东汉永康元年，岁在丁未，时维隆冬，天地萧索。
汉桓帝刘志崩殂，无子继嗣，皇后窦氏临朝称制，权倾朝野。
窦氏容颜端庄，眉若远黛，目似秋水，然性刚愎自用，心有城府。
河间国，地僻而宁静。刘宏，汉章帝刘炟之玄孙，解渎亭侯刘苌与董氏之子也。
河间国境内，解渎亭侯府，雕梁画栋，虽不若皇宫之巍峨，却亦显富贵之象。
刘宏居于府中，每日或读书习字，或与侍从嬉戏，不知命运即将发生巨变。
侍御史刘鯈，河间人也。其人相貌堂堂，器宇轩昂，心怀壮志。刘鯈见桓帝无子，国无嗣君，心忧社稷，乃思良策。
一日，刘鯈独坐书房，苦思冥想。忽灵光一闪，忆起河间国之解渎亭侯刘宏，遂决意向太后举荐。
刘鯈急趋皇宫，求见太后窦氏。窦氏高坐于上，左右宫女环侍。
刘鯈跪奏曰：“太后陛下，今国无嗣君，社稷危矣。臣闻河间国解渎亭侯刘宏，乃汉章帝玄孙，聪慧仁孝，可继大统。望太后斟酌。”
窦氏闻之，微微皱眉，曰：“此人吾未闻也，果可堪大任乎？”
刘鯈曰：“太后陛下，刘宏虽年少，然性温和，有仁德之心。且为皇室血脉，继大统，合于礼法。”
窦氏沉吟片刻，曰：“既如此，可召窦武商议。”
窦武，大将军也。其人生得高大威猛，面容刚毅，有大将之风。
窦武闻太后召，急趋入宫。
窦氏曰：“今侍御史刘鯈举荐河间国解渎亭侯刘宏继大统，卿以为如何？”
窦武曰：“太后陛下，臣闻刘宏之名，然未识其人。可遣人详察之。”
窦氏曰：“善。”
遂遣人至河间国，察刘宏之品行。
使者回报曰：“刘宏年少温和，聪慧好学，有仁德之心。”窦氏与窦武商议，决计立刘宏为帝。
于是，太后窦氏派刘鯈持节，率领羽林军往河间国迎接刘宏。
刘鯈率大军浩浩荡荡，旌旗飘扬，直奔河间国。
解渎亭侯府中，刘宏闻使者至，大惊。
董氏，刘宏之母也。董氏容貌秀丽，温柔贤淑。
董氏曰：“吾儿，此乃大事，当谨慎处之。”
刘宏曰：“母亲，吾不知何事，心中惶恐。”
使者入府，宣读太后诏书。
刘宏及董氏跪听。使者曰：“太后诏曰，今国无嗣君，河间国解渎亭侯刘宏，乃汉章帝玄孙，聪慧仁孝，可继大统。着即随使者入朝即位。”
刘宏闻之，呆若木鸡，不知所措。董氏曰：“吾儿，此乃上天眷顾，当遵诏而行。”刘宏乃应诏。
刘宏随使者启程，前往洛阳。
羽林军护卫左右，威风凛凛。
建宁元年，岁在戊申，正月。
洛阳城，阳光明媚，微风拂面。刘宏到达洛阳夏门外万寿亭。
窦武持节，率群臣迎接。窦武身着朝服，威风凛凛。
刘宏见窦武及群臣，心中稍安。
次日，刘宏即皇帝位，改元建宁。
皇宫之中，庄严肃穆。
刘宏身着龙袍，头戴皇冠，登上皇位。
群臣朝拜，山呼万岁。
刘宏追尊祖父为孝元皇，祖母夏氏为孝元后，父亲为孝仁皇，尊母亲董氏为慎园贵人。
建宁元年，新帝刘宏即位，天下初定，然暗流涌动。
刘宏封赏有定策之功之外戚窦武为闻喜侯，窦武生得高大威猛，面如重枣，目若朗星，须髯如戟，有大将之风。
其侄辈亦皆封侯。
