上回说到，经过屈辱谈判，宋廷收回了幽燕的部分荒芜贫瘠土地。然而，经过燕山等地的反复争斗和交涉，金人完全摸清楚了宋人的虚实和底细，一场千年耻辱很快就要来临了。
宣和五年（1123年），大辽燕国公左企弓投降金人后，出任金国中书令。后来金廷命令统治区的燕人向东迁徙，流离道路，不胜其苦。这些燕人经过平州时，他们就进入城中对燕人张瑴说：“左企弓不能镇守燕地，导致我们这些人流离失所。大将军您如今镇守这里，手握强兵，如果能尽忠于大辽国，就能避免我们这些人流浪迁徙了，这个重大责任，除了您还有谁能胜任呢！”
张瑴于是召集下属官军商议，大家都说：“听闻大辽天祚皇帝兵势复振，出没漠南，如果将军能仗义勤王，奉迎天祚以图恢复，先追责左企弓等叛国之罪而诛杀了他，把我们燕民全部迁回去，使他们恢复原来的生活。然后再把平州归还给宋国，这样，宋人肯定高兴地接纳了，平州就成为咱们辽人的藩镇屏障了。即使以后金人带兵攻打我们，我们可以内用营、平两地的军队，外借宋人的支援，又有什么害怕的呢！”
张瑴说：“这是大事，应当仔细审画。”
张瑴认为翰林学士李石学识渊博，比较明智，就把他召来问计策，李石也认为这样可以。
张瑴于是带领精兵，拘捕了金人太守左企弓以及虞仲文、曹勇义、康公弼等大臣，把他们带到滦河西，数落他们的罪行说：“大辽天祚皇帝播迁逃亡去了夹山，你们不即前去奉迎，反而投降了金人。你们有十条大罪，罪不容诛。”左企弓等人无脸以对，就被张瑴的士兵缢杀了。
这些燕人就仍然称大辽保大三年，画大辽天祚画像，每天早晚拜谒他，无论有什么事情必先告诉他而后施行，大家都恢复称辽的官职名称。
紧接着，他们张榜宣谕燕人，让他们各自像以前那样安居乐业，凡是田宅被常胜军所侵占的，现在让军队退还给民众。于是燕人大悦，他们往往向南来至宋人京师做生意，双方平安相处。
后来，李石改名李安弼，他偷偷来到宋人控制的燕地对知燕山府的王安中说：“平州这个地方是形胜之地，战略位置十分重要；而张瑴是文武全才，完全可以抵御金人，安稳燕境，您赶紧把他招回来，不要让他去迎接辽天祚皇帝，不要使他与北边的大辽萧干团结在一起。”王安中认为非常有道理，就派遣李安弼报告给朝廷。宋帝赵佶以手札交付给詹度，让他先用甜言蜜语和金银财宝把张瑴羁縻稳住。不久，张瑴就派遣人持书前来投降了。于是十月份，朝廷就调整建平州为泰宁军，以张瑴为节度使，让他的后代可以世袭平州职位。
十一月，金国派遣大元帅完颜宗望带领人马进攻燕山府路的平州（今河北唐山一带）。当时张瑴听说宋朝廷的任命诏书马上就要到了，非常激动，赶紧率领官吏出城郊迎接。金人获得消息后，也连夜派遣一千骑兵突袭平州，在城外打败了张瑴，得到了朝廷所赐给张瑴的诏旨。张瑴毫无准备，赶紧转身逃走，准备从其它小道回到京师。他的弟弟怀里揣着宋皇帝的御笔准备出发去燕山，现在因为他母亲被金人抓住了，所以他又返回来去救他母亲，结果张瑴母亲及妻子已被金人杀害，并且得到了张瑴弟弟所怀的宋帝御笔，金人大怒。
张瑴于是逃遁到燕山，投靠郭药师的常胜军。郭药师留住他休息，让他隐姓埋名，暂时居住在常胜军中。金人多次索要他，朝廷都没有把他发遣给金人。
后来金人索要张瑴非常着急，王安中就选取了一个面貌类似张瑴的人，把他斩首后交与之人，金人说：“这不是张瑴的头颅。”金人就威胁准备以兵攻打燕地。
