朝堂之上，气氛肃穆。王信稳步上前，双手郑重地送上一幅字。那字笔走龙蛇，力透纸背，笔法精妙绝伦，十分之好。然而，当众人的目光聚焦于字的内容时，却皆被那骇人之语所震惊。王信微微抬眼，看着李太后和皇帝正凝视着这幅字，神色凝重。他稍作停顿，而后开口说道：“启禀太后、陛下，此乃臣东南巡视之时，偶然瞧见一位诗人所作。臣观其言辞恳切，寓意深刻，便将其记录下来，为供太后、陛下御览，臣思索多日才壮胆放言。”
言罢，王信清了清嗓子，随即大声朗读起来：“夫妇年饥同饿死，不如妾向菜人市。得钱三千资夫归，一脔可以行一里。两肢先断挂屠店，徐割股腴持作汤。不令命绝要鲜肉，片片看入饥人腹。……但愿世间无饥馑，百姓安居乐未央。菜人哀歌传千古，警示后人记灾荒。”那声音在朝堂之上回荡，每一个字都仿佛重若千钧，敲击着众人的心灵。太后微微皱眉，皇帝则陷入沉思，满朝文武皆神色各异，被这悲怆的文字所触动。
霍明此时面容坚毅，毅然决然地站了出来，大声说道：“王元帅既有如此壮举，那臣下也断不能再藏着掖着了。” 说罢，他目光如炬，扫视四周，接着高声喊道：“来人！速速扒去老夫的朝服，摘去老夫的顶戴。”
霍明双手颤抖着举起千里饿殍图，那画卷在朝堂的肃穆氛围中仿佛承载着千钧之重。他的声音哽咽，眼中泪光闪烁。
他的声音哽咽，眼中泪光闪烁。“太后，陛下！请看这千里饿殍图。臣每观此图，心如刀绞。百姓流离失所，饿殍遍地。他们曾经也是勤劳善良之民，如今却在饥饿与困苦中挣扎。臣今日脱去朝服、摘下顶戴，便是以罪臣之身，冒死进谏。” 霍明的泪水顺着脸颊滑落，“太后慈悲，陛下圣明，恳请怜悯万民，救百姓于水火之中啊。如今灾荒肆虐，民不聊生，若再无救援之举，恐生大乱。臣愿肝脑涂地，为陛下、太后分忧解难，只求能让百姓有一口饭吃，有一处安身之地。”
当那幅千里饿殍图在朝堂之上缓缓展开，一股沉重而悲凉的气息瞬间弥漫开来。
画卷之上，荒芜的大地一望无际，干裂的土地仿佛在诉说着长久的干旱与苦难。处处是破败的村庄，残垣断壁间弥漫着绝望的气息。
目光所及之处，饿殍遍野。一具具瘦骨嶙峋的尸体横七竖八地躺着，他们的面容扭曲，眼睛空洞地望着天空，仿佛在质问命运的残酷。有的饿殍紧紧相拥，似乎在生命的最后一刻还在寻求着一丝温暖和安慰。
衣衫褴褛的百姓在荒野中艰难前行，他们脚步虚浮，摇摇欲坠。老人拄着拐杖，眼神中满是疲惫与无助；妇女怀抱着瘦弱的孩子，孩子的脸上没有一丝血色，微弱的哭声仿佛是对生存的最后挣扎。
远处，几只瘦骨嶙峋的野狗在饿殍间徘徊，寻找着可以果腹的东西。天空中，乌云低垂，仿佛也在为这片土地上的悲惨景象而哀伤。
整个朝堂一片寂静，所有人都被这幅千里饿殍图所展现的惨状震撼得说不出话来。太后的眼中泛起泪花，皇帝的脸色铁青，满朝文武大臣们无不面露悲戚之色，心中涌起无尽的怜悯与愧疚。
满朝大臣齐齐跪下高呼：“太后，陛下，救万民于水火之中啊。”李太后看着千里饿殍图，又看着王信誊写的菜人哀，当即下令，调集皇粮，发往广东赈灾。
退朝之后，霍明、王信以及董熟三人缓缓并肩而行。王信神色敬重，伸手稳稳地扶着霍明，诚挚地说道：“舅舅大义凛然，竟敢献上千里饿殍图，此等壮举，实乃令人钦佩。如今百姓得以获救，这真是舅舅的大功啊。”