又封宦官曹节为长安乡侯，曹节身形矮小，面白无须，目露狡黠之光。如此，共计封十一个侯爵，一时朝堂之上，众人议论纷纷。
窦武与太傅陈蕃，陈蕃年高德劭，面容清癯，眉须皆白，双目炯炯有神，心怀社稷。
二人合作，欲挽狂澜于既倒。窦武曰：“今新帝即位，当整肃朝纲，征召天下名士，启用桓帝时被禁锢之‘党人’，以振朝纲。”陈蕃然之。
然中常侍曹节、侯览等受窦太后宠信。
曹节善谄媚，能言巧辩，常于太后前阿谀奉承。侯览生得贼眉鼠眼，心术不正。
二人恃宠而骄，横行无忌。陈蕃、窦武见此，心忧之。
一日，朝会之上，窦武与陈蕃私语。
窦武曰：“今曹节、侯览等宦官弄权，恐坏朝纲，当除之。”
陈蕃曰：“然也，吾等当密谋除之。”
于是，二人商议于密室，欲诛杀宦官。
窦武思之再三，决计将密谋告知太后。
窦武入后宫，见太后。
太后容颜端庄，眉若远黛，目似秋水，然性柔弱
。窦武跪奏曰：“太后陛下，今曹节、侯览等宦官专权，祸乱朝纲，臣请诛杀之。”
太后闻之，面露难色，曰：“曹节等常侍，侍奉吾久矣，吾不忍杀之。”
窦武曰：“太后陛下，宦官专权，社稷危矣。若不除之，恐生大变。”太后犹豫不决。
陈蕃亦向太后上疏，言辞恳切。陈蕃曰：“太后陛下，宦官曹节、侯览等，结党营私，残害忠良，若不诛之，国将不国。望太后陛下明断。”
太后阅疏，心中动摇，然终未答应。
建宁元年九月，秋风瑟瑟，落叶飘零。窦武与陈蕃之密谋竟为宦官得知。
曹节、侯览等大惊，遂生恶念。
曹节曰：“窦武、陈蕃欲害吾等，吾等不可坐以待毙。”
侯览曰：“当先发制人。”
于是，宦官诬告窦武欲废帝，在夜间歃血为盟，准备诛杀窦武等人。
曹节率人进宫，控制刘宏。刘宏年少，惊恐万状。
曹节曰：“陛下勿惧，窦武欲谋反，臣等为陛下除之。”又派兵劫持窦太后，拿到皇帝玺绶，控制皇宫要道。
之后派人逮捕窦武等人。
陈蕃闻变，怒不可遏。
陈蕃曰：“宦官逆贼，竟敢犯上作乱。”
遂率家丁欲救皇帝。然宦官人多势众，陈蕃被擒。当晚，陈蕃被杀。
窦武拒不受诏，出逃至步兵校尉军营。
窦武面色凝重，曰：“吾等为社稷，何惧死乎？”
其侄窦绍，年少英勇，眉清目秀，目露坚毅之光。
窦绍曰：“叔父，吾等当与宦官决一死战。”二人射杀收捕之使者，并聚集北军五校尉之部队数千人抵抗。
曹节等人矫诏蒙骗刚回朝之护匈奴中郎将张奂。
张奂生得威武雄壮，面容刚毅。
曹节曰：“窦武谋反，陛下命汝率军讨伐。”张奂不知实情，遂率军讨伐窦武。
禁军素来害怕宦官，多逃到宦官一方。
至第二天早上，窦武之军队溃散。
窦武见大势已去，仰天长叹。
窦武曰：“吾为社稷，何罪之有？”
窦绍曰：“叔父，吾等宁死不屈。”二人遂自杀。
宦官大肆搜捕窦武之亲族、宾客、姻亲，将其全部杀死。
又陈蕃、窦武所提拔之官员、二人之门生故吏全部免官禁锢。
窦太后亦被迁到南宫云台居住。
自此，朝堂之上，宦官势力更盛，汉灵帝刘宏被宦官所挟。