且说元宵佳节一过，只因当今圣上以孝治天下，眼下宫中有一位太妃身体欠安，所以各宫的嫔妃们都减少膳食、免去妆容，不但不能省亲，连宴乐活动也都取消了。这样一来，荣府今年元宵也就没有灯谜集会了。
刚把年节的事儿忙完，凤姐儿就小产了，在家调养了一个月，没法理事。天天都有两三个太医来给她用药。凤姐儿呢，一向自恃身体强壮，虽然不出门，但心里还盘算着各种事儿，想起什么事来，就叫平儿去回王夫人，不管别人怎么劝，她都不听。王夫人这下就觉得像少了条胳膊似的，一个人能有多少精力呢？但凡有大事，她就自己拿主意；那些家里的琐碎事儿，就都暂时让李纨来协助管理。
李纨是个崇尚品德而不太看重才能的人，这么一来，下人们难免就有点放纵了。王夫人于是又让探春和李纨一起处理事务，只说等过了一个月，凤姐儿身体调养好了，再把事情交还给她。谁知道凤姐儿生来气血就不足，又加上年纪轻不知道保养，平常还争强好胜、用尽心思，心力就更亏损了。所以虽然是小产，身体却着实亏虚得厉害，一个月之后，又添了下身出血的病症。她虽然不肯说出来，可众人看她脸色蜡黄、人也消瘦了，就知道她没有好好调养。王夫人只让她好好吃药调养，不让她操心事儿。她自己也害怕落下大病，被人笑话，就想偷偷地调养，恨不得一下子就恢复如初。哪知道一直吃药调养到八九月间，才慢慢好起来，下身出血的症状也渐渐止住了。这都是后话了。
如今呢，王夫人见这种情况，探春和李纨一时半会儿也脱不了身，园子里人又多，又怕照顾不过来，于是又特地请了宝钗来，拜托她处处多留心：“那些老婆子们都不中用，一有空闲就喝酒打牌，白天睡觉，夜里也打牌，这些我都知道。凤丫头在的时候，她们还有些害怕，现在估计又要偷懒占便宜了。好孩子，你是个稳妥的人，你的兄弟姊妹们年纪又小，我又没功夫，你就替我辛苦几天，照看照看。要是有想不到的事儿，你就来告诉我，可别等老太太问起来，我却没话回。那些人要是不听话，你只管告诉我。可别弄出什么大事来才好。”宝钗听了，只好答应下来。
这时候已经到了孟春时节，黛玉的咳嗽病又犯了。湘云呢，也因为受了时气的影响，在蘅芜苑卧病在床，一天到晚医药不断。探春和李纨住的地方有些距离，两人最近一起共事，和往年不一样了，来往回话的人也不方便，所以两人商量好了：每天早晨都到园门口南边的三间小花厅去会合办公，吃过早饭，到中午才回房。这三间厅原本是预备省亲的时候，那些执事太监们休息的地方，省亲之后就用不着了，每天只有婆子们值夜班。如今天气暖和了，不用怎么收拾，稍微布置一下，就够她们俩在这儿办事休息了。这厅上还有一块匾，写着“辅仁谕德”四个字，家里人平常都简单地叫它“议事厅”儿。现在她们俩每天卯正（早上六点左右）就到这儿，中午才散。那些执事媳妇们来来往往回话的，一个接着一个，络绎不绝。
众人一开始听说李纨独自管理事务，心里都暗暗高兴，想着李纨一向是个厚道的人，对下人多是施恩，很少惩罚，自然比凤姐儿好糊弄。后来又添了一个探春，众人也都觉得不过是个没出阁的年轻小姐，而且平常看起来也是最平和恬淡的，所以都没把她们当回事儿，比在凤姐儿管事的时候更加懈怠了。可巧的是，接连几天有王公侯伯世袭官员等十几处人家，都是荣宁二府非亲即友或者世交之家，有的升迁，有的降职，还有的有婚丧红白等事，王夫人忙着贺喜、吊唁、迎接、送行，忙得不可开交，前面都没什么人照应了。她俩就整天都在厅上办事。宝钗呢，则每天在上房监察，等到王夫人回来才散。每天晚上有空做针线活的时候，在睡觉之前，她还会坐着小轿带着园子里值夜的人到处巡察一遍。她们三个人这么一管理，众人反倒觉得比凤姐儿当差的时候更加谨慎了。于是，里里外外的下人们都在暗地里抱怨说：“刚刚走了一个‘巡海夜叉’，又添了三个‘镇山太岁’，这下可好，连夜里偷偷喝酒玩乐的时间都没有了。”