霍明微微摇头，目光慈爱地看着王信，缓缓说道：“不，老夫哪里有什么功劳。真正使得百姓得救的，是王大元帅你从东南誊写而来的《菜人哀》。那字字泣血的诗句，触动了太后与陛下之心，才让百姓有了一线生机。”
霍明稍稍抬手，从袖中取出一方手帕，轻轻擦拭着额头上的汗珠，接着感慨道：“这《菜人哀》写的是崇祯帝之时，妻子卖身为肉，只为换钱救丈夫。先帝在位十九年仅有一灾，可如今却是连年闹灾。今年北地遭灾，来年南地又起灾祸，这让百姓如何生存啊。”
董熟微微皱眉，神色凝重地说道：“舅舅，夫君，不仅是陆上闹灾，近年海上也灾祸不断。战舰屡屡遭受台风、海啸所伤，几乎每艘舰上都能看到台风海啸留下的痕迹。这海上的灾难，也让百姓的生活雪上加霜。”
“崇祯皇帝之时，整整涝了九年，又旱了九年，那等艰难困苦之景，如今看来，极易重蹈覆辙啊。”霍明一边缓缓说着，一边脸上露出深深的忧虑之色，声音中也满是沉重。说着说着，他似乎想到了那可能出现的可怕后果，心中顿感十分后怕。稍作停顿后，霍明转头看向王信，问道：“老太君如今如何了？”
王信连忙回道：“幸亏舅舅寻得良医，悉心诊治，老太君如今身体十分康健了。”霍明听完，微微点头，脸上露出一丝欣慰之色，说道：“如此便好。今天你们到我府上去坐坐吧，让人去把老太君也接来，咱们一家人也一起坐坐，好好聚聚。”
王信微微颔首，说道：“好，就依舅舅的。”
待众人来到首辅府中，缓缓步入那庄重的堂上。婉儿姿态优雅地端来三碗御前十八棵，那精致的茶碗散发着温润的光泽，袅袅热气升腾而起，茶香四溢，弥漫在整个厅堂之中。三人依次坐下，神色宁静地开始品茶。霍明轻抿一口茶汤，微微抬眼，问道：“信儿，熟儿，你们可尝出此茶是何茶了？”
董熟微微眯起眼睛，仔细回味着口中的茶汤，而后缓缓说道：“此茶初尝像是龙井，然而细细品味，却发觉其滋味远胜我以往喝过的所有龙井。这茶汤口感醇厚，香气馥郁，令人回味无穷。”
王信则轻轻端起茶碗，再度细抿一口，专注地品味着其中滋味。良久，他放下茶碗，神色中带着一丝惊叹，说道：“这是御前十八棵，而且是今年的新茶。舅舅，您这是从何处得来的这等珍贵之茶？”他的目光中满是好奇与疑惑，等待着霍明的解答。
“唉，信儿啊，这你不用管。这御前十八棵，在这府上，三年陈的、七年陈的、十年陈的乃至二十年陈的都有。你尽管喝便是，倘若不合口，那就换母树大红袍，或者太平猴魁，再不然还有云南金瓜。总之，在这府里，定能让你喝到满意的茶。”
董熟看着王信听完霍明的那番话后，脸上露出愤怒之色，一副想要和霍明针锋相对的样子。她微微蹙起眉头，连忙说道：“舅舅，外甥媳有句话，不知当讲不当讲。”
霍明微微颔首，神色淡然地说道：“讲，在舅舅这里不用有任何顾虑，想讲什么就讲什么。”董熟轻轻放下茶杯，一手端着茶杯，一手指着手里的茶杯，微微垂眸，语气凝重地说道：“舅舅，如今正值大灾之年，这般奢华享受，实在是不合时宜啊。舅舅，您想想那些饿殍遍野的景象，再看看我们现在的行为，心中可有愧疚之感？”
“熟儿啊，舅舅为百姓做的已然够多了。去年，我这把老骨头在那滔滔洪水里整整泡了半个月，差点把命都丢了。今日不过喝一口茶而已，不会怎么样的。”霍明缓缓抿了一口茶，而后轻轻放下茶杯，微微抬眼给婉儿做了个手势。
