鲁人公孙臣以终始五德上书，言“汉得土德，宜更元，改正朔，易服色。当有瑞，瑞黄龙见”。其后黄龙见成纪，张苍自黜，所欲论着不成。而新垣平以望气见，颇言正历服色事，贵幸，后作乱，故孝文帝废不复问。
——《史记·历书》
礼制虽然玄虚，但在古代却是必不可少的东西，乃是皇权和统治的根基。因此，我们往往能够看到，历代王朝在覆灭前朝、建立新朝之后，通常通过废除前朝礼制、制定新朝礼制来表明王朝的更替，彰显新朝统治的正朔。
西汉的情况却较为特殊。一方面，战国以后，以“宗法制”为核心的周朝礼制逐渐走向崩溃，并在秦始皇统一天下后彻底覆灭，秦始皇虽采用邹衍的“五德始终说”，重新改革确立了秦朝的礼制，但秦朝统治时间实在太短，这套制度没能获得广泛接受。
另一方面，刘邦建立西汉之后，面临的统治形势极为严峻，内有异姓诸侯王不服管教，外有匈奴虎视眈眈，再加上民生凋敝、经济凋零，天下形势并不允许刘邦进行大规模的礼制改革，而且忙于巩固统治的高帝刘邦也确实没有那个精力。
因此，刘邦立国之后，只是在叔孙通的辅佐下，参照秦朝礼制，草创了一套西汉的礼制，为此甚至不得不放弃了起兵以来一直尊崇赤色的传统，在服色上以黑色为主、赤色为辅。
到了吕后执政时期，缺乏安全感的吕后，对刘姓诸侯王和功勋集团极力压制，双方关系本就极为紧张，如果贸然推动礼制改革，无疑会加剧双方的矛盾，再加上吕后忙于巩固自身统治权威，因此同样没有能力和精力推动礼制改革。
结果，直到汉文帝即位，西汉立国二十多年以后，随着贾谊上书《论定制度兴礼乐疏》，才第一次有人真正意义上提出了礼制改革。可惜的是，由于当时汉文帝皇位尚不稳固，而当时势力极大的功勋集团本就对贾谊这些新晋大臣极为抵触，再加上礼制改革又触碰到了功勋集团的利益，担心内部生乱的汉文帝，并未予以采纳。
于是，西汉的礼制改革再度搁置，而这一等便又是十余年。
汉文帝十三年（前167年），鲁人公孙臣上书说，“当初秦国获得水德，如今汉朝推翻了秦朝的统治，按照五德推算汉应当为土德，土德符应乃是黄龙现。因此，应该改正朔、易服色，崇尚黄色”。
汉文帝看过之后，认为其所言有理，于是下诏将此议交给丞相张苍审鉴，此时的张苍不仅是百官之首，开国功臣出身的他，更是功侯们的领袖，改革礼制此等大事，他的意见自然十分重要。
然而，丞相张苍却认为秦朝残暴，且统治时间很短，不算水德，汉朝才是水德的开始，并认定此前汉文帝十二年十二月的河决酸枣、东溃金堤，便是汉朝水德符应的表现。而此时汉朝一年之始为冬十月，色外黑内赤，正与德行相应，不需要改变。
张苍与公孙臣之争，不仅是功勋老臣与新晋大臣之争，同时也是两种学说之争。丞相张苍是擅长算术的律算家，而公孙臣却是擅长占候的神仙家，占测符运正是其所长，虽然占候之术玄之又玄，但在那个年代却很有市场。
由于张苍的反对，此事便又搁置了下来。
次年，即汉文帝十五年（前165年）夏，陇西官员上奏，有黄龙现于陇西成纪。此事证实了公孙臣所言，汉文帝于是征召公孙臣为博士，让其负责起草新的礼法制度，张苍则在遭到训斥后，以年老多病为由请退，就此不再上朝。
由于这一年出现了黄龙现身成纪的奇异事件，百姓非但没有受到伤害，而且粮食收成很好，汉文帝遂决定祭祀上帝神灵，为此下诏礼官们讨论制定完备的祭祀礼仪。
官员们上奏，“古代的帝王通常在夏季亲自在郊外祭祀上帝，所以叫作郊祭。”汉文帝采纳建议，于同年四月，在雍州的五畤举行郊祭。
同年，赵人新垣平听说朝廷决定改换礼制后，称自己懂得望气之术，表示自己有关于改正朔服色的事务上奏，并因此得到汉文帝召见。
