山之县的街道上，望着周围的景象，心中不禁涌起一股莫名的惆怅。
她曾幻想过这片故土的模样，却从未想到会是如此破败与沧桑。她想起自己一路走来的艰辛，那些曾经的梦想与期望，在这一刻似乎都变得有些遥不可及。
一辆马车疾驰而过，扬起一片尘埃。正当她目光四处游移之时，忽然听到一声破门而入的沉重响声，紧接着是杂乱的脚步声和呼喊声。
“快！将所有九月初八出生的人都带走！”一个满脸横肉的官员大声下令道。
夙鸢一怔，随后躲至一旁。
那些官兵继续在街道上继续逐家敲门，动作极为粗暴，肆意推搡着百姓，大声喝问着是否有九月初八出生之人。
夙鸢只听得“砰”的一声巨响，一户人家的门被猛地撞开。
瞬间，惊恐的哭叫声从屋内传出。一位妇人紧紧抱着自己的孩子，面容凄楚，苦苦哀求着官兵不要带走他们。然而，那满脸横肉的官员却毫无怜悯之心，一把将孩子夺过，查看出生年月后，便毫不犹豫地让人把孩子和妇人一同抓走。
另一户人家中，老人被官兵蛮横地从屋里拖出，重重地摔倒在地，发出痛苦的呻吟声。他们绝望地呼喊着救命，声音凄厉而无助，可周围的百姓却只能眼睁睁地看着，却敢怒不敢言。
夙鸢躲在角落里，看着这混乱的场景，不禁冷哼一声：“什么世道！”
就在她满心愤懑之时，一个身形佝偻的老人走到她身边：“姑娘，你是外乡人吧，赶紧走，这里不是个好地方。”
夙鸢问道：“老人家，为何他们要抓九月初八出生的人？”
老人长叹一口气，说道：“听说是太卜司的主意。每年他们都要在各地搜罗九月初八出生的人送到瑞安，可谁都知道，这些人一旦去了瑞安，便再也回不来了。”
夙鸢也是九月初八出生之人。
听了老者的话，虽说她的神情依旧静如平湖，可心里犹疑不定。
半晌后，她轻声道：“多谢老人家提醒。”
说罢，她转身，离开了龙山县。
出了城门，夙鸢正欲思忖接下来该去往何处，却一眼看到了大邓首富金德昌。
那金德昌身着华贵服饰，被一群随从簇拥着，那份显赫与城门外略显寂寥的氛围形成了鲜明而突兀的对比。可奇怪的是这位富商竟亲自带领随从在此设置粥棚，大锅之中热气腾腾，米香四溢，然而，粥前却异常冷清，仅有稀疏行人匆匆一瞥，随即漠然离去。
龙山县的房屋虽略显破败，但整个县城却并无饥荒肆虐的迹象。
与此同时，旁边的茶馆却是另一番热闹景象。
茶馆的门半掩着，欢声笑语不绝于耳，透过窗棂，可见室内座无虚席，人们或悠然品茗，或细嚼点心，言谈间洋溢着愉悦，与城门口的孤寂冷清形成鲜明反差。
夙鸢望着这截然不同的两处场景，不禁眉头轻蹙，心中疑云密布。
正当夙鸢心中满是困惑之时，金德昌似乎察觉到了她的目光，转过头来望向她。那犀利的眼神中也透露出一丝审视之意。但随后，他很快露出一抹笑容，便叫人去请夙鸢过来。
夙鸢走到金德昌面前，客气道：“金老爷，别来无恙。”
金德昌脸上堆满笑容：“夙大小姐，自季渊国一别，今日重逢，真乃天定缘分。”
夙鸢的目光不经意间掠过一旁用于赈灾的稀粥，不禁心生疑虑：“这龙山县并无灾情，金老爷何以在此设粥施善？”
金德昌轻笑一声：“世间之事并非一定要等到灾情出现才可行善。有人愿意出资，我便应其所需，此乃双赢之道。至于灾情真假，并非我此行的主要目的。”
夙鸢凝眉道：“如此作为，岂不是有欺瞒百姓之嫌？”
金德昌的嘴角勾勒出一抹意味深长的微笑：“夙大小姐此言差矣。我既未强求百姓，百姓亦自有选择。至于是否真有灾情，不过是个由头罢了。重要的是，有人因此受益，而我，亦不过是在遵循规则罢了。”
夙鸢打量着金德昌，试图从他那双深邃的眼眸中读出更多信息：“能让金老爷您如此费心布置，这背后之人，想必非同小可。”
金德昌一笑：“若我说，这一切皆是朝廷所为，小姐会相信吗？”
夙鸢冷道：“无灾而救灾，岂不是浪费？”
