“启禀大人，庐州知州范桐听闻大人回乡省亲，特来求见。”
话音刚落，花厅外赫然立着一位身着靛蓝直裰之人。此人宛如苍松般身姿笔挺，面容俊逸非凡，那清澈而坚定的目光，恰似寒夜中闪烁的璀璨星辰。
他恭敬抱拳行礼，动作行云流水，尊崇之意毫无保留地展现出来。包勉目不转睛地端详着这位青年，只见他面庞如玉，身高逾七尺，挺拔的身姿犹如傲立的苍松，散发出一种顶天立地的豪迈气魄。
他腰肢看似纤细，却蕴含着无穷的力量，宽阔坚实的双肩，仿佛能够挑起千斤重担。剑眉下，那熠熠生辉的星目，璀璨夺目，让人难以移开视线。
他周身散发着一股英勇无畏的气息，哪怕只是静静地伫立在那儿，也能给人一种莫名的安全感，仿佛只要有他在，所有艰难险阻都会迎刃而解。
“此人莫非是南侠展昭？”包勉在心中暗自揣测。
只听得包拯声音洪亮地吩咐道：“展护卫，请将范知州迎至花厅，我们一同叙话。”
包拯一听是范桐来访，心中瞬间泛起层层回忆的涟漪。他忆起当年自己出任端州知州时，范桐还只是一名端州通判。那时，他们一同为百姓的生计四处奔波，为了正义奋力拼搏。未曾想，时光如白驹过隙，匆匆而过，如今范桐已然升任为庐州知州。
包拯言罢，展昭旋即转身离去。未过多久，展昭再次回到花厅，这次他身旁多了一位客人。
这位客人头戴黑色展翅幞头，身着绯色的红色圆领公服，面容白净，胸前垂着三缕胡须，更增添了几分威严之态。
展昭和范桐一同跨过花厅门槛，范桐抢先一步，拱手向吴妙贞和包拯深深施礼，恭谨地说道：“庐州知州范桐，拜见包老夫人，拜见包大人。”
“范兄，不必拘礼。”包拯大步走上前去，亲自扶起范桐，目光中流露出久别重逢的欣喜以及对老友的深切关怀。
两人一番寒暄过后，分宾主落座。包拯转向包勉道：“侄儿，快来见过范知州，他可是三叔为数不多的挚友之一。”
只因包拯铁面无私，刚正不阿，在朝中朋友稀少，仅有晏殊、范仲淹、欧阳修等几位能与他志同道合。而在地方官员之中，范桐便是其中之一。
于是，包勉立刻起身，恭敬地向范桐躬身作揖，声音响亮地道：“晚辈包勉，拜见范知州！”
“贤侄，无需多礼，快快请起。”范桐微笑着，右手轻轻捋着胸前胡须，点头示意包勉起身，同时伸出左手做出虚扶的姿势。
包勉闻言，当即直起身来，恭敬地坐在包拯身旁。
吴妙贞转向范桐，眼中带着一丝疑惑，温和地问道：“范知府，不知今日亲自登门，所为何事？”
“老夫人，实不相瞒，庐州最近发生了一起离奇命案，我苦思多日，仍毫无头绪。听闻希仁兄回乡省亲，特来请教，望希仁兄能助我一臂之力，破解此案。”
包拯听闻后，当即正色道：“范兄，你我兄弟之间无需过多言语上的客套。既是如此离奇的命案，愚兄自当全力相助。还请范兄详细告知案情，我们一同探讨。”
“五天前，城中杨屠户之子急匆匆到衙门报案，称自己父亲在家中遭遇不幸离世。我接到报案后，立即带领仵作和捕快前往现场勘查。经过仵作细致的验尸，发现杨屠户的尸体上竟然没有丝毫的伤痕，且体内也并未检测出任何中毒的迹象。”
听完范桐的叙述，包拯陷入了沉思，眉头紧蹙，仿佛在脑海中构想着案件的种种可能。过了许久，他才缓缓开口问道：“那杨屠户可曾患有任何疾病？”
范桐回答道：“起初我也这般怀疑，但当我详细询问了杨屠户的家人以及左邻右舍，他们均表示杨屠户身体健壮，从未听闻过他患有任何疾病。”
“既然尸体上没有伤痕，又无中毒迹象，且死者并未患病，那么凶手是否可能采用了特殊的手法？”包勉在一旁仔细聆听着包拯和范桐的对话，心中不禁开始推测案情。
突然，他脑海中灵光一闪，回想起自己在穿越前曾痴迷的《大宋提刑官》电视剧中提及的一种极其残忍且隐蔽的杀人手法——凶手用火烧红的铁钉从死者顶门穴钉入脑颅致死。若非细致查验，这种手法极难被察觉。
一想到此，包勉的眼神顿时变得锐利起来，他直视着包拯和范桐，深吸一口气后，谨慎而充满期待地说道：“三叔，范知州，我或许能推测出一种可能的行凶手法，凶手可能是用烧红的铁钉从死者顶门穴钉入脑颅致死，但这也仅仅是一个初步的猜测。”
包拯和范桐对视一眼，脸上皆露出惊讶之色。包拯目光紧盯着包勉，眼中满是探究与疑惑。范桐则是眉头紧皱，嘴巴微张，似乎对包勉的话感到难以置信。
吴妙贞更是惊讶得瞪大了眼睛，双手不自觉地抓紧了衣角。
包拯定了定神，声音有些颤抖地问道：“侄儿，这般隐秘之事，你是如何知晓的？”言语中，既有对侄儿说法的质疑，也有对这神秘手段背后真相的强烈渴求。
包勉深知不能直接提及自己的穿越经历，便回答道：“我曾在茶楼听一位说书先生提及，说大唐时期的狄仁杰曾办理过类似案件。”他巧妙地避开了直接回答包拯的问题，同时也没有提及宋慈，以免引起不必要的怀疑。
范桐沉思片刻，双手不停地摩挲着，才缓缓开口：“若真如贤侄所言，那么开棺验尸恐怕是唯一能查明真相的办法了。只是，此事非同小可，希仁兄有何看法？”他的声音低沉而凝重，显然也在思量这一决定的后果。
花厅内一片沉寂，包勉和范桐都紧张地注视着包拯，等待他的决定。空气中弥漫着紧张而凝重的气氛，仿佛连呼吸都变得小心翼翼。
包拯眉头紧锁，内心陷入了激烈的挣扎。他深知开棺验尸乃是违背常理之举，定会招来诸多非议和阻力。然而，若不如此，又怎能揭开真相，还死者一个公道？
他在心中暗暗思忖：“我包拯一生为官，只为公正二字。若此时退缩，不仅对不起死者的冤魂，更有愧于百姓的信任。即便背负骂名，我也要查明真相！”
终于，包拯深吸一口气，坚定地说道：“开棺验尸虽为无奈之举，但但若能揭开真相，还死者及其家属一个公道，我包拯愿承担一切后果。事不宜迟，我们即刻准备。”