在对答中，新垣平对汉文帝说，“长安东北有五彩神气，就像人们戴的冠冕一样。有人说东北方是神明居住的地方，西方是神明的坟冢。如今上天有祥瑞降下，应当创建祠庙祭祀上帝，以此来应合祥瑞的符兆。”
汉文帝信以为真，便命人在渭水以北修建五帝庙，五帝在同一座屋宇下，每帝各设一座殿堂，正面分别设有五座大门，每座门的颜色都和殿堂中这方天帝的颜色相同。
汉文帝十六年（前164年），汉文帝认为刘邦有赤帝之子的传说，因此认为即便汉朝是土德，也应该协于火德。同年夏，汉文帝于五帝庙再度举行郊祭，礼仪虽然与前一年相同，但服饰却换成了红色。
五帝庙的南面是渭水，在北面穿凿沟渠，从而引渭水灌入蒲池，点燃烽火进行祭祀，就好像有火光闪闪一直连到天上。郊祭完毕，汉文帝心满意足，新垣平为了进一步讨好汉文帝，他又与博士和儒生们选用六经中的一些内容撰写成《王制》，帮助汉文帝制定巡狩封禅事务，由此深得汉文帝宠幸，不仅很快便官至上大夫，而且先后收到了多达千金的赏赐。
不久后，汉文帝出游经过长门，看见五个人若隐若现的站在道路的北边，便以为又是神灵显像，遂命人在五人站立位置的北方建立了五帝庙，以完备的五套牛、羊、猪进行祭祀。
同年九月，新垣平为了进一步固宠，以获取更多的财富，更高的地位，又玩了一出把戏。
新垣平先是找来一个精致的玉杯，然后让人捧着玉杯，在约定的时间前往宫阙之下进献，自己则待在汉文帝身边，对汉文帝说道，“臣观察发现宫阙之下有特殊气象，应是有人进献宝玉而来。”
经过了此前之事，汉文帝感到新垣平的望气之术十分神异，闻言便站起身来到殿门前，昂首向宫阙外看去，然而无论他怎么看，也看不出所谓的奇异气象，只好派人前去查看。
片刻后，使者返回禀告，说宫阙外果然有人进献玉杯。汉文帝顿觉十分奇异，命人将献宝之人带到自己面前，自己要亲自接见。
不久之后，献宝之人小心翼翼的捧着玉杯，跟随着侍者来到汉文帝面前，跪倒在地向汉文帝行礼，并将玉杯捧过头顶，一旁的侍者见状，连忙从其手中接过玉杯，递到了汉文帝面前。
汉文帝接过玉杯，捧在手中来回观看，发现玉杯内壁上刻有“人主延寿”四个字，犹如天然形成的一般，顿时连连称奇。
新垣平趁机又说道，“我预测太阳会再次回到中天”， 过了一会儿，太阳果然退回去重新回到了中天。
由于种种神异事件，汉文帝于是下诏将汉文帝十七年改为元年，因此后世将汉文帝十六年以前称为“前元”，之后则称为“后元”。
不久后，新垣平向汉文帝进言说：“周朝的宝鼎失落在泗水中，现在黄河的水泛滥，流到了泗水，我遥望东北方向看到汾阴地的上空有金色宝气，想来是周朝的宝鼎快要出现了吧？既然预兆已经出现，如果我们不去迎接它，恐怕这些宝鼎永远都不会再出现了。”
相传，大禹建立夏朝以后，用天下九牧进贡之铜铸成九鼎，象征着九州，“九鼎”因此成为国家统一昌盛的象征。
商朝取代夏朝后，将九鼎迁徙到国都，并严格规定，士用一鼎或三鼎，大夫用五鼎，诸侯用七鼎，只有天子才能使用九鼎。
周武王灭商后，曾公开展示九鼎，以示周取商治理天下。周成王即位后，周公旦营造洛邑，将九鼎置于此，并请成王亲自主持祭礼，将九鼎安放于明堂。由此，“九鼎”不仅代表了天下一统，而且也是周天子王权的象征。
东周以后，周王室日渐衰落，强大的诸侯开始觊觎王权。周定王时，楚庄王带兵北上，“问鼎之轻重”，周大夫王孙满回答说，“在德不在鼎。周德虽衰，天命未改。鼎之轻重，未可问也”。楚庄王意识到周天子权威难以撼动，遂率兵而回。后楚灵王也一度有心问鼎，但因国内发生叛乱，没能成功。