王安中就上奏说：“如果不把张瑴发遣回去，恐怕金国就要发兵攻打了。”宋廷满朝文武只想着歌舞升平、吃喝玩乐，根本不想发生战争。于是不得已，就让王安中缢杀了张瑴，把他的头颅装在盒子里，连同张瑴的两个儿子一起送给金国。
这极大地伤害了燕人投降将领以及常胜军士的人心，他们都哭泣起来。郭药师对王安中和朝廷大臣们说：“金人要张瑴你们马上就给他们了，他们如果要我郭药师，你们也给他们吗？”王安中非常恐惧，赶紧上奏朝廷要求辞职罢官，朝廷就把他召为玉清宝箓宫使。这样，宋廷里面以燕人为主、能征善战的常胜军就土崩瓦解、军心涣散了。
宣和六年（1124年）三月，大金皇帝完颜晟派遣使臣到宋宣抚司索要大宋使者赵良嗣答应的二十万石粮食。宋大臣谭稹说：“二十万石粮食那是那么容易搞到手的。况且那是赵良嗣答应的，朝廷又没有答应，不能作为凭证！”因为中原灾害频繁，战争不断，确实没有多余粮食，所以朝廷也就没有答应给他们粮食。金人大怒，准备举兵南下侵犯宋国。
这一年，宋地灾害十分频繁。尤其是京师开封、河东、陕西等地发生大地震，宫殿大门都摇动的震天响。河东、陕西、甘肃等地的地震灾害特别严重。兰州确实发生了人们说的“天翻地覆”一样的地震，许多山上的草木竟然全部埋没入地下，而山下麦苗竟然全部震翻到了山顶上，真是闻所未闻。
朝廷派右司郎中黄潜善去查看灾情，黄潜善为了安稳朝廷权贵的心事，就没有报告实情，宋帝赵佶就放心继续吃喝玩乐了。
然而，形势越来越糟糕。
虽然宋廷得到了燕郊等地，但是由于这里气候寒冷，物产贫乏，驻守在这里的军队却需要大量的物资供应。朝廷于是就调度河北、河东、山东的粮食、物资、劳力供应燕京。结果才不到一年时间，河北、河东、山东这三个地方的百姓就负担不起，更加贫困了。
然而，送给金人的岁币是不能少的。半年之后，朝廷按照王黼的建议，又下诏西京、淮、浙、江、湖、四川、闽、广等地想尽千方百计征调民夫几十万人，并要求每个民夫带领三十贯钱，责令漕臣限时筹集到位，违者按照军法处置。但是这还不够，于是又诏令宗室、戚里、宰执大臣的家室以及宫观、寺院里面的人，也全部按照规定数目出钱，但即便这样，遍率天下，所得才二千万缗。由于这样横征暴敛，终于结怨四海、民怨沸腾了。
而王黼位处元宰权贵位置，每天陪皇上曲宴歌舞，并亲自安排俳优鄙贱之徒以献笑取悦皇上，大臣们十分厌恶而没有办法。而蔡京又劝说皇帝及时行乐，于是整个朝廷穷极侈靡，帑藏空竭，一些搜刮钱财的官员，只要看到百姓一点儿利益，都赶紧搜刮出来，民间反抗的声音一浪高过一浪。
在众人的反对声中，十二月份，朝廷罢免了王黼的职务。朱勔就借此机会，力劝皇帝起用蔡京。就这样，蔡京第四次以八十岁的高龄成为宰相了。
由于蔡京年已八十，眼睛视力下降到不能看书写字，腰腿发硬不能下跪朝拜。因此，朝廷许多奏章，凡是需要蔡京处理的，都交给他的小儿子蔡绦代为处理。也让他代替蔡京到宫廷奏事。于是这些权贵们肆为奸利，赏罚无章，朝廷越发混乱了。
蔡绦一看有隙可乘，就立即把他的妻兄韩梠迅速提拔用为户部侍郎，整天和他秘密商议，贬逐朝士，殆无虚日。蔡绦每天上朝，侍从以下皆上前迎揖，呫嗫耳语，堂吏几十个人抱着文书跟随着他；他派遣使者四出探访，发现能靠拢他们的，就让人推荐他，提拔重用；发现不靠拢他们的官吏，就让人弹劾他，罢免逐斥，中外搢绅大臣，一个个气得咬牙切齿，无不侧目。