婉儿当即会意，身姿轻盈地转身而去，不一会儿便拿出一个红布盖着的托盘。她小心翼翼地将托盘放到王信和董熟座位中间的茶几上，随后优雅地拿下红布，只见满满一托盘的金条在灯光下闪耀着耀眼的光芒。那一根根金条整齐地排列着，仿佛在诉说着某种不可言说的秘密，让王信和董熟的眼神中瞬间充满了震惊与疑惑。
“这托盘之中乃是一百两黄金。实不相瞒，这些黄金都是董熟的父亲替我售卖字画所得，本就应该给予他。然而，董熟的父亲却让我转交给董熟。他提及上次前往元帅府之时，心中有感，觉得应当给熟儿些钱财，如此方能让熟儿过得更好些。他对熟儿的这份关爱与牵挂，着实令人动容。”
王信听了霍明的话，眉头紧锁，他看着那一盘黄金，又看看董熟。董熟的脸上露出复杂的神色，有感动，也有犹豫。
王信沉声道：“舅舅，无功不受禄。即便这是岳父大人的一番心意，我们也不能轻易收下。如今局势不稳，这等钱财更是容易引人非议。”
霍明微微皱眉，说道：“信儿，你何必如此迂腐。这是董熟父亲的心意，又不是什么贿赂之物。你们收下，也能改善生活，有何不可？”
王信坚定地摇摇头，说：“舅舅，我们身为朝廷命官，当以身作则，不能因私废公。这黄金我们断不能收。”
董熟咬了咬嘴唇，说道：“舅舅，夫君说得对。父亲的心意我们心领了，但这黄金我们不能要。”
霍明见王信和董熟执意不肯收下黄金，略一思索，转而从怀中掏出两吊虹提国的方铜圆孔钱币，递到王信面前。
“信儿，既然黄金你们不收，那这两吊虹提国的钱币你们且拿着。这钱币在虹提国流通广泛，舅舅也是偶然所得。只是舅舅也不知这钱价值几何，你且拿去，或可在某些时候派上用场。”霍明的眼神中带着一丝期待，似乎希望王信这次不要再拒绝。
王信看着那陌生的钱币，心中疑惑顿生。他从未见过虹提国的钱币，确实不知其价值究竟如何。他犹豫了一下，转头看向董熟。
董熟心中对这些虹提国钱币的真实价值可谓了如指掌。她深知，这些钱币的价值远远超出了刚才那整整一百两黄金。那两吊虹提国的方铜圆孔钱币，仿佛蕴含着无尽的财富与可能。然而，董熟心中虽对这笔财富充满渴望，却又因种种顾虑而不得不小心翼翼。她微微侧过身，靠近王信，压低声音，用只有他们两人能听到的音量，轻声说道：“能买三十个鸡蛋。”
王信听董熟说这两吊虹提国钱币能买三十个鸡蛋，心中微微一动。在这艰难的时局下，三十个鸡蛋也不是个小数目。他思索片刻后，伸手接过了那两吊钱币。
“舅舅，既然这钱币能换得三十个鸡蛋，那我便暂且收下。但这并非是我贪图这点小利，只是如今家中也确实艰难，这三十个鸡蛋或许能在关键时刻解些燃眉之急。我王信在此承诺，日后若有机会，定当以等价之物回报舅舅。”王信神色郑重地说道。
霍明见王信终于收下了钱币，脸上露出一丝欣慰之色。“信儿，舅舅也不求你回报什么。只希望你们在这乱世之中能好好生活，莫要太过辛苦。”
董熟的内心暗自欢喜起来，她的眼眸中闪烁着难以掩饰的兴奋光芒。她心里十分清楚，方铜是极稀有金属，只在虹提国产，已经被开采殆尽了。近些年虹提国才开始推行方铜圆孔。所以虹提国的钱币价值简直高得出奇，那一枚方铜圆孔钱的购买力令人惊叹，竟然能够购置多达十五匹上乘的丝绸。