此后，周天子权势日衰，但因诸侯相互牵制，谁也无法夺得九鼎。直到秦武王四年（前307年），秦军攻占韩国重镇宜阳，秦武王引任鄙、孟贲等勇士到宜阳巡视，随后直入洛阳。
周赧王派人郊迎，秦武王却直入明堂欲窥九鼎，又与勇士比赛举鼎，秦武王用尽平生之力，将“龙文赤鼎”抬离地面半尺，但因鼎太过沉重，秦武王刚想迈步，便因力尽脱手，鼎坠落于地，秦武王也因绝膑而亡。
秦武王虽因举鼎而死，但他也成为了第一个以人力撼动九鼎者，这对周天子的统治权威造成了重创。
秦武王死后，其弟秦昭襄王即位。就在汉高祖刘邦出生的同一年，秦昭襄王攻灭西周公国，周赧王抑郁而终，西周君也在一年后去世，秦昭襄王于是派人将九鼎迁至咸阳，但九鼎却就此下落不明。
有人说九鼎沉在了泗水之中，秦始皇统一天下后巡游天下，曾在路过泗水时派人打捞，但一无所获。因此，新垣平才会有此一说。
经历了前面那些异象，汉文帝对于新垣平几乎已经奉为神明，因此也不怀疑，当即便派遣使者在汾阴南面修建庙宇，依临黄河，想要通过祭祀使周朝的宝鼎出现。
自新垣平受宠以来，便利用自己精通占候的优势，经常在汉文帝面前装神弄鬼，然而由于他种种奇异言论往往能够应验，导致汉文帝对其极为信任，经常按照他的建议修建庙宇、举行仪式，不仅耗费了大量钱财，而且日渐荒废朝政。
朝中的正直官员见状，知道如此下去朝政必然陷入混乱，因此多次上书劝谏，然而正值新垣平受宠之际，汉文帝对此全都置之不理。
为了说服汉文帝远离新垣平，丞相张苍、廷尉张释之等不信神鬼之说的官员，只好暗地里派人监视新垣平的动向，调查其罪状。不久之后，果然查到了那个在玉杯上刻字的工匠，根据工匠交代，自己乃是受新垣平所托，在玉杯内壁上刻字，并伪造成天然形成的模样，以此来欺骗汉文帝。
汉文帝后元元年（前164年）十月，张苍和张释之在查明真相后，立即上书汉文帝，告发新垣平所说的云气和神灵事件都是谎话，并将自己的调查结果全盘上告。
虽然汉文帝对新垣平已经极为宠信，但面对这些真凭实据，也不由得不信，这才有些后悔自己这一年多以来的所作所为，更是痛恨方士的可恶，一怒之下革去新垣平的职位，将其交给廷尉张释之审问。
别看新垣平整日装神弄鬼欺骗汉文帝，实际上他的胆子并不大，早已听说过张释之刚正不阿的他，还没等张释之真正审问，便已经被吓的魂飞魄散，再加上有玉匠的指认，新垣平根本无法抵赖，只好将前后欺骗汉文帝的经过和盘托出。
张释之审问清楚后，判处新垣平大逆不道的重罪，并将审问结果上奏汉文帝，汉文帝得知自己从头到尾被新垣平欺骗后极为恼怒，以大逆不道之罪下诏夷灭新垣平三族。
经此一事，汉文帝对于改正朔、易服色之事不再热衷，虽然渭阳、长门的五帝庙坛没有被拆除，郊祭的制度也没有被废止，但汉文帝自此之后再也没有亲自参加，而是交由祠官按时举行祭祀仪式。
汉文帝原本只是想要完善礼制，却没想到被新垣平这样的奸诈之徒所欺骗，反而相信了神鬼之说，导致朝政有所荒废，不过汉文帝毕竟是一代明君，在认清新垣平的真面目后，他很快便重新将精力投入到了天下的治理当中。
同年春三月，汉文帝便下了一道“议佐百姓诏”，针对民生日益艰苦的问题，反思自己在施政方面的问题，从朝廷政令和民情习俗方面分析原因，并下令丞相、彻侯、两千石以上官员和博士认真分析讨论，提出改进措施。
可见，汉文帝虽然一时被蒙蔽，但他依旧是一位关爱百姓，体贴民间疾苦的明君。也正因此，在新垣平被杀之后，朝政很快便回归了正轨。