金德昌大笑，带着几分玩味与深意：“我实难相信，这样天真的话竟然是出自你夙大小姐之口。”
夙鸢：“……”
她自然是懂得这其中道理，只是难以相信这就是她选择的大邓。
在无灾之年进行救灾，朝廷此举无外乎是以“赈灾”之名，行资源再分配之实。这样的过程中，也难免会有官员中饱私囊，将本应用于百姓的据为己有。
金德昌见她逐渐了然的神情，又道：“不知夙大小姐是否有意与我携手，共谋朝廷之事？”
夙鸢沉静道：“金老爷的好意我心领了。我夙鸢向来独来独往，不喜卷入朝廷之事。”
金德昌脸色幽暗：“是吗？既然夙大小姐无意，我也不强求。不过，此事还望夙大小姐不要外传，以免惹来不必要的麻烦。”
夙鸢微微点头：“金老爷放心，我自有分寸。”
说完，她又客套了几句，进了旁边的茶肆。
那茶肆虽旧但其内摆设规整有序。
夙鸢走进茶肆，一股淡淡的茶香扑鼻而来，让她的心情略微舒缓了几分。她找了个靠窗的位置坐下，点了一壶龙山县特有的清茶，茶香袅袅中，她的思绪却难以平息。
在无灾之年进行救灾，不仅是对资源的无谓消耗，更是对百姓信任的一次透支。
长此以往，民心何安？国本何固？
夙鸢暗叹了一口气，轻抿一口茶，茶水的苦涩与甘甜在舌尖交织。
此时，不远处传来一阵轻微的议论声，她抬眼望去，只见那人将龟壳轻轻摇动，几枚铜钱在龟壳内发出清脆的声响。随着龟壳的停止晃动，那人神色专注地凝视着铜钱的排列，手指微微摩挲着下巴，似乎在解读着某个信息。
众人目光聚集在那一人身上，只见那人却陷入了沉思，久久不语。
旁观的众人不禁心中焦急，纷纷询问：“此卦到底作何解释？”
“这……”
突然，一阵急促的马蹄声由远及近传来。
那声音紧密而急促，听上去似有不少人正策马而来。
夙鸢闻声抬头，粗略扫视，只见十数人骑着快马一路疾驰而至，到达此处后，他们迅速换马而不换人，在马背上匆忙嚼着干粮，又匆匆喝上几口清水，随后仿佛又要急切地追赶而去。
就在夙鸢好奇地打量着那群人之际，为首的男子猛地转过头来。
那人高高地坐在马背之上，一身黑衣与胯下黑马相得益彰。他的眉目犹如刀锋般冷峻，周身散发着一股令人窒息的凌厉气息，仿若一把随时准备出鞘的利剑。
夙鸢虽与他相隔甚远，却能清晰地感受到从他身上散发出来的强烈存在感。
当这群人即将离去之际，茶肆门帘被猛然掀起。
刹那间，尘土漫天飞扬，几名面目狰狞、的土匪闯入茶肆。
茶肆内的氛围在须臾之间变得凝固如冰。
那几名土匪刚踏入茶肆，便喊道：“都给爷老实点！把值钱之物统统交出来！”
茶肆中的客人顿时陷入惊慌，胆小者蜷缩于角落，瑟瑟发抖，胆大之人也仅能怒目而视，却始终不敢轻举妄动。
夙鸢微微蹙起眉头，奇怪的是，这群土匪竟然只打劫茶舍，而外面的富商金德昌，竟安然无恙，还悠然自得地望着这边。
土匪们在茶肆中来回踱步，手中挥舞着明晃晃的刀具，威吓众人。
一个满脸横肉的土匪大步走到柜台前，用刀背重重地敲击台面，怒吼道：“掌柜的，速速打开钱柜！否则有你好看！”
掌柜的吓得面如土色。
另一个土匪开始逐个搜刮客人的财物，有客人稍有反抗，便被土匪一脚踹倒在地。
“敢不听话，爷要了你的命！”土匪恶狠狠地叫嚷。
土匪们的目光落在几位身着华服的客人身上，他们狞笑着围了过去。
“把身上的宝贝都交出来，不然让你们吃不了兜着走！”其中一位客人试图争辩，却被土匪一巴掌打得嘴角流血。
“求你们，饶了我们吧！我们母子仅剩下的这些干粮，就是我们的活命之物。”
二十出头的妇人紧紧搂着一男童，拽住一名土匪的衣角，声音中带着无尽的哀求。
其中一名土匪，满脸横肉，大步上前，伸手便夺过妇人手中的包裹。
“我们已经无处可栖身，只能带着这点干粮。求你们，放过我们吧，我们真的已经一无所有了。”妇人那被黑灰覆盖的脸上难以辨别容貌。