以前王黼主管应奉司的时候，他把四方各地贡献之物献给宫廷，以示权宠。现在蔡绦又模仿他，创置了宣和库式贡司，里面设置许多仓库，比如泉货、币帛、服御、玉食、器用等等各种门类。上自金玉，下及蔬茹，无不笼取。他说，元丰大观库及商品贸易货物，只要现在还在里面的，全部封存起来，这些都是皇帝宫廷的私人财物。至于正常的朝廷开支，不能从里面支取。朝臣虽然有意见，可是谁也不敢说，白时中、李邦彦这些重要大臣，根本没有作用，只是奉行文书而已。
在朝廷权贵的横征暴敛之下，民力疲困，加之连岁凶荒，于是饥兵并起为盗。山东有张万仙领导的起义军，人数达到十多万人；又有盗贼张迪，拥众至五万人；河北有起义军高托山，拥众三十万人；还有其馀二、三万人的盗贼团伙，不可胜数。而当地的驻军也腐败堕落，毫无战斗力，被这些起义军一触即溃。
这时，宋帝赵佶又想起了平定方腊起义军很有经验的西路军。因此，韩世忠又跟随王渊、梁方平去山东讨伐张万仙、张迪等起义军了。
张万仙于宣和六年(1124年)率众起义，与高托山同时在山东一带活动，有众十万，外号为“敢炽”。
宋廷还是按照往常的惯例，派遣内侍宦官梁方平率军镇压起义军。梁方平本身就是宦官内侍，根本不懂军事，所以朝廷军队屡战屡败。随着西路秦兵的到来，战争形势很快就发生逆转。
以杨天王、透手滑为首领的小部分土匪大约三千多人在尉氏县附近发起进攻，杀灭官吏，流毒百姓。这些土匪虽然人数众多，但大多数都是贫苦饥民，面黄肌瘦，毫无战斗力。加之韩世忠的英名在外，部分土匪乱军一听，就奔散逃命去了。还剩下一部分几百人的悍勇之徒，聚集在一处三面环水的山头之上继续进行抵抗。
韩世忠先是进行心理喊话，告诉他们说你们原本就是平民，只是生活没有着落，从被迫无奈走上土匪这条路的，现在放下武器逃命去吧，朝廷只抓为首的盗贼，其他人既往不咎。听到韩世忠这么说，又有一部分小头目跳进水中，游向韩世忠的军队投降了。
韩世忠一看山头只剩不到一百多人了，就下令渡过湖去上山抓获他们。
宋军的小船刚一进入山头附近，这伙土匪就开始射箭。无奈他们本身是些贫民出身，哪里来得好弓箭呢，根本伤不到韩世忠的士兵。于是能征善战的西北部士兵一声呐喊，冲了上去。韩世忠他们走近一看，发现这些土匪除了个别首领有完整的服装铠甲外，多数人衣不蔽体，面黄肌瘦，手中拿着一些破破烂烂的农具在负隅顽抗。
看到这里，韩世忠心里很不是滋味。他让一名小卒拿来宋朝廷最为厉害的武器强弩，招呼强弩手一起按照他射箭的方向射箭。很快，没有防御设施的土匪四散逃离。韩世忠一看土匪已经土崩瓦解，失去威胁了，也就收兵回营了。
可是这时，大宋的江山已经危机四伏，破烂不堪，全国的农民起义风起云涌。一些饥民又聚集在一起，形成土匪，危害四方。韩世忠又带领西路秦兵，先后平定了山东临沂韩王店的土匪武胡、徐进和青社贼张先，水鼓山贼刘大郎，望仙山贼高托山，集路山贼贾进，莒贼徐大郎、东海贼张夔等，最后由济南振旅而归。朝廷大为高兴，把他奖励提拔为武节郎。
宣和七年(1125年)二月，金将洛索擒获辽国皇帝后，辽国灭亡，金国积极准备南侵。
