因为冬季已到，天津阜口关闭，李中堂要从天津赶到保定，一是教案的问题，二是一个极其重要的秘密公务。
沈家本匆匆赶到渡口时，眼前的景象让他不禁暗自惊叹。渡口周边，早已是人头攒动，热闹非凡，仿佛整个城的显贵与要员都汇聚于此，共同等待着那位即将莅临的尊贵人物。空气中弥漫着一种既庄重又兴奋的混合气息，每个人都穿着得体，神色各异，但无一不流露出对即将到来场面的敬畏与期待。
在人群的最前方，几块高大的木牌矗立着，它们被精心雕琢，上面用金色大字镌刻着那串令人瞩目的头衔——“太子太傅文华殿大学士北洋通商大臣直隶总督一等肃毅伯爵”。这不仅仅是一个人的身份象征，更是大清帝国权力与荣耀的集中体现，让人一眼望去便能感受到其背后的显赫与威严。
藩司大人与臬司大人两位高官，身着朝服，头戴官帽，面色凝重又不失庄重，他们站在显眼的位置，不时与周围同僚低声交谈，显然是在讨论着即将进行的重要事务。而周围，则是身着各色制服的八旗子弟与绿营官兵，他们排列整齐，纪律严明，既是守卫也是见证。
除此之外，来自沧州府、河间府、大名府等地的官员也纷纷到场，他们或身着地方官服，或携带地方特色礼物，脸上洋溢着既紧张又期待的笑容，显然是希望能够借此机会得到上司的青睐与赏识。
整个渡口被一种难以言喻的庄重气氛所笼罩，每个人都屏息以待，目光不时地望向远处，仿佛在期待着那一刻的到来——那位身负多重要职，权势滔天的直隶总督，将在此刻步入众人的视线，开启一场影响深远的政治盛宴。
沈家本匆匆整理了一下略显凌乱的官服，试图在混乱的人群中寻找一丝逃脱的缝隙，然而命运似乎并不打算轻易放过他。正当他小心翼翼地混入人群，试图悄然离去时，一个熟悉的身影与声音如同惊雷般在他耳边炸响。李鸿章，这位权倾一时的重臣，正与藩司廷禄站在不远处，两人交谈甚欢，但谈话的内容却不经意间触及了沈家本的心弦——教堂被烧的严峻事态。
李鸿章的眼神不经意间扫过人群，精准地捕捉到了沈家本的身影。他的目光中闪过一丝复杂的情绪，既有对沈家本才华的认可，也有对其处境的担忧。他轻轻挥手，示意廷禄稍候，随后迈步向沈家本走来。
“子惇，”李鸿章的声音低沉而有力，直接打破了周围嘈杂的环境，“这件事情，你该如何处置？”他的语气中既有询问，也有考验的意味。
沈家本闻言，心头一紧，他知道自己无法回避这个问题。他微微低头，以掩饰内心的波澜，沉声回答道：“洋人杀人害命，证据确凿，且此事已公之于众，若不依法处置，恐激起民愤，酿成更大之乱。”他的言辞中透露出坚定，却也隐含着对复杂局势的无奈与忧虑。
李鸿章闻言，轻轻叹了口气，伸手捋了捋下巴上的胡须，眼神变得深邃起来。他仿佛回到了多年前，与恩师曾国藩共同处理天津教案时的那段艰难。
“子惇啊，”他语重心长地说，“你可曾记得，当年我与我恩师处置天津教案之时，所面对的压力？我是真心担心你的前程啊！你我虽非亲眷，但你姨丈沈桂芬与我乃是过命之交，我怎能不为你着想？”
说到这里，李鸿章停顿了一下，目光炯炯地盯着沈家本，继续说道：“但我也知，你沈子惇非池中之物，有胆有识，更有为民请命的决心。所以，我不仅要你据理力争，更要你时刻以大局为重。这其中的利害，你需自己把握。既要惩处洋人，又要平息民愤，不能走我们的老路啊，负责乌纱难保，可能还会丢了性命，子惇一定要以大局为重。”