就在这时，那刚刚准备离去的黑衣男子听到动静，勒住缰绳，回头望向茶肆。
他微微眯起眼睛，似在权衡利弊。
片刻之后，他一挥手，带领手下疾驰而回，冲进茶肆。
土匪们被这突如其来的变故吓了一跳，还未反应过来，就被黑衣男子和他的手下们迅速制服。
茶肆之内，掌声雷动，百姓们无不欢欣鼓舞。
可那黑衣人眸光锐利如鹰，掠过人群，旋即身形一展，跃上那匹雄壮黑马之上。
黑马长啸，蹄声如雷，在众人敬仰的目光中绝尘而去，唯余尘土飞扬。
而那茶肆随即复归喧嚣——
“这人当真是英勇非凡，却不知是哪路英雄豪杰。”
“莫非是哪位江湖中隐世高人？”
“不对，江湖中人行事多凭性情，难有如此秩序。”
“莫非是官府之人？”
“究竟何方神圣？”
“诸位不认得吗？这位便是前来赈灾的怀王殿下。”
言罢，茶肆内一片静默。
夙鸢：“……”
她一双黑眸乌光流转，重新落座后，轻执壶柄，再度为杯中注入澄澈茶汤。
那热气袅袅升腾，模糊了周遭景象。
夙鸢望着杯中之物，久久未饮，心中暗自思忖：那怀王回去之后，究竟是会向上如实禀告龙山县的真相，还是说……他已是这既得利益中的一环？
夙鸢放下茶杯，目光从那氤氲的热气中缓缓移开，投向远方。
如今看来，这大邓之地如同一团解不开的乱麻。
这复杂的局势之下，也不知李元狐会怎样？
远方，尘烟翻涌，马蹄声如雷霆震耳，一队人马恰似疾风般迅猛驰来。茶肆内原本轻松的谈笑声转瞬间消散殆尽，众人之心再度高高悬起。
不过，总有那么几位胆大包天之人，难以抑制好奇之心，探头探脑地张望着。当瞧见那辆装饰华美的马车时，眼中不由自主地掠过一抹惊艳之色。
于这嘈杂喧闹之中，夙鸢却显得格外淡定。
她轻轻放下手中茶杯，自袖中摸出几枚铜钱，置于桌上。随后，走出了茶肆。
那队人马之中走出一个熟悉的身影，管家张黎昕阔步上前，躬身言道：“一别数月，小姐一切可安好？老奴日夜牵挂，唯盼小姐平安无恙。”
夙鸢扶起张黎昕，温言宽慰了几句。
她转眸之间，却发现金德昌已不知去向，只留下那赈灾用的粥散发着微微的热气。
夙鸢不自禁微微皱起眉头，心中暗自思忖，这金德昌究竟去了何处？在这关键之时突然消失，莫不是有什么隐情？
她踱步至粥桶前，看着那浓稠的粥液。
夙鸢回头望向张黎昕：“张叔，派人去调查一下金德昌。”
“是！”
张黎昕安排好人手去调查金德昌后，转身恭敬地对夙鸢说道：“小姐，此处非久留之地，不如随老奴上马车，回瑞安吧。”
夙鸢微微沉吟，看了一眼周围的景象，瞥见茶肆的一角。
只见那妇人牵着男童，将头低至极点。
二人隐匿于阴暗角落，似乎惧怕被人发觉。
男童道：“婉娘，南儿口渴了。你不是说过，我们进来能讨碗水喝吗？”
妇人即刻捂住他的嘴巴，小心翼翼地四下扫视一眼。
夙鸢见他们如此惊慌，好奇心顿起，走过去，问道：“这位夫人，你们这是要去往何处？”
妇人瞬间惊慌失措起来，抬头望去，却只见一位陌生女子正立于眼前。
她慌忙环视周遭，确认四周无人后，才颤声道：“我、我原本……是打算带着孩子前往瑞安，寻求一线生机的。”
夙鸢眸光一闪：“若夫人不嫌弃的话，就随我一同去瑞安吧。我可以为你们安排住所，给你们一个安身之所。”
妇人闻此，立刻携男童叩头：“谢小姐救命之恩，我母子二人感激不尽！”
男童：“……”
夙鸢将她扶起：“夫人无需如此，不过是举手之劳罢了。”
此时，张黎昕见状，迅速指挥手下准备马车。
待那妇人和男童上车之后，夙鸢的神色变得凝重起来，她轻声对张黎昕道：“张叔，再找几个可靠之人留下来，打探一下龙山县的情况。”
“遵命，小姐。”张黎昕恭敬应答。
随着一行人渐行渐远，原本聚集的算卦之人再次围拢。
其中一人问道：“褚老，方才那卦象，到底作何解释？”
那人怔了一瞬：“坎为水，巽为风，象征顺应时势。二者相合，竟阴阳交泰，紫气东来……”