这一天，王夫人正要去锦乡侯府赴宴，李纨和探春早就梳洗好了，伺候着王夫人出门之后，就回到厅上坐下了。刚喝着茶呢，就见吴新登的媳妇进来回话，说：“赵姨娘的兄弟赵国基昨天死了。昨天已经回过太太了，太太说知道了，让回姑娘和奶奶来处理。”说完，就垂手站在旁边，不再说话了。当时来来回回回话的人不少，都在探听她俩办事的能力呢：要是办得妥当，大家就会有敬畏之心；要是有一点差错或者不当之处，不但不会服气，出了二门还会编出好多笑话来取笑她们。吴新登的媳妇心里早就有了主意，要是在凤姐儿面前，她早就殷勤地说出好多主意，又翻出许多旧例来让凤姐儿挑选施行。现在呢，她瞧着李纨老实，探春又是个年轻的姑娘，所以就只说了这么一句话，想试探一下她俩有什么主见。探春就问李纨。李纨想了想，说：“前儿袭人的妈死了，听说赏了四十两银子。也赏他四十两银子就行了。”吴新登家的听了，赶忙答应了一声“是”，就接过对牌要走。探春说：“你先回来。”吴新登家的只好回来。探春说：“你先别去支银子。我问你：那几年老太太屋里的几位老姨奶奶，有家里的和外头的这两种区别。家里的要是死了人，赏多少银子；外头的死了人，又赏多少银子，你先说两个例子给我们听听。”这一问，吴新登家的就都忘了，赶忙陪着笑脸回话说：“这也不是什么大事，赏多少，谁还敢争啊？”探春笑着说：“你这话说得太荒唐了。依我说，赏一百两倒好。要是不按照旧例来，别说你们会笑话，明天也不好跟二奶奶交代啊。”吴新登家的笑着说：“既然这么说，我去查旧账，现在一时真记不得了。”探春笑着说：“你办了这么多年的事，还记不得，反倒来为难我们。你平常回你二奶奶的时候也现查去？要是有这个道理，凤姐姐还算不得厉害，只能算宽厚了！还不赶快找了来给我看。再晚一天，不说你们粗心，倒像是我们没主意了。”吴新登家的被说得满脸通红，急忙转身出去了。那些媳妇们都吓得伸舌头。这里又开始回别的事情了。
不一会儿，吴家的把旧账拿来了。探春看的时候，发现两个家里的赏银都是二十两，两个外头的都赏过四十两。另外还有两个外头的，一个赏过一百两，一个赏过六十两。这两笔底下都有原因：一个是因为要把父母的灵柩迁到隔省，额外赏了六十两；一个是现买葬地，额外赏了二十两。探春就把账本递给李纨看了。探春说：“给他二十两银子。把这账本留下，我们再仔细看看。”吴新登家的就走了。
忽然，赵姨娘进来了，李纨和探春赶忙让她坐下。赵姨娘一开口就说：“这屋里的人都欺负我也就罢了。姑娘你也得想想，应该替我出出气才是。”一边说，一边就鼻涕眼泪地哭起来了。探春急忙说：“姨娘这话是说谁呢？我都不明白。谁欺负姨娘了？说出来我给姨娘出气。”赵姨娘说：“姑娘你现在就在欺负我，我告诉谁去！”探春听了，急忙站起来，说：“我可不敢。”李纨也站起来劝解。赵姨娘说：“你们都坐下，听我说。我在这屋里辛辛苦苦熬了这么大年纪，又有你和你兄弟，现在连袭人都比不上了，我还有什么脸面？连你也没脸面了，更别说我了！”探春笑着说：“原来是为这个啊。我说我可不敢违法违理呢。”说完就坐下了，拿着账本翻给赵姨娘看，又念给她听，还说：“这是祖宗留下来的老规矩，人人都得遵守，难道就我能改了不成？也不光是袭人，将来环儿要是收了外面的丫头，自然也是和袭人一样的。这本来就不是什么争大争小的事，也谈不上有脸没脸的话。他是太太的奴才，我是按照旧规矩办的。要是办得好，那是领了祖宗的恩典，太太的恩典；要是办得不公平，那是他自己糊涂不知福，也只好由他去抱怨了。太太连房子都赏给别人了，我要是一文钱都不赏，我也没什么没脸的；要是赏了，我也没什么有脸的。依我说，太太不在家，姨娘就安安静静地养神吧，何苦要操心这些事呢。太太满心都疼我，因为姨娘常常生事，都寒心了好几次了。