然而，宋人小朝廷依然醉生梦死，权贵们依旧争权夺利、倾轧排挤、勾心斗角，甚至父子之间、兄弟之间也不例外。
当时，蔡京的小儿子蔡绦擅权用事，他的兄长蔡攸越来越嫉妒他。于是蔡攸联合白时中、李邦彦给皇上告发蔡绦的奸淫私事。宋帝赵佶非常愤怒，就免了蔡绦的职务。
白时中等人也想排挤蔡京，而蔡京虽然已经八十多岁，眼花耳聋，但仍然迷恋权位不肯离去。宋帝赵佶让童贯与蔡攸一起往取谢事表，让蔡京写辞职报告。蔡京设置酒宴招待童贯、蔡攸，刚才喝几口酒，蔡京就哭着说：“圣上何不容老臣再任职数年？这当中肯定有谗谮我的人。”
童贯说：“不知道啊。”
蔡京又说：“老臣知道衰老应当退休了，而现在不忍心突然退休，是因为皇上的恩情还没有报答啊，我这拳拳之心你们二位丈人是知道的。”
当时朝廷左右上下听说蔡京竟然称呼自己的儿子蔡攸为丈人，都偷偷地耻笑他。但是，由于皇帝和朝廷上下都厌恶他了，蔡京不得已，只能退休了。这样，就把蔡攸晋升为太保。
七月份，清化县榷盐场的民众告诉燕山府说，金人率领大兵前来攻打，劫掠居民，焚毁庐舍，请求朝廷做好抵抗准备。可是大臣们都说朝廷要举行郊礼祭祀，这事情暂时先不要告诉皇上，否则皇上给咱们的恩赐就没有了。等到郊礼施行完毕后再说，这样，朝廷就错过了最佳的防御准备时机。
果不其然，到了十月份，大金皇帝完颜晟诏令诸将南伐，以安班贝勒完颜杲兼领都元帅，贝勒完颜宗翰兼左副元帅，先锋经略使完颜希尹为右监军，左金吾上将军耶律伊都为右都监，从西京（山西大同）进攻太原。以六部路军帅达兰为六部路都统，舍音为副都统。完颜宗望为南路都统，拣摩为副都统，知枢密院事刘彦宗兼领汉都统，从南京（辽宁辽阳）攻打燕山路。这时金人部署已定，而宋人举朝不知，遣使往来一团和气，泄泄如平时一样。
十二月，金人攻破檀州、蓟州。宋朝廷还按照平常那样派遣吏部员外郎傅察在玉田县迎接金贺正旦使者。当时金已撕毁盟约，开始攻打宋地，有人就劝说傅察不要去了，傅察说：“受使以出，闻难而止，若君命何！”于是义无反顾地上路了。
傅察带领使者在路上遇到了金元帅宗望。金元帅宗望让一圈武士列起阵势，白刃如林，威胁恐吓让他跪拜，傅察坚决不跪拜。金人士兵就把他摔倒伏地，衣袂颠倒，他越发站立的端正，根本不正眼看他们。金人又让他妥协，他说：“我有死而已，膝不可屈也。”金人就杀了他。
宋军大元帅童贯听说使者被金人杀了，忧懑不知所为，慌忙与参谋宇文虚中等人商量，准备返回朝廷上奏皇上，然后再做决定。这时，知太原府张孝纯制止他们说：“金人渝盟败约，大元帅应当带领诸路将士，竭力抵抗应付。如果今天大元帅离去，人心必定动摇，这是把河东这些地区放弃给金人啊。如果河东地区失守，河北地区怎么可能保得住呢！恳请大元帅停留一下，我们一起共图报国。加之太原这里地险城坚，人马经常参加战斗，作战经验丰富，金人未必就能攻克。”
童贯说：“朝廷任命我为宣抚使，我的职责不是边防太守将士。你们都让我留下，那要那些边将帅臣有什么用呢！”说罢，就带领一些亲信慌张逃回京师去了。
张孝纯叹息说：“我以前认为童太师还有几许威望，谁知道临事猥琐，竟然被金人吓得像缩头乌龟，奉头鼠窜，他还有什么面目见天子呢！”
