这年贾政又被点了学差，选定八月二十日起身。
这天拜过宗祠和贾母后就出发了，宝玉等子弟把他送到洒泪亭。
贾政出门后，外面的事儿也记不了那么多。
单说宝玉每天在园子里瞎逛荡，真把光阴给虚度了，岁月就这么白白过去了。
这天正无聊呢，只见翠墨进来，手里拿着一副花笺送给宝玉。
宝玉就说：“哎呀，我忘了，刚还说要去瞧瞧三妹妹呢，你这倒来了。”
翠墨说：“姑娘好点了，今儿也不吃药了，就是凉着了一点儿。”
宝玉听说，就展开花笺看，上面写着：
妹妹探春谨奉：
二哥，前些天晚上雨过天晴，月色如洗，我可惜这美景难得，哪舍得去睡觉呢。
都半夜三更了，我还在桐槛下溜达，没想到被风露给欺负了，结果就生病了。
昨天承蒙二哥亲自来关心嘱咐，还多次派丫鬟来问候，又送了鲜荔枝和真卿的墨迹，这关爱也太深了吧！
现在我趴在床上默默想事儿的时候，想到历来古人在争名夺利的场子里，还能弄个有山有水的地方，远远地招呼，热情地挽留，找几个志同道合的人在里面玩，要么弄个诗坛，要么开个诗社，虽然是一时兴起，却成了千古佳话。
我虽然没啥本事，但也有幸住在这有山有水的地方，还很羡慕薛姐姐和林姐姐的才华。
风庭月榭，可惜没把诗人聚起来；帘杏溪桃，说不定能在这儿喝醉了吟诗呢。
谁说只有男人能有莲社那样的雄才，咱们女子也不能落后啊。
要是二哥能像雪一样飘然而至，我就在这儿扫花等着。此谨奉。
宝玉看了，高兴得拍手笑道：“还是三妹妹高雅，我现在就去商量。”
说着就走，翠墨跟在后面。
刚到沁芳亭，就看见园中后门上值日的婆子拿着一个字帖走来，见了宝玉，就迎上去说：“芸哥儿请安，在后门等着呢，叫我送来这个。”
宝玉打开看，上面写着：
不肖男贾芸恭请：
父亲大人万福金安。
儿子自从承蒙天恩，被认在您膝下，日夜想着孝顺您，可就是找不到孝顺的地方。
前些天因为买办花草，托大人的福，认识了很多花匠，还认识了很多名园。
忽然看到一种白海棠，很难得。
所以想尽办法，只弄到两盆。
大人要是把我当亲儿子看，就留下赏玩吧。
因为天气热，怕园子里的姑娘们不方便，所以不敢当面拜见。
奉书恭启，并叩台安。男芸跪书。
宝玉看了，笑道：“就他来了，还有别人不？”
婆子说：“还有两盆花儿。”
宝玉说：“你出去说，我知道了，难为他想着。你把花儿送到我屋里就行。”
一面说，一面和翠墨往秋爽斋去，只见宝钗、黛玉、迎春、惜春都在那儿了。
大家见他进来，都笑着说：“又来了一个。”
探春笑道：“我不算俗气吧，偶然起个念头，写了几个帖子试试，没想到一叫都来了。”
宝玉笑道：“可惜迟了，早该起个社的。”
黛玉说：“你们只管起社，可别算上我，我可不敢。”
迎春笑道：“你不敢谁还敢呢。”
宝玉说：“这可是正经大事，大家都振作起来，别你谦我让的。有主意就说出来大家商量。宝姐姐也出个主意，林妹妹也说句话。”
宝钗说：“你急啥，人还不全呢。”
话还没说完，李纨也来了，进门笑道：“真雅致！要起诗社，我自荐当掌坛。春天的时候我就有这意思。
我想了想，我又不会作诗，瞎折腾啥，就忘了，也没说。
既然三妹妹高兴，我就帮你弄起来。”
黛玉说：“既然一定要起诗社，咱们都是诗翁了，先把这些姐妹叔嫂的字样改了才不俗气。”
李纨说：“太对了，要不大家起个别号，彼此称呼起来也雅。我就叫‘稻香老农’了，这没人占。”
探春笑道：“我就叫‘秋爽居士’吧。”
宝玉说：“居士啥的，当主人不太恰当，还啰嗦。这里梧桐芭蕉多的是，指着梧桐芭蕉起个号倒好。”
探春笑道：“有了，我最喜欢芭蕉，就叫‘蕉下客’吧。”
大家都说别致有趣。
黛玉笑道：“你们快把她牵走，炖了脯子吃酒。”