我要是个男人，能出去的话，早就走了，出去干一番事业，到时候自然有我的一番道理。偏偏我是个女孩子，一句多余的话都不能乱说。太太心里都明白着呢。现在因为看重我，才让我管理家务，我还没做一件好事呢，姨娘就先来作践我。要是太太知道了，怕我为难，不让我管了，那才是真的没脸呢，连姨娘也跟着没脸了！”一边说，一边忍不住流下泪来。赵姨娘没别的话反驳，就说：“太太疼你，你就更应该拉扯拉扯我们。你只顾着讨太太的欢心，就把我们给忘了。”探春说：“我怎么忘了？你让我怎么拉扯？这也得看你们自己啊，哪个主子不疼那些能干的人呢？哪有好人需要别人拉扯的？”李纨在旁边一个劲儿地劝说：“姨娘别生气了。也怪不得姑娘，她心里就算想拉扯，嘴里也不好说出来啊。”探春急忙说：“大嫂子你也糊涂了。我拉扯谁？哪有姑娘家拉扯奴才的？他们的好坏，你们应该知道，和我有什么关系呢。”赵姨娘气得问道：“谁让你拉扯别人去了？你要是不当家我也不来问你。你现在说一是一，说二是二的。现在你舅舅死了，你多给个二三十两银子，难道太太会不依你？分明太太是个好太太，都是你们这些人尖酸刻薄，可惜太太有恩却没地方使。姑娘你放心，也用不着你的银子。等你出了阁，我还想让你额外照顾赵家呢。现在还没长全羽毛，就忘了根本，只知道往高枝儿上飞了！”探春没等她说完，就气得脸色发白，气喘吁吁的，一边抽抽搭搭地哭着，一边问道：“谁是我舅舅？我舅舅年下才升了九省检点，哪里又冒出一个舅舅来？我平常还按照礼数尊敬你，怎么反倒敬出这些亲戚来了。既然这么说，环儿出去的时候，为什么赵国基又站起来，又跟他上学？为什么不拿出舅舅的派头来？何苦呢，谁不知道我是姨娘生的，非要过个两三个月就找个由头，彻底地翻腾一番，生怕别人不知道，还故意地显摆显摆。也不知道是谁给谁没脸？幸亏我还明白，要是糊涂不懂道理的，早就急了。”李纨急得只管劝解，赵姨娘还在不停地唠叨。
忽然听到有人说：“二奶奶打发平姑娘来说话了。”赵姨娘听了，才住了口。只见平儿进来了，赵姨娘赶忙陪着笑脸让坐，又急忙问道：“你奶奶好些了吗？我正想去看呢，就是没空儿。”李纨见平儿进来，就问她来做什么。平儿笑着说：“奶奶说，赵姨奶奶的兄弟没了，怕奶奶和姑娘不知道旧例，如果按照平常的例子，只能给二十两。现在请姑娘斟酌着，要是再添些也可以。”探春早就擦干了眼泪，急忙说：“又好好的添什么，谁又是二十四个月才生下来的？难道他也是那种出兵放马背着主子逃出命来的人不成？你主子可真够巧的，叫我开了先例，她来做好人，拿着太太不心疼的钱，乐得做人情。你告诉她，我不敢随便添减，胡乱出主意。她要是想添，等她好了出来，爱怎么添就怎么添去。”平儿来的时候就已经明白了大概，现在听了这一番话，更加明白了，看到探春脸上有怒色，就不敢像平常高兴的时候那样对待她，只是在一边垂手默默站着伺候。
这时候，宝钗也从上房过来了，探春等人赶忙起身让坐。还没来得及说话呢，又有一个媳妇进来回话。因为探春刚刚哭过，就有三四个小丫鬟捧着沐盆、巾帕、靶镜等东西进来了。这时候探春正盘着腿坐在矮板榻上，那个捧着沐盆的丫鬟走到跟前，就双膝跪下，高高地捧着沐盆，那两个小丫鬟也都在旁边屈膝捧着巾帕和靶镜、脂粉之类的东西。平儿看到待书不在这儿，就急忙上来给探春挽袖子、卸镯子，又接过一条大手巾，把探春面前的衣襟挡住。探春这才伸手到面盆里洗脸。那个媳妇就回话说：“回奶奶和姑娘，家学里支取环爷和兰哥儿一年的公费。”平儿先说道：“你急什么！你睁大眼睛看见姑娘在洗脸，你不出去伺候着，先来回话。在二奶奶跟前你也这么没眼力见儿吗？姑娘虽然宽宏大量，我要是去回了二奶奶，就说你们眼里都没有姑娘，到时候你们吃亏了，可别怪我。”吓得那个媳妇赶忙陪着笑脸说：“我粗心了。”一边说，一边急忙退出去了。