前面说过，自从宋人把张瑴杀掉，把他的头颅送给金人后，当初投降过来的燕人常胜军士兵就人心涣散了。而这时，诡计多端、阴谋善变的常胜军的首领郭药师更是飞扬跋扈，就不再愿意臣服宋廷了。而宋朝廷一再采取优柔寡断的怀柔羁縻政策，终于造成了重大损失。
由于朝廷优待招安和投降归来的将士，因此郭药师的常胜军军士非常暴横，即便是他们的直接领导、知燕山府的王安中也非常害怕，经常谄媚他们。而朝廷宰相只顾享受荣华富贵，也赞成朝廷对招安和投降归来将士的优待政策，这样虽然花了不少钱财，但也避免了权贵们出去冒险的征讨。因此他们也曲徇其意，导致常胜军有求必应。
在这种政策的支持下，常胜军现在是良械精甲，装备十分精良。郭药师还命令他的部曲做生意发财，买些奇巧之物以供奉权贵官侍，让他们在皇帝跟前说好话。在这种权贵和招安将士互惠互利的勾结当中，朝廷损失了大量钱财，老百姓的负担进一步加重。看到宋廷腐败成这个样子，精明的郭药师知道他们肯定不能长久，于是提前找好了退路，企图再次背叛宋廷，投奔金廷。
在宋廷权贵的默许下，郭药师专制一路，增兵三十多万，而且不改契丹服饰，这一点引起了朝廷的注意。但是，朝廷依然采取怀柔政策，把他提拔进拜为太尉，召他入朝，郭药师以各种理由推辞不来朝廷。
宋皇帝派遣童贯巡查边境，暗地里观察郭药师的动向。童贯来到这个地方后，郭药师前来易州迎接，而且再拜他于帐下。童贯赶紧避开，说：“你今天已经升为太尉，职位与宰相二府相同，与我一样品阶，怎么能行这么大的礼节呢！”
郭药师说：“太师属于三公，是父辈一样啊。我郭药师只知道拜我父辈，根本不知道其它！”童贯就释然放心了。
紧接着，郭药师邀请童贯阅兵视师。他们一起来到一个空旷的原野，根本看不到什么人马，童贯非常疑惑。这时，郭药师下马，在童贯面前掉旗一挥，突然之间，四座山头铁骑耀日，千军万马一起涌出，根本不知道有多少人马。童贯等人大惊失色。
童贯受到郭药师高规格接待，虚荣心得到极大满足。因此回到朝廷后，他就大为赞美郭药师。并对皇帝说，郭药师治军有方，军纪严明，一定能抗击北方金人；权贵蔡攸也受到了郭药师的好处，也赞成童贯的主张，认为郭药师是朝廷的栋梁，可以作为倚靠。
因此，宋人内地不再设防。但是群众的眼睛是雪亮的。经常有民众告诉朝廷，郭药师有可能叛变投敌，可是宰相们受到郭药师的贿赂，根本不理睬这些消息。
中山安抚使詹度也上奏说，郭药师瞻视非常，趋向怀异，应当再派遣官员探究一下他的实际情况。朝廷还没有派人呢，金兵已大举南下进攻了。
金元帅宗望率领大军来到三河地区，燕山府路安扰使兼知燕山府的蔡靖派遣郭药师及张令徽、刘舜仁帅师四万五千人在白河地区迎战金人。金元帅宗望来到燕山，郭药师率领大军出城迎接他们，并把蔡靖以及都转运使吕颐浩、副使李与权抓起来，一起献给金人。于是燕山府所属州县，全部又被金人占有了。金元帅宗望这时得到了郭药师的帮助，更加知道宋廷的虚实。他就以郭药师为乡导，带领大军长驱直入了。
而这时，河东的义胜军因为后续物资供应不足，士兵们饥寒交迫，心怀怨恨。而这时官军又动辄打骂侮辱，士兵们已经不堪忍受了，俟衅即将就要发生。当金人向南攻打朔、武之境时，朔州守将孙翊刚刚出城与金人交战，城内的士兵就把城门打开，欢迎金军入城了。