沈家本心中五味杂陈，他深知“以大局为重”这五个字背后所承载的沉重与无奈。这不仅仅是一句简单的官场套话，更是对他在处理这起涉及洋人、百姓与官府三方利益的复杂案件时，所提出的要求。他明白，自己必须在这错综复杂的局势中，找到那个微妙的平衡点，既要维护朝廷的颜面，又要顾及洋人的情绪，更要保障大清百姓的权益，这无疑是一场艰难的考验。
雪，依旧纷纷扬扬地下着，为这寒冷的冬日增添了几分萧瑟与凄凉。然而，在府河渡口，却是一片截然不同的景象。地面与低矮的房顶被白雪覆盖，宛如一幅静谧的水墨画，但在这片宁静之中，却隐藏着紧张与忙碌。为了迎接即将到来的中堂大人——李鸿章，渡口周边的积雪已被清扫得一干二净，露出青石板路原本的色泽，显得格外整洁与庄重。
李鸿章站在人群之中，他的眼神中透露出一种不怒自威的气势，让人不敢直视。他再次对沈家本强调：“谨记，谨记！”这四个字，简短而有力。
仿佛重锤一般敲击在沈家本的心头。
“有时候钱能解决一切问题，洋人也是看钱的！”李鸿章突然俯下身小声的说道。
“下官记住了。”沈家本低头答道，声音虽轻，但突然琢磨开了，哪有什么法纪、公平可言，无非是钱，有钱就能决定一切，有钱就能改变是非，这也是他李中堂的生存之道。
随着李鸿章的一声令下，人们迅速行动起来，为他准备了银顶、皂色盖帏的八抬大轿。这顶大轿，不仅是权力的象征，更是尊贵与荣耀的体现。在众人的簇拥下，李鸿章缓缓步入轿中，随着轿夫们稳健的步伐，大轿缓缓抬起，向着直隶总督部院的方向进发。
一路上，前呼后应，锣声、鼓声、吆喝声此起彼伏，形成了一支壮观的队伍。这不仅是对李鸿章身份地位的彰显，更是对朝廷权威的一种宣示。然而，在这喧嚣与热闹之中，沈家本却显得格外沉默与深思。
大雪依旧不停的下，本来已清扫干净的地面又渐渐的铺上了一层厚厚的雪，府河上李中堂乘坐的几个小火轮冒着黑烟，”突突突”的返回天津去了，沈家本望着人们散去的背影，现在的问题非常棘手，张六子尚未归案，给叶志超的信也未回应，洋人该如何处置，聚集的百姓该如何安抚……
沈家本闻言，脸色骤变，眉头紧锁，心中涌起一股不祥的预感。他深知，百姓情绪的失控绝非小事，更何况还牵涉到无辜生命的逝去，以及对外关系的敏感。没有丝毫犹豫，他立即转身，脚步匆匆地返回府衙，每一步都显得异常沉重，仿佛肩上扛着千斤重担。
回到府衙，沈家本迅速召集幕僚与亲信，气氛紧张而凝重。他目光如炬，声音坚定而有力：“即刻檄清苑令，不惜余力，悉数调遣衙役，若情势危急，可借马福成麾下军马之助，务期须臾之间，城内秩序复归，百姓安堵，尤须严防事态蔓延，伤及无辜。”
待安排妥当他又踏入布政使衙门，沈家本直奔主题，与廷禄面对面坐下。廷禄的神色同样严峻，他轻轻拍了拍桌面，示意沈家本注意手中的电报。沈家本接过电报，只见上面密密麻麻的法文，随即通过翻译得知了电报的内容——天津法国领使馆：贵政府，此次事件严重影响两国关系，请贵政府务必将凶手绳之于法，并给予相应赔偿，否则后果自负，并保护法国公民在境内的安全，同时希望双方能通过外交渠道解决分歧，避免事态升级。
读完电报，沈家本的心中更加复杂。他深知，这不仅仅是一场地方性的民众骚乱，更是涉及国家外交的敏感问题。他抬头望向廷禄，两人的目光在空中交汇。