大家不明白。
黛玉笑道：“古人说过‘蕉叶覆鹿’。她自称‘蕉下客’，那不就是一只鹿了？快做鹿脯来。”
大家听了都笑起来。
探春笑着说：“你别忙着使巧话骂人，我也给你想了个特别好的美号。”
又对大家说：“当年娥皇女英在竹子上洒泪成斑，所以现在斑竹又叫湘妃竹。她住潇湘馆，又爱哭，以后想林姐夫的时候，那些竹子也要变成斑竹了。以后就叫她‘潇湘妃子’得了。”
大家一听，都拍手叫好。
林黛玉低下头不说话了。
李纨笑道：“我给薛大妹妹也想了个好的，就三个字。”
惜春迎春都问是啥。
李纨说：“我封她‘蘅芜君’，你们觉得咋样？”
探春笑道：“这个封号极好。”
宝玉说：“我呢？你们也给我想一个。”
宝钗笑道：“你的号早有了，‘无事忙’三个字很恰当。”
李纨说：“你还是用你的旧号‘绛洞花主’吧。”
宝玉笑道：“小时候干的事儿，还提它干啥。”
探春说：“你的号多着呢，又起啥。我们爱叫你啥，你就答应着就行。”
宝钗说：“我再送你一个号吧。有个最俗的号，却最适合你。天下难得的是富贵，又难得的是闲散，这两样你都有了，就叫你‘富贵闲人’吧。”
宝玉笑道：“当不起当不起，你们随便叫吧。”
李纨说：“二姑娘四姑娘起个啥号？”
迎春说：“我们又不大会诗，起啥号啊？”
探春说：“虽然这样，也起一个呗。”
宝钗说：“她住紫菱洲，就叫‘菱洲’，四丫头在藕香榭，就叫‘藕榭’得了。”
李纨说：“就这么着好。但按年龄我最大，你们都得听我的，保管说了大家都满意。
咱们七个人起社，我和二姑娘四姑娘都不会作诗，得把我们三个让出来。
我们三个各管一件事。”
探春笑道：“都有号了，还这么叫，不如没有。以后错了，也得立个罚约。”
李纨说：“先把社立起来，再定罚约。我那儿地方大，就在我那儿作社。
我虽然不会作诗，但这些诗人也不嫌弃我这俗人，我当东道主人，我也跟着清雅起来了。
要是推我当社长，我一个社长可不够，还得再请两位副社长，就请菱洲藕榭两位学究来，一个出题限韵，一个誊录监场。
也不能规定我们三个不作诗，要是碰到容易的题目韵脚，我们也随便作一首。
你们四个可是要限定的。要是这样就开始，要是不依我，我可不敢跟着瞎掺和了。”
迎春惜春本来就懒得作诗，又有薛林在前头，听了这话正合心意，两人都说：“极是。”
探春等也知道她们的意思，见她们服了，也不好强求，只得依了。
笑着说：“这话也好笑，好好的我起个主意，反叫你们三个来管我了。”
宝玉说：“既然这样，咱们就去稻香村吧。”
李纨说：“都是你急，今天不过商议商议，等我再请。”
宝钗说：“也得定好几天一会才好。”
探春说：“要是会得太多，又没意思了。一个月之中，只可两三次才好。”
宝钗点头说：“一个月只要两次就够了。”
定好日期，风雨无阻。
除了这两天，要是有高兴的，愿意加一社的，或者愿意去别人那儿，或者跟着来，也可以，多活泼有趣。”
大家都说这个主意好。
探春说：“本来是我起的意，我得先作个东道主人，才不辜负我这兴致。”
李纨说：“既然这样，明天你就先开一社咋样？”
探春说：“明天不如今天，现在就很好。你就出题，菱洲限韵，藕榭监场。”
迎春说：“依我说，也别随一个人出题限韵，拈阄才公平。”
李纨说：“我刚才来的时候，看见他们抬进两盆白海棠来，倒是好花。你们何不就咏起它来？”
迎春说：“都还没赏呢，先作诗。”
宝钗说：“不过是白海棠，又不一定非得见了才作。古人的诗赋，也不过都是寄托情感罢了。要是都等见了才作，现在也没这些诗了。”
迎春说：“既然这样，那我限韵。”
说着，走到书架前抽出一本诗来，随手一揭，这首竟是一首七言律，递给大家看了，都该作七言律。