金人兵不血刃，很快来到了武州，结果宋人士兵又是主动作为内应，擒获自己的城守，打开城门迎接金军。这样，很快就丢失了朔、武两州。金人长驱直入来到代州，守将李嗣本率兵拒守，他的士兵又将他擒获，打开城门投降金人，代州也失守了。金人很快来到忻州，忻州太守贺权更为干脆，他亲自打开城门，布置好歌舞，热烈欢迎金人入城。金元帅完颜宗翰大喜，下令金兵不要入城，还揶揄说道“宋兵给咱们守城，比咱们还要忠诚安全啊”。
这些消息传到京师，宋廷满朝文武大惊失色。
看到形势如此紧迫，云游四方、来往与大江南北采购花石纲的高忠义也自然不能置身事外。他虽然知道朝廷官僚腐败，醉生梦死，权利倾扎，如果不和权贵绑成利益共同体，权贵们肯定不会重用自己，但他毕竟是儒者出身，孟子的“贫贱不能移，富贵不能淫，威武不能屈”这种大丈夫气概是少不了的。况且，“受人之禄，死人之事”，朝廷给他的薪水他是不能辜负的。于是他返回京都向朱勔交差后，赶紧请假返回关中，安顿自己的父母妻子。临走之前，他向朱勔报告了当前危机四伏的形势，提醒朱勔不要再收集花石纲与民结怨了。
高忠义回到家里，看望过父母妻子，给兄弟子侄们留了一些银两，央求他们照顾父母。而老父母都深明大义，说道：“自古忠孝难以两全。当下国难当头，你是公家人，办得是官家事，就得替国家操心。家里的事情不用你担心。”高忠义磕头告别之后，又来到长安居所收拾行李，准备以身报国。顺便看望了一下李老者和王秋莲一家人。
自从政和三年（1113年）和李老者一家人第二次见面，到现在宣和七年(1125年)，很快已经十多年了。这时李老者已经将近七十岁了，疾病缠身，眼花耳聋，时而清醒、时而晕厥，身体状况越来越差。当秋莲给他说高忠义来了之后，他强打精神，对高忠义说道：“我终于把大恩人盼来了。”
高忠义赶忙扶着他躺好，说道“李大伯言重了。”
李老者说道：“无论咋说，还是得感谢你啊。十多年前你救了我们父子三口，现在又常常来接济我们祖孙三人，看来我只有下辈子来报答你了。我的儿子走的早，我也不久人世了。就是放心不下孙女她们母女两啊！”
王秋莲和小孙女米兰在旁边嘤嘤唧唧哭泣起来。
高忠义说道：“李大伯言重了。我这么多年来往江湖飘零，也是给朝廷办事，回来关照不多，也是身不由己啊。”
李老者说道：“这么多年，承蒙官人的照顾，我们生活还是很好的。我身体不好，秋莲既要照顾孩子，还要照顾园圃，好在你接济照顾我们的园圃，生意还是不错。现在虽然有一个老嬷嬷帮衬，但我还是放心不下。我这个家，以后还得拜托你了！说完已经老泪纵横。”
高忠义说道：“现在兵荒马乱的，整个朝廷都朝不保夕，更何况我们这些底层老百姓呢。我也自求多福哩。好在这里距离大秦岭终南山很近，这里山高沟深，外地人根本摸不清楚山山沟沟。即便是北兵打过来了，也很好藏身的。以后天下稍微太平，我一定来这里寻找她们娘两。不过，李伯请你放心，如果有我吃喝的，我就不会让她们娘两受饿的。”
高忠义再寒暄几句，感觉形势紧迫，起身就准备离开。李老者给王秋莲说，你替我送一下高大人。王秋莲见状，抹去眼泪，整理一下发髻，跟随高忠义出得门来。高忠义说：“嫂嫂请留步吧。多保重！”
王秋莲说道：“高大人多保重。你……”话还没有说完，就转背身又抽泣起来。
高忠义有点手足无措，赶忙叫来嬷嬷把秋莲扶了回去。安排好家里的事情之后，他快马加鞭，直奔京都开封而来。
欲知后事如何，请听下回分解。