“廷大人！”沈家本沉声道，“一则，当益固地方之治，保民命于安宁，兼施抚慰之策，以靖民怨；再则，亟与法国使署通谒，明我邦之立场，谋和平之解决。此事关乎国体之尊严与社稷之安定，切勿等闲视之。”
“子惇，此事已至如此地步，我们究竟该如何妥善结案，以安民心呢？”廷禄的声音中带着几分焦虑，他本不想插手这个案件，但李中堂有令，让他协同处理，还有那个号称六贝勒的人物被杀，上面有大人物撑腰，已对他带来了口信，否则前途不保，都让他愁眉不展。
沈家本听后，眉头紧锁。他叹了口气，说道：“廷大人，洋人领事裁判之权，诚为我等难以跨越之碍。然若因是而放任自流，或仅做敷衍之态，实难对亿万黎民有所交代。观今衙署之前，百姓云集，群情激昂，若不及时妥善处置，恐将酿成更大之乱，届时岂止惩处数洋人所能平息哉？。”
廷禄忧心道：“那我等该如何是好！”要搁在平时，廷禄连沈家本这样的官员连瞧都瞧不上一眼，但是现在不一样，他也被绑在这个绳子上了，如果沈家本处理不好，他这个乌纱帽也恐怕保不住了。
沈家本沉吟片刻，眉宇间透露出一丝凝重。他缓缓开口，语气坚定而又不失分寸：“按照惯例……。”
“惯例？子惇快快讲来，我们就按惯例处置……”廷禄马上接话道。
“凡处理教案，必找几个替罪之人，然后再跟洋人谈判，赔些银两，否则洋人会借口开展，安抚百姓，则言明有挑唆之人，当众正法，以正视听，老百姓胆子小，这种处置，既能威慑，也能交代，也能跟太后皇上和李中堂交代！”沈家本说道。
廷禄听罢，突然非常释然的说道：“子惇，此事就依你所言，银子的事好说，我去筹银，你去跟洋人谈，可以杀掉我们几个人，尤其是那个清苑县参核罢官、流放，我去上奏朝廷和禀报李中堂，对了，尤其是那个张六子。”
一提到张六子，廷禄就恨不得当下就杀了。
“那关起来的那个传教士和几个洋兵，我们该如何处置”沈家本问道。
“放了放了……全放了，洋人我们惹不起的”廷禄说道。
沈家本望着廷禄，眼中满是不解与忧虑，他再次确认道：“廷禄大人，您确定要将那被关押的传教士与洋兵悉数释放？此举恐怕会令我民心生不满，认为我们偏袒洋人，有损朝廷威严。”
廷禄叹了口气，脸色凝重，他缓缓解释道：“子惇，你我都清楚，洋人在我大清横行霸道惯了，尤其是领事裁判权这一棘手问题。如今局势紧张，若我们继续扣留他们，只会让事态更加复杂，甚至可能引发国际争端。”
“但……”沈家本欲言又止，他深知廷禄所言非虚，“百姓们的情绪已经十分激动，他们期待着我们能给予一个满意的答复。若是我们轻易放人，恐怕难以平息民愤。”
见沈家本仍然面露难色，廷禄不悦的说道：“沈大人，当断不断，反受其乱。我们身为朝廷重臣，必须以大局为重，不能为了一时的意气之争而置国家安危于不顾。放人吧，先过了这个难关再说。”
“这……是否知会臬司衙门……”沈家本仍再想说什么。
“放、放、放，先放了再说！”廷禄焦急又有些不耐烦的说道。
沈家本终于点了点头，尽管心中仍有千般不愿，但是也没办法。
就在沈家本刚刚走出藩司衙门的门口，廷禄就不住的咳嗽起来，他用手帕捂住嘴，一阵鲜血从嗓子里喷了出来，将原本白色的手帕也染红了。
他伸着手朝仆人喊道：“快拿洋教士给我配置的丹药出来……妈的，这个张六子要害死我……”